正德十六年，明武宗朱厚照荒淫過度而亡，死的時候隻有三十一歲。但武宗沒有子嗣又是單傳，皇太後和內閣首輔楊廷和便立了他的弟弟——興獻王朱祐杬的長子朱厚熜做了皇帝，以第二年為嘉靖元年，曆史上稱為明世宗，又根據年號稱為嘉靖帝。嘉靖帝即位後，開始一段時間革除了明武宗正德年間的許多弊政，誅殺了佞臣錢寧、江彬等，使朝政為之一新，朝廷上下都以為遇到了曠世的聖主。
嘉靖二年西北大旱，秋天南邊又發了大水，世宗對此很是憂懼。太監崔文奏稱讓方士前來打醮可以禳禍。於是世宗召見了方士邵元節在宮中設壇，又挑選了二十個年輕的內監穿上道士的服裝，學習誦經等事。禁宮裏的乾清宮、坤寧宮、西天廠、西番廠、漢經廠、五花宮、西暖閣、東次閣等地方陸續建立了道壇，將皇宮變成了一座道院。從此明世宗的全部心思都用在了尋仙得道上。
明世宗自號天池釣叟，每日不是除了與道士混在一起煉丹求仙，就是與後宮的美女遊龍戲鳳。奸臣嚴嵩善於揣摩世宗的心理，說的話總是世宗愛聽的，又沒有明顯阿諛的感覺，手腕極其高明，世宗便把一向因為直言無忌而不討人喜歡的首輔夏言撤了下去，讓嚴嵩做了首輔。嚴嵩自嘉靖二十一年以禮部尚書兼武英殿大學士入閣，一直就深得世宗的器重。明朝不設宰相，首輔就相當於宰相，是個品級雖低微地位卻極高的職稱。
嘉靖二十一年十月，禁城裏發生了宮女合謀刺殺明世宗的大事，這就是"壬寅宮變"。
世宗有一個姓曹的妃子，曹妃長得異常美麗，深受世宗的寵愛，被冊封為端妃。自從有了端妃他每天朝也不上，在後宮與端妃飲酒狎歡。端妃有一個叫做楊金英的侍婢，一次因為一點小事被世宗責罵，差點將她殺了，多虧端妃求了情才撿回一條命。
南陽有一個方士叫梁高輔，年紀有八十多歲，眉毛胡須都是白的，兩手的指甲長五六寸，自稱有養生的法術。道士陶仲文將他介紹給世宗，梁高輔入宮後教給世宗一種煉春藥的方法：用七七四十九個童女第一次的月經精心煉製成一種藥丸，服食後一夜可禦十女，而且越戰越勇。此時世宗已經五十多歲了，精力大不如前，後宮的嬪妃那麼多他一個也應付不過來，許多嬪妃背後都有怨言，世宗也很羞愧。他吃了梁高輔的藥丸後居然與年輕時一樣強健。世宗大喜過望，立刻封梁高輔為通妙散人。世宗聽信道士的話通過虐待童女獲得鉛丹，這種做法激起了宮女的不滿。加上世宗三千寵愛隻集中在端妃一個人身上，引起了其他嬪妃的嫉恨。這樣以王寧嬪為首的包括楊金英在內，形成了一個謀殺明世宗的宮女小團體。方士們告訴世宗用每天早上的露水煉丹效果好，可以長生。於是世宗組織了許多宮女大清早為他去采露水。采露水的工作異常辛苦，宮女們實在忍受不了，於是決定殺死皇帝。
一天晚上，世宗在端妃宮裏飲酒大醉，倒在榻上糊裏糊塗地睡著了。端妃替他掖好被子便去了別的屋子，好安靜些讓世宗睡得踏實。這時早就在一邊窺視的楊金英等十六個宮女將繩子套在世宗的脖頸上，還有的宮女騎在世宗身上死死地壓住，但可惜不懂繩子打結的方法，而且當時的情景都心慌意亂，平時很容易打的活結竟然打成了死結，這樣繩子套怎麼也拉不攏。她們當中有一個叫做張金蓮的宮女竟然愚蠢地認為勒不死世宗是因為皇帝有神靈的佑護，於是偷偷地跑出去告訴了方皇後。方氏一聽，鞋子也顧不上穿，忙帶著宮女就跑到端妃那裏，此時的端妃還在睡夢裏。楊金英等人聽見外麵的喧嚷聲不敢再久留，片刻間跑得無影無蹤。