左宗棠此時在廣信負責駐防工作，他根據“寧肯緩進，斷不後退”的原則，率軍至婺源，又分兵解除了徽州的包圍，使後方得到了鞏固。十一月十一日、十二日、十四日、十六日，朝廷又連發四道諭旨，催促左宗棠趕快帶兵趕到浙江。同治元年正月十五日，左宗棠才從江西東北邊境和皖南邊境翻山越嶺、曆經千辛萬苦進入到浙江省西北部開化縣，迫使太平軍退到遂安方向。其後，左宗棠根據曾國藩的以衢州府作為控製全浙的根據地的戰略決策，於五月初四日攻占衢州，以衢州為基地進奪全浙。八月，蔣益澧帶領八千多名湘軍從廣西開至衢州，左宗棠部的人數增到了一萬六千名之多。他們由南向北逐漸推進，太平軍頑強地抵抗了這種推進行動。
經過一年多的雙方拉鋸，直至同治三年二月二十五日（1864年），左宗棠在法國軍官德克碑的不敗之師的幫助下，才最後把杭州攻下。雙方又爭奪了幾個月，到這年八月下旬，左宗棠的楚軍基本上占領了浙江全境。左宗棠攻占杭州後不久，在三月十八日，朝廷命曾國荃補授浙江巡撫，左宗棠補授閩浙總督，同時仍然擔任浙江巡撫的職務。
此時，左宗棠在官場已經站穩腳跟，在清廷有了一定的地位。他與曾國藩的地位不相上下。
選擇接班人要慎重。
曾國藩的成功，在很大程度上是人才培養上的成功。這一方麵保證了自己事業的不斷擴大，另一方麵也保證了政策的連續性，保證後來人不會挖自己的墳墓，而是後繼有人。
曾國藩是一個深謀遠慮的人，他很早就把選擇人才和接班人的問題擺在重要地位之上了。他希望“以己之所向，轉移習俗，而陶鑄一世之人”。
曾國藩培養人才的辦法有三種：課讀，曆練，言傳身教。
一般來說，曾國藩把各種人才選拔上來之後，除去一些直接破格摧授以重用的人之外，他總是先把所有羅致來的人才安置在自己的行署軍營中，讓他們辦理一般文書、參謀事宜，使他們在實際的工作中接受鍛煉，涵養性情。而且在初始階段，他還對每個“人才”進行摸底訪察，考察其賢愚、真偽，並且對他們才幹的個中長短有個了解，以便對症下藥，便於日後培養與任用。
由於經常在曾國藩左右參與幕政和公務，一些人才也就自然而然增長了見聞和實踐的能力。各式人才與曾氏每日前後相見，十分便於曾國藩對他們進行日常性的品德教育和熏陶，曾氏每日的一舉一動、一言一行，無不以師表之功對眾人進行潛移默化的教育。
此外，曾國藩時時要求所有部屬、幕僚按其專業方向讀書學習，對自己身邊的幕僚，則抓得更緊，要求嚴格，既要布置“作業”，還常檢查“作業”。在環境較為安定、軍務不緊的情況下，他要求對身邊幕僚進行定期考試，每日兩次，親自命題，親自閱卷，還要評定等次。就是用這種方式，曾國藩既實現了對幕僚的經常性的督導，又能常常了解到他們各自才識最新的情況與水平。
曾國藩對眾人進行日常熏陶的方式也很多樣，譬如利用茶餘飯後的閑暇之功，結合自己的閱曆與讀書心得談古論今、神遊八方，內容既切合實際，形式也生動活潑，使幕僚們迅速增廣學問、拓展眼界。
曾國藩的得意門生薛福成與李鴻章都先後談到過曾國藩聚眾“會食”和飯後講論的情況。李鴻章曾對人說：“在營中時，老師總要等我們大家同時用飯，飯罷即圍坐談論，證經論史，娓娓不倦，都是於學問經濟有益實用的話，吃一頓飯勝過上一回課。他老人家最愛講笑話，講得大家肚子笑疼了，個個東倒西歪的，他自己偏偏不笑，以五指作把，隻管抨須，穆然端坐。”據後世之人觀之，這其中自然也體現了曾國藩高超的教育理念。