武則天是交州文水人。其父曾追隨李淵反隋，是唐朝的新貴。武則天天生麗質、嫵媚動人，14歲被選人宮，封為"才人"，唐太宗賜其號"武媚"。後來，唐太宗去世，她到感業寺出家為尼。
公元649年，太子李治繼位，即唐高宗。李治原就鍾情武媚，繼位後將她召回宮中，立為妃，大加寵愛。6年後又立為皇後。後來，唐高宗患病，委托武則天處理朝政。於是她漸漸獨攬了大權。並為了保住權力，廢掉了太子李弘、李賢。高宗死後，她又廢掉唐中宗李顯，立年幼的睿宗李旦，其目的是自己能繼續控製國家大權。改國號為周，成為中國曆史上空前絕後的唯一女皇。從她參與朝政，自稱皇帝，到病移上陽宮，前後執政近半個世紀，上承"貞觀之治"，下啟"開元盛世"，曆史功績，昭昭於世。
在武則天掌權近半個世紀的較長時期內，也有很多過失。她重用酷吏，獎勵告密。使不少汙吏橫行一時。他們刑訊逼供，濫殺無辜，誣陷於人，使不少文臣武將蒙受不白之冤。雖然對武周政權的鞏固起過一些作用，但是，搞的統治集團內部矛盾激化，人人自危，必然影響國家的治理和生產的發展。她放手選宮，使官僚集團急劇。增大，官僚機構膨脹，必然要加重人民的負擔。她晚年好大喜功，生活奢靡，耗費大量財資和勞力。這都不同程度影響和延緩了生產力的發展。不過，這些錯誤和過失，畢竟是武則天政治生涯中的支流。她作為中國曆史上唯一的女皇帝，能夠排除萬難，在統治長達半個世紀的年代，形成強有力的中央集權，社會安定，經濟發展，革除時弊，發展生產，完善科舉，破除門閥觀念，不拘一格任用賢才，順應曆史潮流，大刀闊斧改革的曆史功績相比，難以同日而語。誠如宋慶齡對她的誠懇評價：武則天是"封建時代傑出的女政治家"。但是她在掌權時期確實做了一些對國家有利的事。
她不拘一格選拔人才，親自在殿廷上主持考試，采取措施提高考試舉人的地位，並開設了武舉科目，發展了科舉製。因而，朝廷上人才濟濟，文有宰相狄仁傑、姚崇、張柬之等，武有邊將唐休璟、婁師德、郭元振等人。安邦治國，勵精圖治。她還很重視農業生產，推廣和改進農業技術。同時還注意興修水利，在陝、川、青等地修建了許多閘、壩、溝、渠。她規定，凡田地開墾多，百姓家有餘糧的州縣，給予地方官獎勵和升遷，凡治理不善，百姓流移的州縣，地方官要受處罰。武則天在32歲以皇後身份參政，一共執政50年，在她執政期間，國家經濟穩步發展，為後來的"開元之治"作了充分準備。
這樣一位遠見卓識、精明強幹、雄心無比、膽識過人的女政治家，臨終之前，卻囑人在陵前樹立一塊"無字碑"。可能她預料到了後人對自己的評價定然褒貶不一，所以，功罪任人評說。
果然不出所料，一千多年間，人們對她的看法從未統一過。她死後，其曆史功績和個人才幹受到很多人讚賞，但是那謾罵、詛咒也像排天的巨浪不斷湧來，這又是為了什麼呢？
按國人一貫的思維，她有以下罪狀：
一是狐媚惑主。
武則天14歲人宮時已出落得一表人才，身體豐滿，容貌端麗，但在太宗麵前，她並不受寵，隻封為"才人"，列後妃第六等，與一個侍女的身份差不多。隻是到了李治身邊之後，她的才幹與姿容才發揮了作用。她看透了李治的好色多情、體弱多病、優柔寡斷，她以傳情的眉目，婀娜的體態，征服了李治，使他神魂顛倒，一往情探。她成了"昭儀"，不久又升為"宸妃"，後來她精心策劃廢了王皇後，自己又當了皇後。不到一年，她就登上了權力的頂峰。
二是嚴酷專橫。
後來，高宗疾病纏身，政事全由武則天處理，臣子們稱其為"天後"。高宗死後，武則天更是獨攬大權。她廢了太子正式登基，成了名副其實的女皇帝。她任用酷吏屢興大獄、刑訊逼供，囚禁親生兒子。宗室、朝臣被冤殺者不少。晚年更是豪奢專斷，弊政很多。