1959年，李嘉誠在香港北角購地興建了一座十二層高的工業大廈，開始涉足地產界，兼營房地產。由此開始了李嘉誠商業帝國的關鍵一步。
1960年，李嘉誠在港島東柴灣購地興建了兩座工業大廈。這兩座大廈的麵積共 12萬平方米。
在香港經濟迅速發展的 20世紀 50年代末至 60年代初期，香港的港島和九龍中心地段地價樓價持續飆升。
1965年至 1967年，香港發生銀行擠提及暴動事件，樓價狂瀉，不少地產商因焦頭爛額，被迫賤售未完工的地盤。李嘉誠此時“人棄我取”，在觀塘、柴灣、黃竹坑買地建工廈，取名“長德”、“長華”、“長彙”等，全部做收租用途。
直到今天，李嘉誠一直保留這種敏銳的商業習慣，隻要一有投資感覺，他就牢牢抓住，絕不讓它成為昨天的遺憾，而隻會成為今日的傑作，明日的驕傲。涉足地產，心中發酵已有數月之久，甚至更長時間。這個過程中的苦楚，對外人來講或許難以體察。
據港府公布的統計資料，1959年港府拍賣市區土地平均價：工業用地每平方米 104.85港元；商廈、寫字樓、娛樂場等非工業用地，1668.4元，住宅用地164.75港元。
地升樓貴，李嘉誠坐享其利。他擁有大批物業，儲備了大量土地，逐漸成為香港最活躍最進取最有實力的大地主。沉穩持重的李嘉誠在塑膠花、房地產經營方麵顯示了他的獨創性之後，又在股票投資方麵再一次表現出他的遠見卓識，以及對香港經濟起伏發展規律超乎尋常的領悟力與洞察力預見力。
由於對房地產業行情看好，這樣就在人們用低價賣出物業並用所得的錢去買股票時，李嘉誠統率他的長江實業一邊發行股票，一邊用發行股票所吸收的資金成批地收購那些低價出賣的物業。
在今天，香港百億身家的超級巨富，九成是地產商或兼營地產的商人。可當時並非如此，大富翁分散在金融、航運、地產、貿易、能源、工業等諸多行業，地產商在富豪群落中並不突出。
李嘉誠以獨到的慧眼，洞察到地產的巨大潛質和廣闊的前景。此後，李嘉誠將製造業賺取的利潤陸續投入地產，相繼在北角、柴灣、元朗等地區興建工業大廈，規模像滾雪球一樣越來越大。
當時，投資房地產者大多以貸款的方式進行，花錢購地隻付 30%現金，其餘 70%向銀行借貸，風險頗大，地價一下跌就難以支撐。然而，李嘉誠持有充裕資金，既不用向銀行借貸，亦可從容發展、趁低吸納。
60年代中期，香港先後爆發銀行危機和政治騷動，地產市道陷入空前低潮。李嘉誠看準香港地產業的無限量前景，並不為一時的調整而憂慮，反而利用這千載難逢的良機，大量吸納低價拋售的優質物業。
70年代初，李嘉誠決定全力發展地產，他於 1971年 6月創辦長江地產有限公司，1972年改名為長江實業 (集團 )有限公司，將投資重點轉移到房地產業。
此時，李嘉誠旗下的收租物業，已由最初的 12萬平方英尺擴充到 35萬平方英尺，每年僅租金收益就將近 400萬元。到 1975年，租金收益甚至已經開始超過了塑膠花產業的收益，這一資本積累的過程大約經曆了十年的漫長曆程。
1971年 6月，在夫人莊月明的全力協助下，李嘉誠把握良機，及時將長實上市。長實上市後即利用發行新股作為工具大規模集資，並趁地產低潮大量購入地皮物業，先後購入及興建軒尼詩道八幢舊樓、皇後大道中聯成大廈一半權益、觀塘中彙大廈、皇後大道中勵精大廈和德輔道中環球大廈等。
1974年，長實與加拿大帝國商業銀行合作，組成加拿大怡東財務公司，第一次將外資引入香港按揭市場。這時，神奇小李的實力已引起彙豐銀行、加拿大帝國商業銀行的高度重視。這一時期，長江實業還利用其享有的聲譽及擁有的雄厚資金，與一些有地無錢的上市公司合作，發展這些公司擁有的土地。
其實，早在 1976年，長實就曾先後與亨隆地產、銓利基業等公司合作，先後發展壽臣山的豪華別墅及灣仔堅尼地道鳳凰台的高級住宅大廈，雙方均分得可觀利潤。1979年，長實又與廣生行合作，興建位於灣仔告士打道、謝斐道及杜老誌道間一幢二十五層高的商業大廈。
“中環地王”
1980年至 1983年間，長實更先後與南海紗廠、南洋紗廠、恰南實業、廣生行、會德豐係的信托置業、聯邦地產，以及港燈集團等，合作合組聯營公司，發展對方所擁有的土地或買賣對方所擁有的物業。這些合作對長實極為有利，因為它不需要付出一大筆資金購買土地，隻需支付少量做地基工程的錢，並通過“賣樓花”以戰養戰，就可與合作公司分享可觀利潤。長實的實力因而進一步增強。
用他人的錢來為自己賺錢，成為李嘉誠一生呼風喚雨的絕妙經典。到 1981年，長實年利潤高達 13.85億元，相當於上市第一年的 31.7倍。
從 70年代末至 80年代中期，李嘉誠領導的長江實業進入了一個高速擴展的新時期。當時，李嘉誠以高瞻遠矚的戰略目光為長實製定新的發展策略，即動用大量現金收購那些潛質優厚的英資上市公司，這些公司的共同特點就是擁有龐大的土地儲備，因為長期經營保守而股價持續走低，大股東對公司的控製權不穩。
1977年長實斥資 23億元收購擁有中區希爾頓酒店的美資永高公司全部股份，正是這一並吞策略，李嘉誠由此成為華資收購港外資之第一人。1978年，再接再厲，李嘉誠收購了英資上市公司青洲英坭 25%股權，並進而取得該公司的控股權。
青洲英坭的主要業務是生產及銷售水泥等建築材料，與長實的日益蓬勃發展的地產業務相配合，更重要的是它持有九龍紅磡鶴園街的龐大廠址，為長實日後的地產發展提供了大量廉價地皮。
在整個 80年代，長實集團先後共完成六十多項地產發展計劃，除黃埔花園外，尚有城市花園、嘉雲台、樂信台、瑞峰花園、銀禧花園，以及麗城花園，所提供的住宅單位超過 5.25萬個。期間，長實集團發展的物業，約占香港整個物業市場的20%，長實已成為香港地產業的龍頭企業。
踏入 90年代，長實的氣勢氣量更加宏大，它利用所收購公司的龐大土地儲備，策劃四大私人屋村的發展計劃，包括藍田地鐵站的彙景花園、茶果嶺的麗港城、港島南的海怡半島，以及元朗天水圍的嘉湖山莊，這都是香港地產發展史上罕見的具裏程碑概念的大型住宅發展計劃，四大屋村共占地 747萬平方英尺，可提供樓麵麵積近 3000萬平方英尺，其中住宅單位逾 4萬個，總投資超過 185億元。