戰國時期，楚國的詩人，吸收了南方民歌的精華，融合了古代神話和傳說，創造出了新體詩——楚辭。楚辭的出現，是我國古代詩歌的大解放。它打破了《詩經》四字一句的死板格式，采取三言至八言參差不齊的句式，形式活潑多樣，適於抒寫複雜的社會生活，表達豐富的思想感情，篇幅和容量可根據內容的需要而任意擴充。偉大詩人屈原，就是楚辭的創始人和代表作家。
屈原出生於楚國的貴族，一生經曆了楚威王、懷王、頃襄王三個時期，而主要活動於楚懷王時期。屈原生活的時代，正是中國即將實現大一統的前夕，“橫則秦帝，縱則楚王”。屈原因出身貴族，又明於治亂，嫻於辭令，故而早年深受楚懷王的寵信，位為左徒，朝廷一切政策、文告，皆出於其手。
屈原為實現振興楚國的大業，對內積極輔佐懷王變法圖強，對外堅決主張聯齊抗秦，使楚國一度出現了國富兵強、威震諸侯的局麵。但是由於在內政外交上屈原與楚國腐朽貴族集團發生了尖銳的矛盾，由於上官大夫等人的嫉妒，屈原後來遭到群小的誣陷和楚懷王的疏遠。屈原的政治生活雖然是一個悲劇，但是作為詩人，他卻給中國文學寶庫留下了珍貴遺產，《離騷》《天問》等二十多篇不朽的詩篇都是他給後人留下的寶貴財富。
《離騷》是屈原最成熟的作品，是中國古代最宏大的抒情詩。前半部分是現實的敘述，寫他改良政治的理想和遭遇；後半部分則加入了許多奇特的幻想，描寫了詩人在風、雨、雷、電、雲、月以及鳳凰和龍的陪伴下，在天空中馳騁，上天下地去追求他所理想的對象，結果卻令人失望。
詩人把自然現象、曆史人物、傳說揉成一體，編織成為瑰麗的浪漫主義藝術形象，達到了思想性和藝術性的高度結合。魯迅稱讚屈原：“逸響偉辭，卓絕一世。”
《天問》是一篇奇特的長詩。這是屈原在放逐以後，憂鬱彷徨，精神上起了激烈的動蕩，舊信仰完全崩潰，因此對於自然現象、古代逸聞、宗教信仰以及對社會的傳統思想都產生了懷疑，從而發出種種疑問。通過提問，詩人盡情宣泄了政治生活中的矛盾和苦悶。
戰國時代，稱雄的秦、楚、齊、燕、趙、韓、魏七國，爭城奪地，互相殺伐，連年不斷混戰。那時，楚國的大詩人屈原，正當青年，為楚懷王的左徒官。他見百姓受到戰爭災難，十分痛心。屈原立誌報國為民，勸懷王任用賢能，愛護百姓，很得懷王的信任。
那時西方的秦國最強大，時常攻擊六國。因此，屈原親自到各國去聯絡，要用聯合的力量對付秦國。懷王十一年，屈原的外交成功了。楚、齊、燕、趙、韓、魏六國君王齊集楚國的京城郢都，結成聯盟，懷王成了聯盟的領袖。聯盟的力量，製止了強秦的擴張。屈原更加得到了懷王的重用，很多內政、外交大事，都憑屈原做主。
因而，楚國以公子子蘭為首的一班貴族，對屈原非常嫉妒和忌恨，常在懷王麵前說屈原的壞話。說他獨斷專權，根本不把懷王放在眼裏。挑撥的人多了，懷王對屈原漸漸不滿起來。秦國的間諜把這一情況，報告秦王，秦王早想進攻齊國，隻礙著六國聯盟，不敢動手，聽到這個消息，忙把相國張儀召進宮來商量。張儀認為六國中間，齊楚兩國最有力量，隻要離間這兩國，聯盟也就散了。他願意趁楚國內部不和的機會，親自去拆散六國聯盟。
秦王大喜，準備了金銀財寶，交給張儀帶去。張儀將相印交還秦王，偽裝辭去秦國相位，向楚國出發。張儀到了郢都，先來拜訪屈原，說起了秦國的強大和秦楚聯合對雙方的好處，屈原說：“楚國不能改變六國聯盟的主張。”
張儀告訴子蘭：“有了六國聯盟，懷王才信任屈原，拆散了聯盟，屈原就沒有什麼可怕了。”子蘭聽了，十分高興。楚國的貴族就和張儀連成一氣。子蘭又引他拜見了懷王最寵愛的王後鄭袖，張儀把一雙價值萬金的白璧，獻給了鄭袖。那白璧的寶光，把楚國王後的眼睛都照花了。鄭袖欣然表示，願意幫助他們促成秦楚聯盟。大家認為：要秦楚聯合，先要拆散六國聯盟；要拆散聯盟，先要懷王不信任屈原。