袁克文：“熙寧變法時，司馬光的弟子劉安世是著名的反對派。他覺著沒辦法說服宋神宗，便畫了一幅《流民圖》，惟妙惟肖地描繪了老百姓拋妻棄子，輾轉於途，最後死於溝壑的慘況，跪地呈上。神宗看後，震驚得哆嗦了幾下都沒站起來。夜裏又在深宮燈下展讀，看一眼流一滴淚，不久，王安石便被罷官。”
袁世凱頷首。
袁克文：“縱觀整個鴉片戰爭，上上下下都在蒙皇帝。兩廣總督鄧廷楨撒謊，兩江總督伊裏布撒謊，欽差大臣琦善撒謊，連道光最信任的領侍衛內大臣奕山也撒謊。作為朝廷欽命的‘靖逆將軍’，奕山一到廣州便搖身一變成了‘撫遠將軍’，違旨停戰，違旨談判，違旨通商，違旨賠款，還在奏報中捏造‘一鼓蕩平英夷，片帆不返’的‘戰功’——”
袁世凱用手勢打斷了他，頹唐道：“曆史會怎麼評價為父？是耶？非耶？”
袁克文：“這個世上沒有好人，也沒有壞人，隻有做了好事的人和做了壞事的人。”
袁世凱笑了：“你也鄉願了？不用諱言，外間都說我壞。”
袁克文：“因為父親當了‘真小人’，想做皇帝就放手去幹。殊不知在中國的政治語境裏，偽君子可以當，真小人卻萬萬不能做。政壇上的袞袞諸公都是一丘之貉，半斤八兩，偽君子雖不稱帝，其獨裁攬權卻比皇帝有過之無不及，表麵上還要偽裝成‘元首’‘領袖’，以愚黔首。”
袁世凱看了看窗外，悲涼道：“終究是搞砸了。”
袁克文：“但生命的價值在於對命運的反抗，既然要同天命扳一輩子手腕，那麼，懷疑自己就是一件奢侈的事。而作出一個選擇，是為了獲得這個選擇的意義，而非選擇本身。”
袁世凱：“中國有得選嗎？兩千多年前管仲就知道‘以商止戰’，為了刺激經濟，對外降低關稅，對內鼓勵消費，甚至在臨淄開了七間官辦的妓院吸引商旅，而在稅收方麵則‘唯官山海而已’（鹽鐵專營），基本不與民爭利。到了商鞅，走向另一個極端，獎勵耕戰，限製商業，用軍爵和郡縣製抹殺貴族與平民的界限，人人都可通過戰爭獲取功名富貴。同時，國家控製一切生產資料，禁止貿易，農戰立國。”
袁克文點頭：“後世主政者莫不搖擺於二者之間。漢初天下凋敝，天子出巡配不齊膚色一致的六駿，‘放水養魚’勢在必行，故‘弛山澤之禁’，輕徭薄賦，與民休息，繁榮工商，始有‘文景之治’。及漢武禦極，連年征戰，頒均輸（統購統銷）與平準（管製物價）二法漁舉國之利，鑄錢、煮鹽、冶鐵和釀酒相繼國營化，甚至以‘告令’發動群眾舉報隱匿財產的富商大戶。此令一出，中等以上商賈之家悉數破產，上林苑堆滿了抄沒來的民間財產。主管財政的大農令桑弘羊因此被時人斥為‘亂國酷吏’，某年天下大旱，對其恨之入骨的儒生甚至上書獻策，說‘烹弘羊，天乃可雨’。”
袁世凱沉思道：“但我記得在鹽鐵專營政策的會議上，桑弘羊對質疑一一反駁，說如果不執行國營，戰爭的開支從哪裏出？財政收入從哪裏得？地方割據的景象如何化解？”
袁克文：“不錯，這正是中國的死穴之所在。”
袁世凱一驚：“死穴？”
袁克文：“大一統。人人都追求大一統，希冀安全感、治世犬以及恩賜的保障，但要維持幅員如此遼闊的帝國，勢必豢養臃腫的官僚體係，直麵驚人的軍費開支。桑弘羊認為自己的政策是‘民不益賦而國用饒’，賦稅確實沒加，但國有專營的清單卻越拉越長。到了北宋，茶、鹽、酒、醋、礬、香藥、象牙……國有專營的種類之多，範圍之廣，資本之大，遠超前代，嚴重擠壓了民間經濟，並造成權貴資本的泛濫。”
袁世凱：“但你也說了，是在管仲和商鞅的一鬆一緊中螺旋前進。”