科舉製度是封建王朝選拔官吏的重要途徑。明朝建國後，政局尚不穩定，朱元璋沿襲唐宋科舉考試製度，視之為網羅天下人才，穩定天下人心的一項重要措施，但更加嚴密和死板。明朝科舉條例規定：三年一試，每次考試分三場；考試員生的答卷，其行文格式有嚴格規定，必須由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八部分組成，即後世所稱的"八股文"。但唐宋兩朝尤其是唐朝科舉考試時看重人情請托，明朝雖然沒有也不可能根本杜絕，但已經趨向於相對的公正。這對選拔人才來說是種巨大的進步。
洪武三十年（1397年），發生了"南北榜"的案件，即著名的劉三吾科舉案，又稱"春夏榜"。也就是曆史上著名的看成就也要看籍貫的南北榜之案。但這牽扯到皇家統治的謎案後世說法則不一。
洪武三十年的三月初五，是三年一次會試放榜的日子，經過禮部會試，由翰林學士劉三吾和吉府紀善、白信蹈等人主考。榜發時，江西泰和人宋琮考了第一，全榜五十一人皆為南方人，竟然沒有一名北方士子被錄取。落第舉人們為此紛紛議論，難道北方人連一個夠格的都沒有，這引起了北方舉子的極大憤怒，於是聯名向朱元璋告發說主考官劉三吾是南方人，有意拔擢其鄉人。，南京街頭到處是散發的匿名傳單，致使考場的騷亂慢慢發展成為一場南北對抗的政治運動，事情越演越烈，有一觸而發之勢態。
朱元璋得知此事後大為震怒，他命令侍讀張信等十二人複查了試卷，但北方人還是沒有合格的。朱元璋老大不高興。又有人告發張信等人受了劉三吾等人的囑托，故意將低劣的試卷呈報。朱元璋更加惱怒，將白蹈倌、張信等論死；以劉三吾年老，免死充軍，狀元宋琮也跟著倒黴被充了軍。六月初一日，朱元璋命翰林儒臣於下第卷中擇文理優長的得六十一人，複廷試。廷對中擢韓克忠等六十一人，韓克忠名第一，皆北方之士及陝西、四川之人，賜進士、出身有差。時稱"春夏榜"，亦稱"南北榜"。
其實當時的實際情況是，北方經過長期戰爭破壞，生產水平、教育和文化的發展程度都低於南方。考卷都是密封的，而且考官也並不知道考生是南方人還是北方人。劉三吾等人隻是憑考卷文字水平去決定，盡管所取的都是南方人，但並不存在南北之見。朱元璋故意將一榜及第的都取為北人，是從政治出發，從大一統國家的前體出發，而並不時從考卷的優劣處罰的。由於各地區存在經濟和文化發展的不平衡，若單憑文章的好壞來錄取官員，勢必造成各地區之間差異的逐步拉大，一些落後地區的舉子則永遠沒有出頭之日，勢必會影響到落後地區的發展和政局的穩定，朱元璋正是看到了這點才采取了極端的措施來平息北方知識分子的內心不平，元朝的時候北方是全國的政治中心，明朝的軍事重地也一直在北方，明朝剛建立的時候，北方的人士一直持觀望的態度，遲遲不肯依附明朝，用北榜來拉攏北方人民的民心，也是朱元璋作為一代開國之君的過人之處和眼光獨到之處。
而白信蹈等人被淩遲處死，其實是大大的冤枉，隻是充當了替罪羊、出氣筒之類的角色。因為沒有太好的借口，劉三吾和白信蹈等人便被說誣蔑成藍玉的黨羽。
南北榜案發生於洪武朝長達十餘年的文字獄剛剛結束之後，是朱元璋文化專製的繼續。同時在一定程度上體現了全國統一形勢發展中南北政治平衡的要求，也體現了朱元璋打擊和限製江南地主的一貫政策，此事件開明朝分南北取士之先例，至洪熙以後遂成定製。
南北榜之謎從政治角度出發來說就很容易揭開了謎底。