不過明思宗並沒有讓魏忠賢之死輕輕過去，反之他要求肢解其屍，懸首示眾。他想利用對魏忠賢鬥爭的勝利，壯大聲威，並繼續消滅異己的力量。
於是他就淩厲地下令將客氏笞殺於浣衣局，對其他幫凶，該腰斬的就腰斬，該發配的就發配。他以鐵腕，一氣懲罰了二百六十二人。直到覺得自己的鎮壓是徹底而完全地勝利了，他才結束行動。
明思宗的破壞，當然是為了建設自己的權力體係。他有效的措施是，立即開展了一次平反運動。他把魏忠賢曾經推翻的三大要案重新推翻了過來，以恢複曆史的原形，並為涉及三大要案而受到迫害的人雪洗其罪。那三大要案是鬼祟的梃擊案和神秘的紅丸案，還有喧鬧的移宮案。這三大要案在當時都有結論，但魏忠賢卻一意推翻，其目的是在推翻的過程顛倒是非，打倒那些持不同政見者。
魏忠賢顯然誣陷了很多人，並借口打倒了他們。明思宗很清楚這些身處逆境的人對他懷有期待，也知道他們的能力，遂把為魏忠賢過去所排擠的大臣盡量給以任用。他還公正評價了魏忠賢致死的大臣，承認他們的功績。其種種舉措，不但使明思宗迅速鞏固了權力，還使他樹立了一個果敢與堅毅的形象，從而風風火火地開始其政治生涯。
不過命運的陰影是巨大的，也許回天之力才能使明思宗擺脫陰影。他不追求生活的奢侈，甚至經常減膳和撤樂。他也不願意沉溺於妃嬪和宮女的溫柔以忘乎所以，甚至他拒絕色情，甚至他拒絕了陳圓圓的嬌媚之身。他一件一件地批閱奏章，總是忙碌到深夜。他一再征求大臣的意見，以解決一些嚴峻的問題。他十分可貴的思路是，隻要一個人有能力，便不管其學曆如何，破格任用。資料顯示，在即位之初，他曾經破格提拔了很多的官員。他還把軍權授予一個和尚，原因是，他發現那個和尚有指揮打仗之才，並會設計一種先進的戰車。
明思宗顯然也有其弱點，這導致了一個又一個決策的失誤。由於清政府之外患與李自成之內憂，其情緒總是處於焦慮與煩躁之中。他生性多疑，動輒挑剔和斥責大臣。他也缺乏一個元首所應該具備的寬大胸襟，對有過失的大臣，並不管過失大小，也不管過失的原因如何，其一律懲罰，而且過分。
由於明思宗苛刻之極，司法機構的人也不得不苛刻起來，以使懲罰的振幅跟上明思宗的振幅。於是在明思宗執政時期，就出現了這樣一種情況：刑部尚書為了讓明思宗感到滿意，竟頻頻加大懲罰力度，其將杖刑改為戍刑，將戍刑改為辟刑。
明思宗還創造了幾項紀錄：在他執政的十七年之中，共殺了七個總督和十一個巡撫，撤換了五十個內閣大學士和十四個兵部尚書。
在明帝國的最後一個階段，皇帝與其大臣的關係疙疙瘩瘩，反複摩擦，矛盾非常激烈和深刻，這使工作的配合極其困難。明思宗甚至認為，他身邊的人幾乎都是混賬。事實是，明思宗對他的大臣既不滿意，也不信任。
在我看起來，這樣一個現象是意味深長的，它不僅僅是明政府大臣素質降低的問題，其內在的原因，應該是明政府的運作機製出了故障，而且統治集團一向所強調的道德力量已經衰竭了。我以為，在這樣一個背景之下，不管明思宗的工作多麼辛苦，也難以改變明政府覆滅的結果，也難以改變他的命運。
在明思宗銳意求治的那些歲月，西方呈現了一種競相發展的多極狀態。荷蘭人為獨立而鬥爭。英國人在反對查理一世的獨裁，目標是建立一個君主立憲的體製。在法國，路易十四的上台使君主專製臻於鼎盛，然而這個國王的家長作風將注定給法國人帶來災難，他也注定會受到法國人的唾棄。當時白樺森森的俄羅斯才剛剛打開冬目民的窗子，開始醞釀自己的興起。
利瑪竇在北京傳教之日，也曾經給明帝國帶來了一些西方的消息，可惜在明思宗出生一年之前，這個耶穌的門徒便逝世了。盡管明思宗看到了利瑪竇送給祖先的自鳴鍾，但他卻不知道它是天文知識與科學技術的結晶，也不知道自鳴鍾清亮的響聲便是工業革命的提示，特別遺憾的是，他無法通過利瑪竇了解發生在西方的其他事情。也許解決明帝國的困難需要他山之石，但明思宗卻沒有，他甚至連一個參考方案也沒有。
實際上明思宗所領導的中國，已經是一個封閉的單位了。它是逐步形成的，它像一條大河，流著流著，便變成了一片停滯而凝重的淤泥。一條活生生而浪濤濤的大河變成一片淤泥，原因是很多的，不過總之，明帝國的大河是不動了。明思宗顯然隻是在浩瀚的黑暗之中摸索，其成功的可能十分渺茫。
地球的旋轉，把人類帶人了一六四四年。這一年並非驚天動地，可這一年卻也並非平平常常。這一年所發生的一些事情還是需要認真注意的：笛卡兒出版了一部重要的哲學著作，其流傳下來的一個著名觀點是我思故我在。盡管彌爾頓雙目失明了，但他卻憑著一個作家對真理的熱愛之情，為出版的自由奔走呐喊。在斯德哥爾摩，鋼鐵生產突飛猛進。在曼徹斯特，由蒸汽機生產了棉織品。在巴黎，從美洲漂洋過海而來的咖啡忽然成了上流社會的時髦飲料。我以為，這些事情在表麵上似乎是沒有聯係的，但實際上卻有內在聯係，它標誌著人類出現了一種開放的生活，標誌著經濟全球化和全球一體化的發生。這一年發生在東方的重大變故，當然是明政府的解體與明思宗的自縊。
清政府元首皇太極之死是突然的，它打亂了權力的平衡。誰來即位，誰來攝政，是清政府在一六四三年秋天的緊迫問題。他們無休無止地辯論著，甚至劍拔弩張地鬥爭著，結果是，由皇太極的一個兒子福臨即位當皇帝。但福臨卻還是一個孩子，隻知道玩耍，遂決定由多爾袞輔佐，於是多爾袞就掌握了清政府的權力。在福臨才即位的時候，清兵放慢了對北京的進攻，不過進人一六四四年，清政府的權力之爭平息了，多爾袞理順了關係，遂積極準備，企圖一舉奪取北京。
出於一種根深蒂固的偏見，明思宗及其統治集團，一直認為明政府的危險在於李自成。盡管明思宗也覺得農民起義軍隻是一群土匪，難以成氣候，成大事，然而隨著局勢的發展，他竟緊張起來。事實是，李自成在一六四四年春天便建立了以他為王的農民權力機構，隨之浩浩蕩蕩地衝向北京。農民起義軍迅速打下太原，打下居庸關，打下昌平，一擁而上，包圍了北京。
明思宗在大難之際，要盡自己的努力。他發布文告，檢討錯誤，以求得天下的原諒，並分化農民起義軍。他還頻頻向北京調兵遣將，特別是召吳三桂從山海關到北京去保衛社稷。他還要求自己的眷屬捐資捐財，熱情慰問戍守北京的將士。他還征求大臣的意見，商量是否應該遷都南京。
遷都當然是萬不得已而為之的，是一種戰略退卻，以退卻求生存。由明思宗提議商量遷都，顯然是不容易的，因為這意味著他的失敗和恥辱。不過對他的提議，明政府的大臣是既不同情，也不支持，甚至沒有反應。他們一律高深莫測，默默無語，有的淚流滿麵，遂沒有得出是否遷都的結論。明思宗心急如焚！他四處奔突而走投無路。他像關在紫禁城的一隻野獸！他絕望地哭泣和嚎叫！他體驗了人生盡頭的大孤獨和大悲痛！他確實是走到人生的盡頭了！
三月十八日，李自成派太監杜勳到紫禁城去拜見皇帝。杜勳為李自成所俘虜，並歸順之。他拜見皇帝，實際上是傳遞李自成的意思，希望明思宗能夠禪讓。
李自成認為，既然他已經包圍了紫禁城，而且明軍已經潰亂，那麼明政府之破與他之立便是定局了，所以應該主動尋找明思宗以交涉如何使中國的權力平穩過渡。站在北京一棵古老的榆樹之下，李自成想到了禪讓，覺得這不失為一種可以借鑒的辦法。於是他就召杜勳，麵授機宜，並讓起義軍把杜勳用一個竹筐吊進了紫禁城。
禪讓是權力轉換的一種方式，堯過渡到舜，開禪讓之先河，並為後來的中國人所仿效，當然也利用。魏文帝曹丕取代漢獻帝，在方式上是所謂的禪讓，但在實際上它卻是一種篡奪。有意思的是在四十五年之後，晉武帝司馬炎明明是強迫魏元帝交出權力的，竟也美其名曰是禪讓，似乎禪讓便能使他的權力合理而高尚。有意思的是在五十一年之後，匈奴劉曜在長安逼晉武帝之孫晉湣帝向他投降，並侮辱晉湣帝，要其在宴會上笨手笨腳地為賓客洗刷酒器。報應的事情是經常發生的，所以人生的路要謹慎地走。
關於禪讓，不管是堂皇地進行，還是虛偽地進行，我以為，它無非是統治階級內部的一種遊戲而已。問題是，明思宗一直把李自成當作了一個土匪頭子，盡管這個土匪頭子馬上就會人主紫禁城，可他卻仍不願意把龍椅讓給李自成坐，甚至不願意分半壁江山給李自成。杜勳把李自成的意思全部帶給了明思宗，但明思宗卻使其空手而歸。
相持總是有一個限度的，何況紫禁城的大門不會永遠關閉。事實是，當三月十八日黃昏降臨的時候，一個太監便把紫禁城的大門悄悄地打開了，於是起義軍就洪峰似的湧了進去。
紫禁城是巨大的，也是美麗的，它使起義軍在這裏暈頭轉向。他們除了追逐女性與搶占珍寶之外，並不知道應該做什麼，當然在進人紫禁城之前，李自成也沒有告訴他們要怎麼做！於是他們就放任地做著他們想做的一切。我是沒有看到那些農民起義軍的行動的，但我卻聽見突然而發的哭聲穿過城牆上的晚霞和城河裏的星光，像桃花一樣灼灼怒放，隨之紛紛飄落。
明思宗還在乾清宮，不過他從尖銳的呼叫聲和雜遝的腳步聲，已經感到了情況的緊急，但他卻沒有作出最後的決定。他仍在考慮，並希望在最後一瞬之間發生什麼轉機。這是一個強硬的人，固執的人，要他輕易放棄，顯然是不可能的。
遺憾的是，轉機似乎沒有了。不過明思宗仍不甘心，遂決定上景山觀察一下局勢。為防意外，他匆匆化裝一番，便帶著幾個太監穿過暮靄，上了景山。
景山我是去過的，它聳立於紫禁城的中軸線上，高為四十三米，是由修造紫禁城的泥土堆積而成的。我不知道把泥土堆積為景山出於誰的構想，不過它確實是一個英明的設計，把廢棄的泥土變為一個禦苑，既節省了勞力，又為皇帝及其眷屬增設了一個玩樂之地，它能不英明麼？景山當然也不是隨便堆積起來的，反之，它作了藝術處理。它不但恰恰處於紫禁城的中軸線上，而且它風流地攜帶著一片清水，並用疊嶂和波光共同襯托著一群象征著權力的建築。景山平地而起，有淩空之感，可以俯瞰北京。皇帝及其眷屬要到紫禁城之外去是很麻煩的，於是景山就成了他們瞭望世界的窗口。
明思宗夜登景山，是想知道李自成把北京鬧成了什麼樣子，並根據情況決定自己的行動。他痛苦地發現，北京的天竟是紅的，街上到處都是火光。他的心重重地沉著，感到無可奈何。他徘徊著，陷人了迷茫的思想之中，偶爾會自言自語。
春天之夜，北京仍是陰冷的，但明思宗的腦子卻突然出現了一些熾熱的念頭，其中有一個念頭顯然燦爛輝煌，而且像甲殼一樣堅硬。那是一個非常刺激的念頭，它已經以其強勁的力量征服了明思宗。
乾清宮是明思宗的辦公室，他在這裏工作了十七年，熟悉其任何一個角落。不過在三月十八日夜，他走下景山之後進人乾清宮，竟忽然覺得這裏陌生而詭譎。實際上乾清宮並沒有變，隻是他的心態變了。是的，心態變了。
他迅速掃描了一遍，便做其計劃之中的工作。他寫了一道諭旨，大意是指示一個大臣輔助太子，並宣告，太子將是他之後的皇帝。這是明思宗所寫的最後一道諭旨，似乎意識到了它特別的意義，折疊諭旨的動作顯得緩慢而沉重，仿佛是在搬動整個紫禁城似的。
隨之他拿起一個盒子打開，取出了自己的絕命書。這是幾天之前所寫的，那時候，死的打算還隻是一種可能，絕命書也隻是一種準備。不過他現在發現死竟是一件很現實的事情，不得不吩咐王承恩立即用針線把絕命書縫進其衣襟裏。王承恩是一個長期跟隨他的太監，在天塌地陷之際，倒是顯示了一種忠誠。