美國經濟學家馬考維茨（Markowitz）1952年首次提出投資組合理論（Portfolio），並進行了係統、深入和卓有成效的研究，他因此獲得了諾貝爾經濟學獎。投資組合理論是指若幹種證券組成的投資組合，其收益是這些證券收益的加權平均數，但是其風險不是這些證券風險的加權平均風險，投資組合能降低非係統性風險。
該理論包含兩個重要內容：均值—方差分析方法和投資組合有效邊界模型。
投資組合理論被定義為最佳風險管理的定量分析。無論分析的單位是家庭、公司，還是其他經濟組織，為了找到最優的行動方案，需要在減少風險的成本與收益之間進行權衡，對這些內容闡述並估計的過程，即投資組合理論的應用。
對家庭而言，消費和風險偏好是已知的。偏好會隨著時間而改變，但這些變化的機製和原因並非投資組合理論闡述的內容。投資組合理論闡述了如何在金融工具中進行選擇，以使其特定的偏好最大化。通常，最佳選擇包括對獲取較高預期回報和承擔較大風險之間權衡的評估。