所謂姓氏，是姓與氏的合稱。姓氏是人的血統淵源的標誌，中國漫長的封建宗法製傳統，決定了中國人特別看重自己的血統。
姓名由兩部分組成，姓在前，名在後。姓有單姓、複姓之分，名則為一字或兩字即可。姓一般隨父親，名則可任意取。人一出生就取名，然後將其姓名注冊在戶籍上，如同渴了要喝水、餓了要吃飯一樣順理成章，然而姓氏在古代卻並非這麼簡單隨意，不但更加複雜、嚴肅，而且還蘊涵了深厚的文化內涵。它與社會的等級結構緊密關聯，突出地表現著門第觀念、宗法觀念。姓不能隨意姓，名也不能隨意取，甚至還出現了“有姓有名”“有氏有名”“有名無氏”“無姓有名”“有姓無名”“數字為名”等奇怪的現象。
據史料記載，我國的姓起源於母係社會，氏則起源於父係社會。姓是族號，氏是姓的分支。在夏、商、周三代之前，姓氏分而為二，男子稱氏，女子稱姓。氏是用來區分人貴賤的，賤者有名無氏。姓是用來區別婚姻的，因此有同姓、異姓、庶姓的區別。氏同而姓不同的，可以通婚；姓同而氏不同的，不可通婚。三代之後，姓氏合二為一，都是用來區別婚姻的，不再用來區別貴賤，取代氏來區別貴賤的則是“郡望”，即是否世代居住在某地而為當地所仰望來判定。秦漢以後，姓、氏就不再分開，或稱姓，或稱氏，或兼稱姓氏。到司馬遷著《史記》時，姓和氏已合而為一。
至於姓氏的產生，專家認為與古代的圖騰崇拜有關。古代的氏族部落都是以血緣關係組成的，這些氏族認為自己起源於某種動物或植物，於是就崇拜它，進而發展成為“圖騰”文化。而人們所崇拜的這個圖騰，就是這個氏族的姓，如熊、馬、牛、龍、梅、林等。因此，姓在當時可以說是全族共有的符號標誌，也是全家族的族號。如周代在初期分封諸侯時，那些諸侯國君大部分都姓姬，不是姬姓家族的人，根本不許姓姬。
隨著同姓貴族後世子孫的繁衍，居住地區也日益分散，同姓的氏族便出現了不同的分支，於是每個分支又各有稱號作為其標誌，這個分支的稱號就是“氏”。例如“姬”是周代祖先的姓，後來姬姓下麵又分為孟氏、季氏、孫氏、遊氏等。由於當時的人都用是否有“氏”來區別貴賤，而貴賤之勢變幻無定，因此“氏”是可變的，而且變化很大，比如春秋時楚國的伍子晉，原來以“伍”為氏，但他在吳國被殺之後，他的兒子逃到了齊國，由貴到賤，於是改為“王孫”氏了。
我國到底有多少姓氏，至今尚未有一個精確的統計。人們常說“百家姓”，其實姓在明朝時就已有3000多個了。我國姓氏的來曆，幾千年來變化很多，說法不一，那麼，這麼多的姓氏都是從何而來的呢?
在我國古代的一些書籍中，自黃帝時期便有了姓氏的記載，而研究姓氏學問的著作也很多，例如宋代的鄭樵就在《通誌·氏族略》中，將姓氏的來源歸納了32類之多，現代學者將它們歸納起來，大概有以下幾種類型：
1．在母係氏族社會，以母親為姓。傳說上古時代神農氏的母親叫女登，所以那時許多姓都是女字旁，如：姬、薑、媯、姒等。
2．以出生地居住地為姓。傳說上古代虞舜出生於姚墟，便以姚為姓。春秋時代齊國的公族大夫分別住在東郭、南郭、西郭、北郭，於是便以東郭、南郭等為姓；而關大夫住在兩門，便以兩門為姓。
3．以古國名為姓。虞、夏、商朝都有個汪芒國，汪芒的後代便姓汪。商朝在涇渭之間有個阮國，其後代便姓阮。
4．以封地為姓。被封到趙城的，其後代便姓趙；被封於翁地的，其後代便姓翁；周武王的侄子被他封到邢國為邢侯，其後代便姓邢。
5．以官職為姓。古代有五官，即司徒、司馬、司空、司士、司寇，他們的後代便以這些官職為姓。
6．天子賜氏，以諡號為姓。周穆王死了一個寵姬，為了表示哀痛，便賜她的後代姓痛；周惠王死後追諡為惠，他的後代便姓惠。
7．以祖輩的字為姓。鄭國公子偃．字子遊，其子孫便姓遊；魯孝公的兒子子驅，字子臧，其後代便姓臧。
8．以神話中的傳說為姓。傳說舜時有一位負責宣達帝命的官員是龍的後代，其子孫便以龍為姓，而神仙中有個青鳥公，後人便有姓青鳥的。
9．因避諱或某種原因改姓。戰國時代齊襄王法章的後代本姓田，後來齊國被秦所滅，其子孫不敢姓田而改為姓法。到了漢代時．因為漢明帝忌諱一個“莊”字，於是所有姓莊的人便都改姓為“嚴”。
隨著曆史的發展，民族的複雜化，有些姓則是民族語言的譯音，比如匈奴首領單於的子孫就有不少姓單於的。