關於國際貿易發生的原因與影響，最早是由英國古典學派經濟學家在勞動價值學說基礎上，從生產成本方麵提出的，其包括絕對優勢與相對優勢學說。這又被人們稱為古典貿易理論。 從本質上講，古典貿易理論是從生產技術差異的角度，來解釋國際貿易的起因與影響的。隻不過，在古典生產函數中，勞動是唯一的生產要素，因此，生產技術差異就具體化為勞動生產率的差異，在這種情況下，勞動生產率差異就是國際貿易的一個重要起因。