晚清重臣生於蠻夷之地。
湖南省地處中國中南部，長江中遊，地理上屬於華中地區，省會為長沙，因魚和大米產量很大，號稱“魚米之鄉”，因地處洞庭湖以南得名“湖南”，又因湘江貫穿全境而簡稱“湘”。湖南曆史悠久，舊石器時代有人類活動，古為苗人、越人和楚人的生活地區。西周時期為楚國南部。唐廣德二年（764年）首置湖南觀察使。至此，中國行政區劃上開始出現湖南之名。湖南自古便是蠻荒之地，雖然以勤勞著稱的湖南人世代耕耘於斯，但直到唐宋之際仍是朝廷流放犯罪官員的清絕地。大量貶謫官員給了湖湘大地以豐厚的養分，也造就了“先憂而後樂”的嶽陽樓精神。三國時期，湖南曾是吳蜀長期爭奪之地。吳國周瑜長年駐守嶽陽，如今嶽陽還留有其妻小喬之墓。蜀國諸葛亮也曾鎮守零陵，並在此地物色到他的接班人蔣琬。蔣琬可謂湖湘人物見諸史冊中的“破天荒”者。民間更有意思，當年黃忠守長沙，劉備大軍到時，黃忠不戰而降，然而，人們愛其忠、讚其勇，偏偏創作出一曲經典的“關公戰長沙”。
長沙乃四戰之地，無險可守，素有“紙糊的長沙鐵打的寶慶”一說。長沙北靠洞庭長江，南倚衡嶽五嶺，東西皆山，實乃一蔽塞之地。故而即便是人文薈萃，也難以揚名立萬。到唐代之時始有“破天荒”之說。
宋代文學家孫光憲的《北夢瑣言》和學者邵博的《邵氏聞見後錄》記載，唐代每逢大比之年，凡參加進士考試的舉人，均由地方解送赴京應試，當時荊州“衣冠藪澤，每歲解送舉人，多不成名，號為‘天荒解’”。
關於“破天荒”，其實是有一個典故的。“天荒”實為一譏諷之名，其意為原始混沌未開的狀態。直到唐宣宗大中四年，長沙人劉蛻中了進士，破了“天荒解”，故稱為“破天荒”。時任荊南節度使的魏國公崔鉉特地賞給劉蛻七十萬貫錢以示獎勵，名之為“破天荒錢”，以建狀元府第。劉蛻回信答謝，辭而不受：“五十年來，自是人廢；一千裏外，豈曰天荒。”這樣，“破天荒”就流傳至今。
此後，劉蛻以直言進諫、不畏權貴聞名於世，在文學成就上以散文卓著，且自成一家。
一直以來，湖南人高中科舉的人不多，直至宋代，依然如故。然而，由於當時的宋代實乃半壁江山，文化南移，著名的嶽麓書院在長沙設立，吸引了省外許多著名士人來此講學，如福建的張栻、朱熹，自此開湖湘學派，一時蔚為大觀。在外做官多年的永州人周敦頤也回鄉講學，此人開理學之先聲，啟迪了宋明時代幾大著名學者如朱熹，程顥程頤二兄弟，陸九淵等人，被尊為“理學鼻祖”。
明末之際，衡陽人王夫之崛起，船山之學盛行。曾國藩早年求學即在衡陽，深為船山學術所折服，後來在軍事之餘，竟親自校閱《船山遺書》，刊印成書。
人們不禁要問：此前數百年，為何湖湘人物“罕見史傳”？這其中，一個重要原因在於湖南的地理位置。由於長期以來，湖南與湖北一直是合二為一的，在清代設“湖廣總督”，督署設在湖北，湖南士人考試要過洞庭、跨長江，去湖北投考。其間之艱難今人難以複知，多少人就葬身在八百裏洞庭湖的疾風巨浪之中。當年曾國藩從湘鄉一路步行到北京，就走了八十多天，更何況在此之前道路艱險的時代，趕考之艱難非比一般。直到清代雍正皇帝聽取官員的陳情，在湖南開設分闈，史稱“南北分闈”，才解除了湖南士人讀書成名之難。由於朝廷中長期缺少湖南人的聲音，湖南士人即便中了科舉，在那個注重血親關係的帝國時代，也難以出人頭地。但地理位置與湖南相似的江西就不一樣。唐宋間，由於朝廷許多重要官員都是江西人，如王安石、歐陽修、曾鞏，所以當時江西人才輩出。“朝中有人好做官”正是對這一現象最好的詮釋。曾國藩在京城立穩腳跟之後，對湖南士人格外關照，無疑是有鑒於這樣一個曆史教訓。
他的降生充滿神話色彩。
曾玉屏生有三子。曾麟書排行老大，老二早年夭折，老三曾驥雲沒有兒子，傳宗接代的希望就寄托在曾麟書身上。已育有一女的長媳再次懷孕後，一向不信占卜的曾玉屏，迫不及待地請算命先生卜筮男女，不料卜了個女孩。他急得焚香告祖、求神許願，隻求生個男嬰。
嘉慶十六年（1811年）十月十一日，湖南省長沙府湘鄉縣荷葉塘，當時湖南地方俗稱的行政區名，相當於鄉、鎮，白楊坪，一株蒼老巨大的白果樹覆蓋著一處不大的院落。
清晨，一位須發皆白的古稀老人遲疑地推開房門，抬起頭不解地看著天空。漫天霧氣，噴薄欲出的朝日把她的微曦透入層層晨霧，秋木瑟瑟，紅葉滿地。老人習慣地拿起掃帚，慢慢地打掃落葉。猛抬頭，看見一條巨蛇從房子上蜿蜒進入院落。老人不禁一驚，定神一看，原來是房後白果樹旁的那株老藤攀緣著白果樹，將藤身盤過正房，進入了院落。一刹之間，老人想起醒前做的一夢：
雲遮霧罩，陰霾滿天。霧氣之中，一條巨大的蟒蛇在空中盤旋，呼地一下降至院子上空，盤旋一周，慢慢將巨大的蛇頭探入房門。大蟒雙目閃光，渾身黝黑，嘴裏吐出血紅的信子，嘶嘶有聲。老人嚇得猛然醒來，卻是一場驚夢，渾身冷汗，再無睡意。於是，他披衣下床，聽了聽，金雞唱曉。但老人心裏七上八下，打開房門，猶覺似夢非夢。適才藤影一晃，夢境與現實油然相連，更是心驚肉跳。