子蘭想了一條計策：就說屈原向張儀索取賄賂，由鄭袖在懷王麵前透出這個風聲。張儀大喜說：“王後肯出力，真是秦楚兩國的福分了！”張儀布置停當，就托子蘭引見懷王。他勸懷王絕齊聯秦，列舉了很多好處。最後道：“隻要大王願意，秦王已經準備了商於地方的六百裏土地獻給楚國。”
懷王是個貪心的人，聽說不費一兵一卒，白得六百裏土地，如何不喜。回到宮中，高興地告訴了鄭袖。鄭袖向他道喜，可又皺起眉頭：“聽說屈原向張儀要一雙白璧未成，怕要反對這事呢！”懷王聽了，半信半疑。
第二天，懷王擺下酒席，招待張儀。席間討論起秦楚友好，屈原果然猛烈反對，與子蘭、靳尚進行了激烈爭論。他認為：放棄了六國聯盟，就給秦國以可乘之機，這是楚國生死存亡的事情啊！他痛斥張儀、子蘭、靳尚，走到懷王麵前大聲說：“大王，不能相信呀！張儀是秦國派來拆散聯盟、孤立楚國的，萬萬相信不得……”懷王想起鄭袖所說，果然屈原竭力反對秦楚和好，又貪圖秦國的土地，不禁怒道：“難道楚國的六百裏土地抵不上你一雙白璧！”就叫武士把他拉出宮門。
屈原痛心極了，站在宮門外麵不忍離開，盼著懷王能醒悟過來，改變主意，以免給國家帶來災難。他從午站到晚看見張儀、子蘭、靳尚等人歡歡喜喜，高高興興走出宮門，才絕望了。他歎著氣喃喃地說：“楚國啊，你又要受難啦……”屈原回到家中，悶悶不樂，想到親手結成的聯盟一經破壞，楚國就保不住眼前的興旺，不禁頓腳長歎。
替他管家的姐姐女媭問明情由，就知他遭到了小人的陷害，勸他不要再發議論了，屈原道：“我是楚國人，死也不能看到楚國遇到危險啊！”他認為懷王會醒悟，定會分清是非的。隻要懷王回心轉意，楚國就有辦法了。但是懷王不再召見他，他越來越憂愁，常常整夜不眠。他寫了一篇名叫《離騷》的長詩，把對楚國的憂愁和自己的怨憤都寫了進去。“離騷”就是“離憂”，人在遭遇憂愁的時候，怎不呼叫上天和父母，以抒發自己的怨憤呢！
這篇詩傳到宮中，子蘭、靳尚等人又得了攻擊的材料，說屈原把懷王比作桀紂。懷王一怒，撤掉了屈原的官職。郢都的空氣快把屈原逼瘋了。女媭勸他換個地方去休養一陣，他大聲說：“我不能帶著楚國和百姓一起走呀！”但在女媭的日夜勸說下，他到底搬出了郢都，準備住到漢北去。他走一陣，又回望一陣，這雄偉的郢都城啊！
屈原掛念著國事，到一處就歇幾天，打聽一下消息。有一天，他看到一座古廟裏的牆壁上，畫著天地神靈和古代聖賢的故事。聖君賢王的事跡觸動了他的心事，他想不通懷王為什麼這樣糊塗。他對神靈大聲喝問：“這世界究竟有沒有是非？！”因此寫成了《天問》這篇長詩。神靈沒有回答他，可事實卻對他作了回答。當懷王和齊國斷絕了邦交，拆散了聯盟以後，就派人跟張儀到秦國去接收土地。
將近秦都鹹陽，張儀裝作喝醉了酒，在下車時跌了一跤，推說跌傷腿，就別了楚使，先進城去了。楚使住在客棧裏，天天去見張儀。張儀總是推托腿傷未愈不能接見。一直過了三個月，張儀得到六國聯盟確實已經瓦解了的消息以後，才出來接見楚使。
當楚使提到交割土地時，張儀賴得一幹二淨。他說：“我說獻給楚王的，是自己的六裏俸地。秦國的土地怎麼能夠獻給人呢？”楚使有口難辯，隻得空手回來報告楚王。這一來，可把懷王氣昏了。他仗著這幾年養精蓄銳，兵糧充足，就派了大將屈平，帶領十萬大軍，進攻秦國。
秦王立刻改變了攻齊的計劃，索性聯合齊國，分兩路迎擊楚軍。楚軍擋不住兩國的夾攻，連打幾個敗仗，屈平陣亡，秦兵占領了楚的漢中地方。消息傳到漢北，把屈原急壞了。他憤怒、歎氣，最後決定趕回郢都，設法去抵抗秦國。