世界體係理論是20世紀70年代興起的一種有廣泛影響的理論。它創造性地融合了社會發展理論中的多種學派，揭示了現代化的不可阻擋的全球發展的趨勢。世界體係理論的代表人物包括沃勒斯坦和霍普金斯等。
沃勒斯坦采取了新的觀察視角，他認為民族國家並不是近代以來社會變遷的基本單位，而是具有結構性經濟聯係和各種內在製度規定性的一體化的現代世界體係才是考察16世紀以來社會變遷的唯一實體。現代世界體係是一個由經濟、政治、文化三個基本維度構成的複合體。經濟體是整個世界體係的基本層麵，是政治體和文化體存在、發展的決定性因素。