1897年，意大利經濟學家帕累托（1848～1923年）偶然注意到英國人的財富和收益模式，於是潛心研究這一模式，並於後來提出了著名的二八法則。
帕累托研究發現，社會上的大部分財富被少數人占有了，而且這一部分人數占總人數的比例，與這些人所擁有的財富數量，具有極不平衡的關係。帕累托還發現，這種不平衡的模式會重複出現，而且也是可以提前預測的。
於是，帕累托從大量具體的事實中歸納出一個簡單而讓人不可思議的結論：如果社會上20％的人占有社會80％的財富，那麼可以推測，10％的人占有了65％的財富，而5％的人則占有了社會50％的財富。
這樣，我們可以得到一個讓很多人不願意看到的結論：一般情況下，我們付出的80％的努力，也就是絕大部分的努力，都沒有創造收益和效果，或者是沒有直接創造收益和效果。而我們80％的收獲卻僅僅來源於20％的努力，其他80％的付出隻帶來20％的成果。
很明顯，二八法則向人們揭示了這樣一個真理，即投入與產出、努力與收獲、原因和結果之間，普遍存在著不平衡關係。小部分的努力，可以獲得大的收獲；起關鍵作用的小部分，通常就能主宰整個組織的產出、盈虧和成敗。