春秋時代，楚平王殺了大臣伍奢，又追捕伍奢的第二個兒子伍員。伍員得到凶訊立即喬裝改扮，直奔昭關，準備到吳國去。可是，昭關已有重兵把守，伍員出不了關。伍員正在走投無路之際，巧遇父親的好朋友東皋公。伍員在東皋公家吃不下飯，睡不著覺，一夜間熬得須發全白。後來，伍員在東皋公的幫助下，終於被他混出關去。
伍員逃到一條大河邊，他怕追兵趕來，就隱藏在蘆葦叢中。過了一會，他見一隻漁船溯水而來，急忙叫道：“漁夫，漁夫，快快渡我！”漁翁見他氣度不凡，就問他的真實姓名，伍員照實說了。漁翁很同情他，不僅幫他渡過大河，還拿來麥飯、魚羹給他吃。
唐代有人寫成《伍子胥變文》，用“風吹草動，即便藏形”來形容他逃亡時的情景。