○○
目睹這記暗殺次任政軍的偷襲，在場眾人全都愣住了。
而率先采取行動的，乃是躲藏於長椅前方地底的資野尾·狸。
身穿黑裝束的狸立刻具現出土刀，再用透過刀身創造而成的手裏劍射向田柿。
田柿拔出刺透信雪的槍尖，邊往後跳邊轉動長槍彈開手裏劍。
「少爺，您不要緊吧！」
雙眼緊盯田柿不放的狸放聲大喊。
隻見身體理應被槍尖貫穿的信雪轉頭望向背後，抓起由煙管噴出的火焰，對準泥土人偶拋射過去。
火焰雖破壞掉泥土人偶，卻隻有田柿的泥土人偶因為被砂鐵覆蓋住而逃過一劫。
「哎呀，沒想到您竟代替我摧毀了其他泥土人偶，真是感激不盡啊。」
沒能毀掉身為目標物的那具泥土人偶，信雪忍不住發出咂舌聲。
利理及小鈴隨即取出符咒起手結印，顯現出飛鳥試圖聯絡在直轄地外圍待命的人，田柿卻創造鐵針拋射而出，消滅掉鳥型式神。
田柿頗為感慨地聳了聳肩頭。
「隻是想不到你竟能閃過方才那一擊呢。」
雖然槍尖看似貫穿軀體，實際上卻是信雪瞬間做出反應，使槍尖隻由肋旁飛掠而過。
盡管成功避開致命傷，但衣服仍逐漸滲出血跡。信雪用《業火絢爛》所產生的火焰燒灼傷口，再貼上回複術的符咒療傷。
「可惜，除了被其殺害也無所謂的對手之外，對其他人都得有所防範，我從小就是接受這樣的教育啊。」
柴田及山邊像是守護信雪似地挺身而出。
山邊麵露殺氣騰騰的神情破口大罵：
「田柿！你當真曉得自己究竟在做些什麼嗎！」
「我清楚的很啊。背叛幕府、暗殺次任政軍……除此之外，我看起來像是在做什麼呢？」
「看樣子並非臨時起意呢。你為何做出這種蠢事？」
麵對搗著傷口出聲詢問的信雪，田柿臉上浮現出一抹陰森笑容。
「當然是為了建立一個世襲製的盛世啊。」
「可笑，你以為殺死我就能讓全天下變成世襲製度嗎？」
世襲派確實是一個規模龐大的派係，但卻沒有足以執行暗殺次任政軍計劃並推行新體製的力量。
「沒錯，所以我們世襲派長年以來都隻發出毫無作為的請願。然而聽完那人的說法，代們總算察覺到向政軍請願一事本身就是個天大的錯誤。因為提倡世襲製度重要性的大人物並不是政軍啊！」
理解到提倡者是誰的信雪頓時麵露扭曲表情。
「難不成……你打算讓皇神執掌政權嗎！」
「一點也沒錯！皇神才是這個國家的國王。此外，為何隻有織田家采行世襲製度？是拜身為國王的皇神賦予你們擔任政軍的地位所賜。這個幕府，不對，整個國家都錯得離譜！皇神理當以國王身分治理國家，而皇神所指定的世家則能世世代代永保其地位並推動國家政務！這才是國家應有的正確型態！」
原本還樂觀認定隻需注意其動向即可的尊王論派係份子，竟已露出獠牙展開攻擊，得知此事的信雪不禁對自己的天真想法感到憤怒。
「別開玩笑了，皇神一族乃是現人神，並不適合執政。不要褻瀆神明。」
「那隻是對你們織田家有利的說詞而已吧！你們隻不過是在三百年前僥幸獲勝的一族罷了。這個國家並不是你們的私有物。是屬於皇神，以及我們這群憂國憂民的忠臣所有！」
柴田對完全陶醉於自己那套理論的田柿投以憐憫目光。
「太愚蠢了，田柿兄的祖父應該隻是民才對。現在的你之所以能成為武資，全是拜身分製度所賜，為何你偏偏就是沒察覺到這點？」
田柿霍然睜大雙眼。
「住口！竟然執迷於過往，你這樣還配稱為名門柴田世家嗎！我是為了改變現在這個錯誤的世界，為了掌握更美好的未來而揭竿起義！過去的事情根本無關緊要！」
信雪感慨萬千地搖了搖頭。
「老人家就是這麼冥頑不靈。想說服他也難……殺了他吧。」
受到指示的山邊及柴田，瞬間增強了身上的殺氣。
而明明必須與兩名一級武資交戰，田柿的臉上卻浮現從容神色，接著快速起手結印。
「唔！」
「這、這是！」
柴田等人忽然麵露痛苦表情，不禁單膝跪地。
田柿緩緩鬆開結印的雙手。
「我早已備妥要讓你們兩位一級武資喪失戰鬥力的策略，我可沒蠢到忽略這一步便貿然實行暗殺計劃的地步。我已趁方才比試之際，確實地把封氣針紮進兩位體內羅。原以為應該會被發現，但柴田十分專注地觀看比試，山邊則是疲憊不堪。因此我相當輕易就得手羅。」
麵對這最險惡的局麵，信雪咂了下舌頭，趨前站在狸的旁邊。
「犬猿，馬上動手治療他們倆。」
「「是。」」
利理及小鈴立刻分頭開始進行治療。
信雪則吐出一口煙霧……
「話說狸啊，你認為我們對上一級武資，大概能撐多久呢？」
「如果不把我這條小命算進去的話，差不多就半刻（十五分鍾）左右吧。」
「果然隻有這點程度而已啊，那我不打了。」
聽見信雪如此幹脆地認輸，田柿雖然瞬間皺起眉頭，卻赫然發現地麵變成好像受到陽光照射的海中細沙一般，立刻縱身往後方跳開。
刹那間，一團巨大水塊筆直掉落至方才田柿所在的位置。站在水塊上的人物正是花鳥。她一著地便揮動具現化而成的水刀，射出數道銳利水刃。
田柿舉槍打落迎麵而來的水刀。
混合自《湧泉》溢出的水質外氣與內氣，具現出手甲及保護上半身的盔甲之後，花鳥隨即板著一張臭臉退至信雪身旁。
「別選那種會暗殺你的評審官好不好！明明都已經幸運拿下一勝，這下子豈不是全都泡湯了嗎！」
「抱歉抱歉，話說你那心愛的老公咧？」
「唔！他因為疲憊不堪而躺在式車裏熟睡啦！還有，等這件事結束後，你在各種意義上都要讓我扁個幾拳出出氣！」
試圖掩飾羞赧之情而放聲大吼的花鳥，一看見狸隨即驚呼一聲：
「原來你是資野尾啊？」
狸眼角下垂露出笑容，並豎起食指輕抵嘴唇。
「好久不見。還有目前我正在執行任務，叫我狸就好。」
「是沒問題啦，但你那張像貌配得上『狸』這個稱號嗎？」
花鳥等人雖當著敵人的麵閑聊起來，不過卻仍在田柿進入攻擊態勢的瞬間便擺出應戰架一勢。
田柿十分佩服花鳥等人的反應。
「看來就算是在聊天，似乎也沒因此放鬆戒心呢。」
花鳥斜舉刀身說道：
「可惜，我們道場並未采用那種會在敵人麵前露出破綻的軟弱鍛練方式。」
信雪也混合由《業火絢爛》衍生而出的火質外氣與內氣，具現出一副覆蓋住全身的武者盔甲，以及一把刀幅頗寬的大刀。
「好，我們三人聯手出擊。這樣應該就足以擊敗他了吧。」
花鳥看了貼在信雪側腹的符咒一眼。
「信雪，你負責後方援護。狸，我們上。」
「了解。」
花鳥與狸為了保護信雪而主動趨前。
出現在花鳥腳下的水窪濺起，如字麵所迤一般沿著地麵滑行，迅速縮短與田柿之間的距離，揮動高舉過頭的刀鋒往下劈落。
田柿雖橫擺槍身擋下這一刀，卻因這是一記力道出奇沉重的斬擊，他隻好向右斜傾槍柄化解刀勁。
「還真是蠻力啊，真難想像你是女性呢。」
「個人比較希望你說是我的內氣操縱技巧夠高明耶！」
並未就此停手的花鳥繼續展開攻擊。
狸雖繞至忙於化解斬擊的田柿背後，趁機揮動小刀橫砍，田柿卻縱身跳上半空中閃躲攻勢。
「信雪，趁現在！」
信雪大刀一揮，無數火球應聲迸射而出。
田柿則創造出鐵板，借勢一踢彈開火球，輕輕鬆鬆回到地麵。
「哎呀呀，年輕人真是急性子呢。」
看見田柿表現出有如陪小孩戲耍一般的從容態度，花鳥咕嚕地吞了口唾液。
「不妙啊，原本還以為起碼能跟他打成平分秋色……」
反握小刀，擺出將手藏於背後之應戰姿勢的狸也點頭同意。
「話雖如此，但可別太過勉強自己喔，你們也才剛成為新婚夫婦對吧？」
「我還在等待他的回覆就是了。總而言之，現在隻要想著活下去這件事就好。」
「了解。」
花鳥及狸保持著雙方武器不致互相幹擾的距離嚴陣以待，信雪則起手結印準備發動領域結界。
隻見田柿將長槍橫擺於自己背後說道：
「再繼續纏鬥下去，對老人家而言實在有點吃力，所以我要速戰速決羅。」
○○
負責診斷山邊的利理抬起頭來，開口對同樣在診斷柴田的小鈴說道：
「下針部位已全部掌握到了。猿，你手邊有幾張金行符咒？」
「四張！」
利理忍不住輕咬食指的第二關節。
「完全不夠用啊。」
埋入山邊體內的針共有五根，而假使柴田的狀況也一樣，那就代表共有十根針。不僅治療所需用的金行符咒數量不夠，這些針又全數集中於頸項，倘若強行拔出的話，很有可能會傷及神經，並造成頸部以下完全癱瘓的最糟結果，因此需要相當精密的處理手法。
「最快也得花費兩刻（六十分鍾）以上的時間。不過……」
和理側目瞄了正在戰鬥的花鳥等人一眼。花鳥他們好像光是抵擋田柿的攻擊就已經用盡了全力，大概再也沒時間可以慢條斯理地逐一治療這兩人了。
「猿，全力治療其中一人就好。」
「知道了，可是……」
柴田伸手抓住不曉得該治療何者較為妥當的小鈴的肩頭。
「請先治療我吧。」
接著，他掀開胸口給小鈴看。隻見他胸口有一個顏色如同鮮血般紅豔的術式烙印，代表他已施行過縛魂術。
柴田用隻有小鈴聽得見的聲音低喃：
「我因那起事件而得知那樁秘密，因此我很清楚當下最該先保住誰的性命。」
絕不能在這個場合喪命的人並非信雪，而是身為幕府命家的花鳥。
「信雪的推測是正確的。犬，先治療柴田大人！」
「知道了。山邊大人，真不好意思。」
「有空道歉的話，還不如快點開始動手治療柴田！」
「是！」
利理快步跑向柴田身邊。
「首先設法去除掉田柿灌注於針上的氣，之後再以磁氣拔出針頭。」
「了解！」
○○
花鳥及狸試圖展開左右夾擊，田柿卻蹴地主動往狸奔去，揮槍撥掃他的下盤。狸瞬間被拋往半空中，田柿更是趁機抓住狸的衣服，將他使勁拋向迎麵而來的花鳥。
「花鳥，踢開我！」
狸放聲大叫，花鳥也領悟到狸的用意而竭盡全力將狸踢開。
狸的身體甫從眼前消失，躲藏在他背後的數支長槍隨之迎麵飛來。一旦接住狸，兩人那會被長槍貫穿軀體；但若節製踹擊力道，長槍可能早已直接刺透狸的身軀。
築起水牆擋下長槍的花鳥，跟丟了原本緊盯不放的田柿，連忙扯開嗓門大喊：
「田柿人在哪裏！」
「在你背後，花鳥！」
位於離花鳥等人有一小段距離之處的信雪中斷結印動作，拋射火球攻擊在花鳥背後提槍欲剌的田柿。
田柿瞬間創造出盾牌擋下火球。
花鳥則暫且從田柿身旁退開，回到信雪身邊重整態勢。
「你這大笨蛋！與其援護我，你倒不如先設法發動領域結界再說！」
「也是啦！那是出於反射動作，你就原諒我吧！」
「又失敗了嗎？這已經是第五次羅。」
田柿丟掉手中那塊變得火紅的盾牌，感覺很燙地甩了甩左手。
「好燙好燙，金與火果然很合不來啊。但是呢，我們彼此也都沒能再更進一步呢。你們不愧是淺井道場的門生啊。」
麵對卯上花鳥與狸卻始終不見急躁神色、而且還完全不給己方有任何施展領域結界之空際的田柿，信雪不禁咂了下舌頭。
「花鳥，換你設法發動領域結界。」
聞言的花鳥大吃一驚。
「可是，如此一來你會有生命危險啊。」
信雪一口否決了花鳥那番想以家臣身分守護君主的說詞。
「這與我是否為織田家之人無關，而是因為那樣做比較有機會保住生命。」
「知道了。」
花鳥開始起手結印，準備發動領域結界。
與花鳥對調位置的信雪則將火刀扛於肩上，猛蹴地麵飛竄而出，瞬間縮短與田柿之間的距離。
「唷，你心心念念的大魚上門羅。」
信雪揮動火刀。田柿並未硬接，而是往旁邊跳開避過這一擊。
隻見刀尖刺中的地麵冒出陣陣白煙，周遭沙土頓時化作岩漿般的液體。
「好驚人的熱量。」
「沒錯吧？連骨灰都不會留下喔，所以你就安心啟程下黃泉去吧！」
「該下黃泉的是你！」
田柿對準信雪的心髒刺出一槍，然而接觸到盔甲的槍尖竟瞬間熔解。
「沒用的！我的盔甲施有會燒毀所有攻擊的術法。你那種攻擊對我是無效的！」
「還真是大言不慚呢。」
並未收手的田柿繼續推動槍身往前突剌。隨後隻見信雪突然麵露苦悶表情倒退數步，痛得不支跪倒在地。
「我、我居然被燙傷了！？」
田柿放聲嘲笑百思不解的信雪。
「你以為身為火之行傾就與燙傷完全無緣了嗎？陰陽術並不是使人體構造產生變化。肉體一旦觸及熔解的鐵質，當然就會燙傷。更何況火之盔隻是燒毀攻擊，本身的耐久度並不高。隻要稍加施力便能輕易貫穿盔甲羅。」
語畢，田柿以重新具現而成的鐵槍剌向《業火絢爛》，一擊加以摧毀。
在《業火絢爛》遭到破壞的同時，信雪身上的火之盔甲及火刀也隨之煙消霧散。
「既然已經毀掉你的五行器，再來也該收尾羅。」
就在田柿從懷裏掏出一隻裝有液體的瓶子、並將液體倒至槍尖上之際，後方地麵沙土突然隆起，狸由地底猛然竄出。
「那可是資野尾的專用手法！你成為暗殺者之後，竟連一級武資的尊嚴也都忘光了嗎！」
田柿轉身閃躲狸揮動小刀所展開的連續攻擊。
「你根本一無所知。不曉得織田家的惡法害我變得有多憎恨這個世界，以及有多少資為此悲傷落淚！此等無能之人就應該被猛毒折騰至死才對！」
田柿轉動長槍，以槍柄敲擊狸的右小腿。
「嗚！」
接著再趁狸痛得縮起身子之際，改以槍柄尾端戳中他的心窩。
「唔啊！」
「我還不打算殺你。因為我已決定要先取下織田家小鬼的性命再說。」
「你……休想得逞！」
狸從懷中取出塞滿火藥的竹筒，運氣點燃貼在竹筒表麵的符咒並使勁拋出。
「你就陪我一同下地獄去吧！」
為了守護主人，狸試圖與田柿同歸於盡，不料由《鐵砂》衍生而出的砂鐵竟裹住竹筒，致使爆炸威力未能朝四麵八方擴散開來，隻是如同煙火一般竄向上空，田柿完全沒有受到傷害。
「這……」
「你沒做足功課喔～～隻要給自己留條後路，就能輕鬆防堵那種程度的炸彈羅。」
田柿揮動槍柄擊打狸的側腹，將他整個人震飛出去。
「真是夠了，想也知道采取正攻法的資野尾絕不可能打得贏武資嘛。」
身子縮成一團的狸發出痛苦呻吟，再也無法起身。
信雪則舍棄被破壞掉的《業火絢爛》，擺出側著身子的應戰姿勢。
「愚蠢，既已失去五行器，那便坦然認罪接受製裁不就得了嗎？」
「很抱歉，畢竟我隻是個十幾歲的青少年，還有很多事想做啊。」
「死了這條心吧。」
田柿手中長槍疾刺而出。
信雪試著閃躲，槍尖卻有如受到吸引似地筆直探向胸口。
正當信雪快被刺中之際，在後方結印的花鳥突然伸手抓住信雪的衣領，強行將他拉至後方，使兩人身體位置前後對調。
對調完位置的花鳥以左臂擋下槍尖。手臂上所佩戴的手甲雖附有能夠壓縮並破壞掉入侵物體的術法，但槍尖卻貫穿手甲，深深刺入花鳥的手臂。鮮血自傷口湧出，將澄澈的水質手甲染成鮮紅色。
「哈哈，趕、趕上了。」
見花鳥麵露因劇痛而扭曲的痛苦笑容，倒在地上的信雪不禁愕然。
「花鳥，你搞什麼鬼啊……」
花鳥以武資身分做出了正確選擇。但若考慮到幕府的未來，那麼她應當比任何人更快逃離現場才對。
因為花鳥的命運，就是幕府的命運。
「就結印的速度看來，你應該再過片刻便能發動領域結界了吧？」
「嗯，隻差兩印就大功告成了。」
「那真是太可惜羅。」
「我無怨無悔，因為我成功保護了我的君主。」
田柿十分不悅地皺起眉頭，起手痛毆花鳥的顏麵。
「下賤的異人，少在那邊模仿日本人的言行舉止！」
挨揍的花鳥叉開雙腿站穩腳步，揮刀展開反擊。
「我是……日本人！」
田柿以槍柄重擊花鳥的手腕。接著抓住水刀落地且全身僵住不動的花鳥的頭發，賞了她的腹部一記沉重膝頂。
「嗚啊！」
「你的銀白色頭發及藍色眼珠哪裏像日本人啊？真搞不懂為何像你這樣的異人有辦法成為資。八成是令尊背地打通關係所換來的吧？真是夠了，果然人如其名，真是膚淺的『淺』井一家啊。」
「花鳥！」
信雪雖試圖營救芘鳥，卻遭田柿揮動槍柄猛然震退。
「該死的……家夥！」
看見信雪拚命掙紮著試圖起身的模樣，田柿臉上浮現出一抹邪惡的扭曲笑容。
「次任政軍為了一介武資感到如此心痛，這樣實在很不像話喔。」
他邊說邊放開了抓住花鳥頭發的手。
重獲自由的花鳥以右手輕握《湧泉》，試圖具現出水刀進行反擊，卻因被槍柄尾端戳中而遭到阻止。接著又為了拉開間距而試圖挪動左腳往後退，卻也一樣遭槍柄敲打而沒能成功。
「既然是那個淺井元之介的女兒，就設法閃開這種程度的攻擊給我瞧瞧啊。」
「唔、啊，咳嗚……」
既無法反擊、也無從閃躲、甚至沒機會倒下的花鳥，彷佛人偶一般遭到田柿的長槍無情玩弄。
直到被打成意識模糊不清，手甲及盔甲也悄然消滅，整個人呈現搖搖欲墜的狀態，田柿才停止攻擊。
「……嗯，再繼續打下去會錯手殺了你。我已打定主意先拿織田家的小子開刀，所以就麻煩你暫且先退場吧。」
田柿甩動槍柄，準備將花鳥掃至一旁。
夾帶風嘯聲的鐵質槍柄急速逼近花鳥，卻在千鈞一發之際倏然停住。
「什麼！」
田柿大吃一驚，定睛察看介入自己與花鳥之間製止槍柄的人物。
來者正是龍。
「你在……做什麼！」
一手抓住槍鞘的龍，發出充滿殺氣的聲音詰問田柿。
「不準你……傷害淺井大人！」
龍的全身浮現出白色氣脈線條，槍身頓時應聲彎曲變形。
龍往前跨出一步，起腳猛踹。
田柿連忙抬腳以小腿硬接這一踢，不料竟重重地被震飛出去。
「龍……」
龍趕緊攙扶住頹然倒下的花鳥，整個人頓時不知所措。
「您、您還好吧，淺井大人！不、不對，肯定一點也不好吧，畢竟您都流血了。隻不過這究竟是怎麼一回事呢？我一醒來就發現戰鬥已經開始，淺井大人還差點被田柿大人殺害！」
「那是……」
花鳥原本準備開口說明，但已經恢複到能夠行動的信雪卻趨前製止了她。
「我來解釋就好，你趕緊體息吧。」
「……那……拜托……你了……」
信雪扛起失去意識的花鳥，並詢問手足無措的龍。
「龍，你的身體狀況如何？」
「沒問題，似乎是淺井大人的符咒發揮了功效。」
「是嗎？那我扼要地解釋給你聽。就是田柿他企圖殺死我們所有人。」
龍一副難以置信地睜大雙眼。
「咦，為什麼啊？」
「原因等事後要我講多少次給你聽都行。所以我要你在柴田及山邊恢複正常之前，全力阻止田柿的行動。這是命令。」
麵對難掩內心焦躁情緒而口氣粗魯的信雪，龍頓時露出不安神色。
「請問，那淺井大人她……」
「天曉得，我會用盡一切手段救她就是了。」
龍雖瞬間差點掉下眼淚，不過還是咬緊牙關轉身麵向田柿所在的方位。
「淺井大人就拜托您了。」