平衡發展理論，是以哈羅德—多馬新古典經濟增長模型為理論基礎發展起來的。平衡發展理論認為，由於各經濟要素間的相互依賴性和互補性，一味側重某一個部門或地區的投資影響了相關部門和地區的發展，由於落後的部門和地區的阻礙作用，所有的部門和地區都不會得到發展。因此所有的經濟部門和地區應該齊頭並進，共同發展。其中又有兩種代表性理論，即羅森斯坦·羅丹的大推進理論和納克斯的平衡增長理論。
推進理論的核心是外部經濟效果，即通過對相互補充的部門同時進行投資，一方麵可以創造出互為需求的市場，解決因市場需求不足而阻礙經濟發展的問題；另一方麵可以降低生產成本，增加利潤，提高儲蓄率，進一步擴大投資，消除供給不足的瓶頸。
平衡增長理論認為，落後國家存在兩種惡性循環，即供給不足的惡性循環（低生產率—低收入—低儲蓄—資本供給不足—低生產率）和需求不足的惡性循環（低生產率—低收入—消費需求不足—投資需求不足—低生產率），而解決這兩種惡性循環的關鍵，是實施平衡發展戰略，即同時在各產業、各地區進行投資，既促進各產業、各部門協調發展，改善供給狀況，又在各產業、各地區之間形成相互支持性投資的格局，不斷擴大需求。因此，平衡發展理論強調產業間和地區間的關聯互補性，主張在各產業、各地區之間均衡部署生產力，實現產業和區域經濟的協調發展。