杜希爾醒了。
一瞬間，茫然不知自己身在何處。
依照慣例，維姆戴斯子爵旗掛在床邊。杜希爾木訥地望著旗幟。黃色的五瓣花總給人弱不禁風的印象，連“八頸龍”的咆哮姿態都略顯單薄。
杜希爾心情沉重地走下床，整理好儀表後，便來到了“普恩迪珠”的通道內。
“普恩迪珠”所隸屬的打擊艦隊“古德爾斯”，正狼狽地向著“哈尼亞聯邦”的薩利姆星係撤退。雖說是艦隊，可“古德爾斯”所殘存的戰艦，僅剩“普恩迪珠”一艘。
杜希爾如今搭乘在“普恩迪珠”上，自然不是以船員的身份。雖然有著搭便船這一委婉說法，可說白了就是殘兵敗將。沒經曆像樣的戰鬥便丟了戰艦，唯有仰天長歎。
在巡察艦這樣的大型艦上設有提供搭船乘客使用的居住設施。不過，“普恩迪珠”現在收容的不僅有戰列艦“卡伊索夫”的船員，也集中了打擊分艦隊“古德爾斯”的所有幸存者。
巡察艦原來的居住區無論如何也沒有足夠的空間來容納他們，便在機雷甲板上搭建了臨時的居住區。
或許是為了表達對杜希爾王子身份的敬意，他被分配到了一間翔士單間而不是臨時居住區。
一開始杜希爾理所當然地接受了，可等抵達停泊地，他還是住在這艘沒有自己職位的戰艦上，便越發感到窘迫羞愧。
薩利姆星係分布著主司雪晶艦隊後勤工作的雪晶第五艦隊艦船。第五艦隊幾乎沒有戰鬥力，完全隻使用運輸艦與補給艦。
“普恩迪珠”臨時造訪這個星係，根本上還是為了補給。再不補充反物質的話就哪兒都去不了了，推進劑也幾乎耗盡。而且，還必須裝載供給眾多搭船者的食品與生活用品。
其實，“普恩迪珠”已經完成了幾乎全部的補給作業。不過，因為打擊分艦隊“古德爾斯”中唯一殘存戰艦的這一特殊身份，它的行動被限製了。是繼續單獨行動？還是被編入合適的分艦隊？如果遵循後者的情況下，又要編入哪個分艦隊呢？聽傳言說，甚至有方案讓其就地在薩利姆星係執行住宿艦的工作，而這讓“古德爾斯”司令部和“普恩迪珠”艦長勃然大怒。
第五艦隊的運輸艦群與機動酒保街相連。尚未取名的酒保街與其他艦隊的艦艇也舷接在一起。其中多數艦船都與“普恩迪珠”抱有著相同的問題，並等待著補給。
“普恩迪珠”也通過聯絡管道與機動酒保街舷接著。這是早一步抵達的艦船的特權。停泊在薩利姆星係的艦船船員若想去機動酒保街，有三分之二的艦船必須依靠短艇。
不過對於杜希爾來說，駕駛短艇飛馳更能讓他心情愉快。
哪怕已經掌握了平麵宇宙航法，亞布人還是認為在通常宇宙航行才是自己的本質。隻要擁有相應器材，地上人也能做到在平麵宇宙中航行。再說明白一點，作為平麵宇宙航行者，地上人早就與亞布人平起平坐了。
可在通常宇宙，情況就不一樣了。亞布人擁有著空識覺器官及航法區，正可謂是為了馳騁於通常宇宙而產生的種族。
正因此，亞布人喜好操縱短艇在真空中馳騁。自然，杜希爾也不例外。
但是，薩利姆星係如今正處於短艇和交通艇不足的狀態，雖然沒那麼嚴重，不過現況也不允許隻為了散心而駕駛。如果沒有與機動酒保街等進行聯絡之類的正當理由，是沒法輕易借到短艇的。在這一點上，與無名酒保街舷接這件事反而是個不幸。
當然，好處還是有的。其中一點，就是能夠方便地前往酒保街。如果必須屢次派出短艇，這可不行。
在“普恩迪珠”上，食堂隻會短暫開放。隻有百翔長以上能有例外，擁有久坐的特權——話雖如此也僅限一小時。杜希爾也獲得了相同的特權，可自己列翼翔士的軍銜反而讓他感到難堪。
因此，杜希爾留在艦上的時候，都是在自己房間裏進餐的。
在酒保街用餐的話，就不會有身份或軍階上的限製，現在也沒有時間限製。
盡管亞布利艾爾被教育要耐得住簡樸的生活，可就杜希爾感覺，坐在床上並不是進餐的合理姿勢。所以，能在酒保街的餐館裏坐在椅子上進餐真是謝天謝地。
無名酒保街魚龍混雜。因為空間小，所以沒法辨認來往軍士的身份。
充滿活力，雖然想這麼形容，可不巧的是表情陰沉的人很多。仿佛在告訴別人自己是殘兵敗將一樣，這讓杜希爾越發感到憂鬱。
杜希爾走進了一家名為“雌伏虎”的店。他經常光顧這家約有五十個座位的店，這是全薩利姆星係格調最高的飯店。
或許會有人嘲笑，最近才剛開業的店哪來的格調和傳統。但是，這是無知者對於亞布人的商業文化而產生的錯誤感想。這類的餐館從客房到廚房——根據情況還包括店主的住房——都已事先模塊化，能與太空船組合。這種現象在帝國中是極其普遍的。到了要轉移的時候，便原封不動地從原來的結構體中脫離，再嵌入新的位置。
“雌伏虎”也是其中之一。它的確最近才與無名酒保街連接，連一個月都沒到。但是，根據其店史上說，“雌伏虎”自四百多年前便在客船“史波塞紐”上開張營業，現在的店鋪是大約二百五十年前建造的。
無名酒保街也陷入了物資不足的窘境，到處都彌漫著一股寂寥的氣氛。
著名老字號“雌伏虎”同樣也不免受到影響。當然，糧食是由水耕農園及培育牧場供應的，在數量上並無不足。不過，品質的低下則無法否認。隨著食材種類的減少，菜單也變得單調起來。看來廚師也喪失了幹勁。
如果雪晶作戰順利進行，薩利姆星係現在不僅會有雪晶艦隊的提督，帝國的顯貴也都將聚集於此。或許舊“哈尼亞聯邦”的高官們也會被邀請而紛至遝來。“雌伏虎”將會搖身一變成為豪華的社交場所吧。
不過，如今過來填飽肚子的，卻隻有吃了敗仗的軍士們。
給饑腸轆轆的軍士們準備的菜單，隻有快餐和正餐兩種。除此之外能選擇的，隻有飲料和點心。
換個角度說，在點菜時沒有了煩惱的必要，對杜希爾來說反而要謝天謝地了。
臉熟的服務生走了過來，杜希爾便點了快餐，外加熱桃子汁作為餐前飲料。
在他將要把飯盒內的快餐掃空的時候，終端手環響了起來。
是沃紐前衛翔士。
「有何貴幹？」雖然略有不快，不過也沒有拒絕的理由，杜希爾便打開了通訊。
就算失去了戰艦，沃紐的職位還是戰列艦“卡伊索夫”的先任通信士。同樣，杜希爾也還是“卡伊索夫”的次席通信士，現在仍然是她的部下。
現在這段時間並沒有任務，可也不能對她熟視無睹。畢竟，杜希爾還是挺信任她的。
「你現在在哪兒？」
「在酒保街。要把位置信息發給你嗎？」
「有勞了。」
「請接收。」杜希爾操作終端手環，把位置信息發給了沃紐。
「用餐完畢了嗎？」
「馬上就好。」
「嗯，吃完後能否在那兒稍等一會兒？」
「有什麼事嗎？」
「隻是想跟你喝喝茶，聊聊天。你不願意？」
「哪裏？樂意至極。」趁著對方看不見的時候，杜希爾苦笑了起來。
沃紐抵達的時候，杜希爾正喝著餐後的咖啡。咖啡也不是他青睞的品牌，但也無可奈何。
「我們明明在同一艘艦上，卻不怎麼碰麵呢。」沃紐說。
「是啊。」
雖說乘坐的是同一艘艦，可因為不是船員的身份，所以也沒有一起工作的機會。自然，沒事的話也就不見麵了。
「這可有點不妥呢。」
「我也有同感。」
「不過嘛，也沒辦法呀。」
「這我無法同意。」杜希爾反駁道，「就算沒有自艦，我們不也應該定期集合嗎？」
「那麼，次席通信士。」沃紐饒有興趣地說，「你覺得集合之後應該做什麼呢？」
「當然是訓練。」
「唔，這也不壞呢。」沃紐用手撐著臉頰。
「您能把這意見提交給艦長嗎？」
「你為什麼不親自去呢？」
「因為我是次席通信士，」杜希爾有些奇怪，「所以認為不應跳過上級，向艦長表述意見。」
「說起來，我確實是你的上級。話雖如此，你還真認死理呀。不愧是個亞布利艾爾。」
「這與我的姓氏無關。」
「不過，真不可思議。」
「什麼地方？」
「應該訓練這件事，是你剛才想到的？」
「不，我之前就這麼考慮了。」
「那麼，為什麼我從沒聽你說過？」
「因為我正在尋找說的機會。」杜希爾不禁臉紅，「我想這有些多管閑事，所以就閉口不談了。不過，您既然特意問了，就趁此機會說了。」
「原來如此，我完全理解了，列翼翔士。不過，你這訓練的想法我不喜歡。」
「為什麼？」
「我看不到它的目的。若想加深感情，做更加開心的事情不是更好，列翼翔士？」
「有目的存在。再這樣下去不是連工作熟練度都難以維持了嗎？」
「是呢。那麼，作為長官我允許。命你把意見直接向艦長稟報。」
「由我來嗎？不過，艦長應該不會有好臉色吧？」
「唔，艦長這人，在這方麵尤其纖細呢。偶爾會有這種人呢，明明自己不怎麼守規矩，可別人一旦打破規矩就會怒發衝冠。不，艦長並不一定是這樣。至少，沒法就此斷定。總之，我明白了。」沃紐開啟終端手環，開始報告，「艦長。……是的，次席通信士有意見想上報。我許可了。內容？請您直接向本人詢問吧。」
沃紐結束通話後，杜希爾站起身說道，「獲得允許了的話，我想現在就去艦長那裏陳述意見。」
「沒這必要。」
「哎？」
「他說現在就過來。說是自己還沒吃飯。」
「是嗎。」杜希爾不得已坐了下來，又叫了杯咖啡。
貝爾索特百翔長大約十分鍾後到了。當然，他的頭銜依然還是沉沒戰列艦“卡伊索夫”的艦長。
杜希爾和沃紐起立敬了禮。
貝爾索特敷衍地回了禮，然後坐下身，點了正餐和餐前的白葡萄酒。
圍著這張桌子的三名翔士的軍服袖口上，仍然空虛地貼著“卡伊索夫”的艦章。
「那麼，洗耳恭聽您的意見，王子大人。」貝爾索特品嚐著白葡萄酒說道。
雖然與喝著酒的人進行認真的對話有些難以接受，可隻能順著他的意思。
「我建議，」杜希爾說道，「進行訓練如何？」
「你打算進行什麼方麵的訓練？」貝爾索特說，「我們乘坐的是別人的戰艦。而且我們是戰列艦船員，這艘卻是巡察艦。」
「模擬訓練的話不是可能做到的嗎？」杜希爾回答。
「我說，王子大人。」貝爾索特的話中充滿了不耐煩，「你知道什麼叫做反語修辭嗎？我這不是詢問，而是拒絕。」
「我無法同意。」
「你不同意也沒關係，列翼翔士。」貝爾索特毫不在意，「如果有指望獲得新戰艦那暫且再談，我可不會僅僅為了維持士氣而玩什麼戰爭遊戲哦。」
「訓練不是戰爭遊戲。」
「就表麵上而言，不是嗎？」
「就本質上而言，也不是。」
「有時候會產生偏差。」
「現在這種情況下您想說是表麵功夫嗎？」
貝爾索特的前菜來了。
「我想說的是：你想消磨時間的話，就別把長官牽扯進來。把現在當作休假去找點樂子不是挺好？找個戀人怎麼樣？我也差不多想慶祝下一代在克琉布王家的誕生了。」
「現在不是做這種事的時候。」
「不，正是做這種事的時候啊。」貝爾索特說道，「給你特別休假。沒法命令你玩得開心，就過得輕鬆點吧。以你的尊貴身份，很少會有這種悠閑自在的生活吧？」
「這是第一次。」杜希爾承認。
生涯至今都被皇族的義務所束縛。作為年輕的皇族也是天經地義，皇族要從義務中解放出來，最快也要等到自軍中退役的時候。若是登基即位，或是位居上皇會議，就更是必須永遠履行義務。
無論哪種情況，對於杜希爾來說都還是遙遠的未來，還無法產生實感。
換句話說，他尚未做好從皇族義務中解放的準備。
「第一次？」貝爾索特有些吃驚，「就算是皇族，休假還是有的吧？」
「嗯，不過，反而是服軍役的時候更像休假。」杜希爾無意間說出了真心話。
「也就是說，」貝爾索特沉思著說道，「比起皇族的身份，你覺得以軍士的身份活得更輕鬆？」
「不，哪怕在服軍役的時候，我也並沒有從皇族的義務中解放出來。」
「越來越搞不懂了。至少能從軍士的義務中解脫出來的話，應該能稍微輕鬆點吧。」
「因為宴會。」杜希爾解釋道。
「宴會？」
「休假中必須要舉行宴會，我就是對此痛苦不已……」
「是嗎？我倒覺得宴會更輕鬆。偶爾舉行一次，讓生活鬆弛有度。總之，在這種時候也不會從宴會中被拉出去，好好享受一番吧。」
「是。」
就在杜希爾敬了一禮準備離開時。
「等等，列翼翔士。」貝爾索特叫住他。
「什麼事？」
「想讓子爵殿下您知道個打發時間的方法。」將空了的前菜碟挪到一邊，貝爾索特道，「能出１００史卡爾嗎？」
杜希爾眨了眨眼道：「小菜一碟，怎麼了？」
「小菜一碟嗎？這種時候大叔就感覺到身份的差距嘍。」貝爾索特感慨道，「這可是拿薪水生活的人絕不會說的話，知道嗎？１００史卡爾可是普通列翼翔士花三年才能攢下來的。」
「太久了，」沃紐提出異議，「要是認真起來半年就夠了。」
「問題是亞布利艾爾列翼翔士是否知道１００史卡爾這筆錢，大約是列翼翔士三個月的薪水這件事。」
「不，我確實不知道。」杜希爾老實地回答道。皇族的生計是依靠所屬的王家，即便是現役的軍士也是無薪奉的。不用說，杜希爾自身也是靠克琉布王家供養的。雖然了解薪水這一概念，但他認為這是和現在的自己無緣的存在。那是在遙遠的將來，從皇族的義務中解脫，親自經營維穆達斯子爵領地時，向家臣支付的東西。做夢也沒想過自己要接受這東西。
「哎，我也不是要發什麼牢騷。」
原來如此，是牢騷啊——杜希爾理解了。
「到底在想什麼？」
雖說一再注意不要露出像是責備的口吻，但很遺憾地失敗了。
「我想說的是，你所希望的訓練準備好了。」貝爾索特用一副惱怒的口吻回答道。
「是，非常感謝。」不管怎麼說，這個語氣讓人感到焦躁，杜希爾爽快地道了謝。其實，他更想問訓練的內容。
「不要勉強，列翼翔士。」
「嗯？」
「想聽訓練內容吧？」
「是。」杜希爾毫不猶豫地點頭。「能問一下嗎？」
貝爾索特點頭道，「進行無重力球。」
杜希爾再次眨了眨眼，「你很喜歡嗎？」
無重力球是球類競技。不是亞布的話，幾乎不可能進行，在地上世界別說完全沒有人氣，根本就無人知曉。而亞布雖然知道，但也不是很熱衷。
然而，少數的愛好者卻是狂熱分子。
未曾聽聞貝爾索特是ベルポウコス愛好者，杜希爾並不知道貝爾索特的個人興趣嗜好。
「不，也不是。沒參加過比賽，今後也不打算參加。我隻是為了訓練在做準備。」
「用這個訓練？」
「不能嗎？」
「不是，我覺得可以。」杜希爾回答道。
實際上，能不能用在訓練上還是個疑問。可是，至少能讓沉悶的空氣產生晃動的效果。
「可是，艦長。」沃紐詢問，「１００史卡爾要怎樣使用？我不覺得是設施使用費。」
「獎金啊。維穆達斯子爵杯，怎麼樣？好聽吧。」
「是嗎？」
「不，至少叫做卡伊索夫杯怎樣？」杜希爾提議道。
「那不行。真那樣，我要是不多少讚助點不就太不像話了嗎？」
「幹脆“卡伊索夫”的翔士全體多多少少都出點怎樣？」沃紐建議，「１史卡爾我倒是付得起的。」
「哎呀，別說這麼小氣的話嘛。」
「是誰小氣啊。」沃紐嘟囔道。
「總之，用擊沉的戰艦命名的杯賽，誰會參加。」
「問題是賞金……」
「所以我說了別說小氣話。」
「競技場怎麼解決？」杜希爾詢問道。
「那個自己想辦法解決。」
「我嗎？」杜希爾猶豫道。
「對，你想什麼都讓我來做嗎？」
「這樣說的艦長準備做什麼呢？」沃紐問道。
「參加者的募集任命先任通信士來做。」
「不是，我是問艦長要做什麼……」
「別說小氣話。稍微學著點亞布利艾爾列翼翔士高貴的順從精神。」
被當成傻子了嗎，杜希爾在心中默念。
「哦，是是。」沃紐隨意應付道。
「話說，主菜還沒來嗎？」貝爾索特焦急地用手指敲著桌子。
此時服務員來了，但是手中空無一物。
「抱歉，客人。」服務員恭敬地鞠躬。
「怎麼，主菜的材料難不成跑了？」貝爾索特說道。
看來像是說笑的，可杜希爾和沃紐都沒有笑。
當然，服務員也沒有一改殷勤的態度，「不是，本店在此刻打烊。」
「什麼？臨時休業嗎？怎麼了？難道食材真的用盡了？」貝爾索特說道。
這次不像是說笑，而是真的開始擔心了。
「不是的，本店停止在本地的營業。下次開店的地方還沒有決定，請一如既往地光顧本店。」
「說什麼一如既往地光顧，今天我才第一次來這家店。」
「比起那個，到底……」就在沃紐想要詢問緣由時，廣播響起。
「注意、注意，根據雪晶第五艦隊司令部命令，機動酒保街封閉，三小時後開始解體。全體盡快回歸所屬艦。」
「看來不是舉辦維穆達斯子爵杯的時候了。」貝爾索特啟動終端手環，開始收集情報。
「艦長，總之先歸艦怎樣？」沃紐提議道。
「嗯。」貝爾索特少見地老實答應了，並站起身，「看來敵人已經逼近這個星係了。」
「不會吧！」沃紐像是頗受打擊地悲鳴，「到底從哪裏……」
從平麵宇宙中突襲是不可能的，因為從遠處就能觀測到時空泡。
有的話，隻可能是偽裝成己方或者中立軍隊接近的情況。