配第—克拉克定理是提示經濟發展過程中產業結構變化的經驗性學說。早在17世紀，英國經濟學家威廉·配第就已經發現，隨著經濟的不斷發展，產業中心將逐漸由有形財物的生產轉向無形的服務性生產。1691年，威廉·配第根據當時英國的實際情況明確指出：工業往往比農業、商業往往比工業的利潤多得多。因此勞動力必然由農轉工，而後再由工轉商。
1940年，英國經濟學家科林·克拉克在威廉·配第的關於收入與勞動力流動之間關係學說基礎上，計量和比較了不同收入水平下，就業人口在三個產業中分布結構的變動趨勢後得出該定理。克拉克認為他的發現隻是印證了配第在1691年提出的觀點而已，故後人把克拉克的發現稱為配第—克拉克定理。
該定理把人類全部經濟活動分為第一產業（農業）、第二產業（製造業、建築業）和第三產業（廣義的服務業）。經過經濟大樣本觀察，配第與克拉克兩位經濟學家先後發現，隨著人均國民收入水平的提高，勞動力首先從第一產業向第二產業轉移，當人均國民收入水平進一步提高時，勞動力便向第三產業轉移。
配第—克拉克定理揭示了經濟發展中勞動力在三次產業中分布結構的演變規律，指出勞動力分布結構變化的動因是產業之間相對收入的差異。