"李廣不封侯，古往今來同一哭"，據說這是一個不知何方高人何時何地出的上聯，唐朝詩人崔峒感歎到："自歎馬卿常帶疾，還嗟李廣不封侯。"民間感歎李廣不封侯的是大有人在。其實從比李廣晚不了幾年的司馬遷寫《史記》的那個時候起，對李將軍遭受的不平等待遇就非議頗多了。為什麼老百姓對這個問題總是耿耿於懷呢？究其根本原因，是因為在人們心目中，封侯的好處是榮耀的，一方麵享有榮耀的頭銜和崇高的政治地位，另一方麵。拋開頭銜和地位等虛名，還有很多實惠，比如享有封國或食邑；可以置官署；爵位世襲，子孫三代都幸福；坐享衣食租稅；免服國家的某些勞役和減輕懲罰等等。
是誰規定"侯"有這麼多特權呢？當然是當權者，是當權者為了維護其統治而采取的一種政治製度。我們常說的所謂公、侯、伯、子、男五等爵。這五等中的"侯"，是西周、春秋時代所行的最普遍的爵稱。但這個"侯"和李廣沒有被封到的"侯"還不是一回事。廣大人民群眾所希望李廣被封的是"列侯"，原先的名字叫"徹侯"，是商鞅變法的產物之一。秦國從那次變法以後，實行獎勵軍功的二十等爵：公士、上造、簪嫋、不更、大夫、官大夫、公大夫、公乘、五大夫、左庶長、右庶長、左更、中更、右更、少上造、大上造、駟車庶長、大庶長、關內侯、徹侯。商鞅雖然被車裂了，但他製定的許多製度卻因襲下來，一直到漢代，還繼續采用秦時的二十等爵，隻是做了些小改動，把"徹侯"改成了"列侯"，為的是避諱，因為漢武帝的名字叫劉徹，同時，把列侯與二十等爵相分離，與王爵共同構成封爵製度。自關內侯以下，為賜爵製度。賜爵也享有相當多的特權，但沒有封爵的優越性大。
漢代封爵製度，對後世影響頗大。諸如諸侯不得參與政事，唯得衣食租稅；非皇子不王；非功不侯；無子國除等重要原則，均在不同程度上為以後的王朝所沿用。這也從一個側麵反應了漢代封爵製度具有一定的合理性，充分體現了論功行賞的公平競爭原則，能夠為人們所接納和采用。而恰恰是這種合理的製度，卻在李廣這位功勳卓著的將領身上，沒有得到相應的落實，也就難怪有人抱不平，為之呼籲了。
但是，老百姓的眼光畢竟是有局限性的，他們隻看到了給李廣封侯的可行性一麵，而任何事物都有正反兩個方麵。從李將軍的表現來看，給他封侯是理所當然的。然而，作為當權者，作為掌握封侯大權的漢武帝，就不能從李廣的角度考慮問題了，他考慮的是他的皇位和他的王朝。公元前141年，武帝即位，開始了掌握中國的命運達54年之久的曆程。第二年，也就是公元前140年，一種新的紀年方法被采用，那就是年號。武帝所用的也是中國的第一個年號叫做"建元"。這兩個字用的非常之好。秦始皇統一中國以後，沒出幾年就發生了陳勝、吳廣所領導的農民起義，接下來就是楚漢相爭，漢初消滅異姓諸王的戰爭和同姓諸王與皇帝矛盾而爆發的七國之亂。雖然這中間有過相對可以被稱頌的"文景之治"，但總的來說，從秦始皇到漢武帝之間的那段日子，社會是動蕩的。隻有到了漢武帝，中國的新紀元才真正開始。
漢武帝當然很珍惜他所治下的安定團結的大好局麵，對社會不穩定因素，特別是那些能對中央政府構成威脅的實權派是深惡痛絕的。因此，他上台伊始，就采取了果斷措施，鞏固他的皇位。首先，他實行了削弱封國的政策。封國與皇帝的矛盾是由來已久的，賈誼和晁錯都對這個問題提出過意見和建議，晁錯更是因為侵削諸侯，疏人骨肉而"衣朝衣斬東市。"但是漢武帝是個有堅定信心和工於心計的人，他沒有跟諸侯對著幹，而是總結經驗教訓，采取適當措施，有個叫主父偃的揣摩到了皇上的意圖，"……偃說上曰："古者諸侯地不過百裏，強弱之形易製。今諸侯或建城數十，地方千裏。緩則驕奢，易為淫亂；急則阻其疆而合縱，以逆京師。……今諸侯子弟或十數，而嫡嗣代立，餘雖骨肉，無尺地之封，則仁孝之道不宣。願陛下令諸侯得推恩分子弟以地，侯之。彼人人喜得所願。上以德施，實分其國，必稍自削弱矣。"於是上從其計。"這就是著名的"推恩令"，極大地削弱了諸侯勢力，防止諸王懷有獨立思想。在削弱封國的同時，漢武帝還積極采取措施，加大力度，打擊豪強。