鹽之街 其後
鹽之街
-debriefing-
旅程的起點
＊
世界在一夕之間變色。
能處在經曆巨變世界的狹縫間，這機會可不常有。
聽旁人說，世界的變動即將進入尾聲。
所以我想，我應該出去見識見識這變色的山河。
＊
“哇！”
不預期地在路旁見到鹽柱，宣生慌忙移開視線。
通往鄰縣的聯外道路上。有一根高度及腰的鹽柱靜靜佇立在路邊，乍看就像是一柱鍾乳石。
被列為鹽害防治處理對象之一的鹽柱，早在清除工程展開之前就已被風雨衝刷大半，隻剩下極少數的漏網之魚會像這樣殘留在某處。
仔細看去，原來這根鹽柱旁邊有一小片坍塌的土堆。從土堆裏斜長出來的胡枝子灌木叢半覆在鹽柱上，多少替它遮擋了風雨。鹽柱的表麵已經被風化得圓鈍，但從腰部以下的線條看來，的確能看得出它原本是個人。
“看起來果然不怎麼舒服——”
住在結晶影響區域以外的人，對鹽害一事比較不那麼神經質。宣生知道自己也有這樣的遲鈍，但是既知鹽柱也是導致鹽害的傳染源之一。他就算再好奇也不敢目不轉睛的直盯著看。
想起經過數位處理的影像便不會有傳染性。他從背包裏取出數位相機，戰戰兢兢地看著液晶螢幕，拍了一張照片。快門一按完。他馬上掉轉過身，背對著鹽柱檢視剛才拍下的影像。
“……哈，一出發就取得一張資料照。可見我在走好運。”
他大聲說給自己聽，努力平衡不小心看見鹽柱所造成的負麵心情。個性單純的宣生，這一招用起來滿有效的。
“可是話說回來……”
宣生坐在滿是鹽粉的人行道水泥磚上，望著同樣布滿鹽粒的路麵——地上的小鹽粒反正避不掉，索性不去在意它了。
“怎麼都沒車啊。”
宣生從家裏走了十公裏來到這條便道上，卻沒看見半個車子或人影。兩條腿也開始累了。
找出鹽害的主要原因之後，結晶的處理工作在全國展開，至今已過了數個月，但人們顯然還沒有樂天到願意出遠門遊玩的地步。看看這條便道，它是兩縣之間唯一的聯絡道路，如今竟然杳無人跡。由此可見一斑。
哼哼，我居然能做出這種分析，好酷。
宣生不禁自鳴得意，覺得自己年紀輕輕就有采訪記者的架勢。
得意歸得意，這一趟搭便車之旅卻頗有行將觸礁之勢，不免令人失望。外國電影裏演的徒步背包客都是搭便車出外旅行，看起來明明是那樣率性又瀟灑的。
膽小鬼，你們要怕鹽怕到幾時啊？宣生不滿的嘀咕。
結晶清除的大工程進行到現在，人口逾百萬的城市已經清得差不多了，其下的中小城市正在陸續進行中。鹽柱和路麵鹽粒都在清除項目之列。清洗車前幾天也開來宣生所住的城市，將馬路上殘餘的鹽都衝進了下水道，所以市區內已經完全看不到鹽害的痕跡，隻有來到這種郊區的聯外道路才會看見。
嚴格說來，宣生的周圍沒有人死於鹽害，以致他對鹽害的可怕之處沒什麼概念。聽說他就讀的中學有好幾個同屆的學生遇害，但都跟他不同班，他也不認識，而且那都是學校停課之後才傳出來的消息，感覺上畢竟不那麼真實。
對此刻的宣生而言，鹽害直接造成的最大問題就是害他沒有便車可搭。然而不知道的是，由於鹽害重創物流體係，使得燃油供應至今仍陷於停滯，街上在跑的其實都是公家單位的車。
“我要快點離開這一帶啦——”
留在書桌上的那封信應該快要被發現了。自從停課以來，宣生每天都在家懶散貪睡，不過母親還是每天去房間叫他起床。算算時間，她差不多要去敲門了。
見到那封給爸媽的信，對孩子一向過度保護的母親大概會瘋掉。宣生完全可以想像她那歇斯底裏的模樣。
他立誌要成為一個采訪記者，親眼見證這曆經巨變的世界，但他也知道母親絕對不會接受這番說法。宣生雖然在留書裏寫得很清楚，隻是以母親的個性，到頭來勢必還是會在小鎮裏掀起一陣風波。
“拜托不要讓我被抓回去啊……”
那會是全天下外加這輩子最丟臉的事。
就在宣生無奈的歎氣時——
國道遠處出現一輛草綠色的吉普車。
“來啦！”
更幸運的是，那輛車正往縣外的方向行駛。
宣生衝到車道中間，高舉著速描簿。上頭大大的寫著“請載我一程”。
走下車的是一個高個兒男人，眼神銳氣逼人，瞪得宣生講不出下一句話來。
見宣生不語，男子便凶巴巴地開口：
“你是要搭便車還是要自殺？搭便車就站到路邊去，要自殺就選別的車，不要來給我撞。”
那人的聲音也很可怕。宣生越來越心驚，但想到這是自己走了大半個早上才見到的第一輛車，而且又成功攔下了，說什麼也不能在此放棄。
“呃……那個，我是要搭便車！我想到縣外去，請你載我一程！”
心想這麼凶的人大概不會答應，宣生幾乎是不抱希望的喊道。卻見男子默默地盯著他，目不轉睛地看了好一會兒，宣生趕緊端出好孩子的模樣，不敢再放肆。
男子這才用大拇指朝吉普車指了指。
“謝謝你！”
男子走回駕駛座旁，宣生立刻小跑步跟上去，這才發現副駕駛座上已經坐了一個人。那是個雙眼被繃帶蒙住的少女。
見宣生在車窗外興味盎然地對著少女打量，男於不客氣地咆哮起來：
“你坐後頭去，小朋友！不上車我就開走囉！”
宣生一驚，縮縮脖子往後座鑽去。
“是一個中學年紀的小男生。他說要搭便車，所以我讓他坐一程。”
吉普車重新上路時，男子如此說道。宣生知道他是在跟少女講話。
少女聽了便半轉過頭，向後座微微點頭，嘴角掛著微笑。
“你好，我叫真奈。幸會呀。”
她講話時咬字輕快，聽起來十分可愛，可惜眼睛被繃帶遮住了，不然長相一定也不錯。看那乖巧文靜的氣質，正好是宣生中意的類型。
“你……你好，我叫宣生。”
宣生難為情的回應道，心裏暗自慶幸少女看不見，否則這丟臉的害羞表情就會變成少女對他的第一印象了。
“真奈，你的名字好可愛哦。你眼睛受傷了嗎？”
宣生問道，卻聽得駕駛座傳來男子的回答：
“她不是眼睛不好，而是最近在短期內看結晶看得太密集了。我們這陣子都在未清除的地區移動，所以讓她把眼睛遮起來，免得不小心又看到鹽結晶。”
有關鹽害的傳染途徑，宣生其實是最近才從社區的鎮公所公告看到的，隻不過他沒有親身接觸過鹽害，對那些訊息也就沒什麼警覺心了。
話說回來——
“叔叔，我又不是問你，我是在問真奈耶。”
“你叫我叔叔？”
宣生的餘光掃到男子投來的怒目。
“臭小鬼，你搭我便車還這麼不識相，好大的狗膽。”
聽到這裏，副駕駛座上的真奈忍不住噗嗤一笑。
“秋庭先生一碰到小孩子就動肝火呢，”
“少囉嗦，反正你們都把我當老頭啦，”
被喚作秋庭的男子轉回頭看向前方，嘀咕著大表不滿——不過宣生也有點不平。
一碰到小孩子就動肝火。
真奈的年紀看起來雖然年長一些，但跟宣生應該也差不了多少歲才是。
“宣生，這個人姓秋庭，你應該叫他秋庭先生才行。”
真奈轉過臉來說道，嘴角又是笑意盈盈，當場把宣生心中的不平都給吹跑了。
“嗯，好！不過，幸好你不是眼睛不好。”
見真奈歪頭不解，宣生又說：
“你長得這麼可愛，要是眼睛看不見，豈不是很可憐？”
真奈像是做了一個苦笑，沒有答腔。
“你這小鬼真是腦袋短路。那萬一她長得不可愛，你這話不就傷人了嗎？”
聽見秋庭的揶揄，宣生不高興地嘟起嘴巴。
“我又不是那個意思！”
“那以後話講出口前先想個十秒。講話不經大腦，小心被人當成傻瓜。”
幹嘛在真奈的麵前害我出洋相——
討厭，討厭，討厭！
宣生對著秋庭的背影猛吐舌頭。
“喂喂——秋庭先生，你們要去哪？”
聽見宣生在後座問，秋庭不耐煩地皺起了眉頭。
“反正是往關西方向，途中會去幾個地方繞一繞。”
“我可以跟你們走一陣子嗎？”
照後鏡裏，秋庭正在瞪他。宣生覺得對方好像看穿了——看出他是因為對真奈有好感才要求同行的。
隨你便。秋庭沒好氣地丟出這麼一句。既然如此，那就隨便我了。
“真奈是秋庭先生的妹妹嗎？”
“不是。”
答話的仍是秋庭。
“那是什麼？”
宣生又追問，便見秋庭側過臉來邪邪一笑。
“你看呢？”
“……表妹。”
宣生按自己的願望回答，卻見秋庭笑而不答——好討厭。
他一個人在後座氣鼓鼓。
接近中午的時候，秋庭在一座關閉的加油站前停下車子。
“這一帶還沒有洗到啊……”
秋庭喃喃道，開車門伸出一腳，用鞋底在路麵上擦了幾下。宣生也往地麵看，見道路上仍是處處白鹽。
“真奈，抱歉，先休息吧，不過還不能讓你看外麵。等等恐怕還要再開一會兒才能離開未處理地區。”
“好。”
真奈點頭應道，一麵摸索著解下安全帶，看起來已經頗熟練了。
“小朋友，那邊的行囊……不，背包，拿一個下來。”
見宣生依言從後座的雜亂物品堆拿起最上層的一隻登山袋，秋庭便也走出車外，繞到副駕駛座旁，打開車門，牽起真奈的手，抱也似的領她下車。
——哇塞，這樣……
宣生不由自主地直盯著這一幕。
好像把她當公主還是千金大小姐似的。
秋庭讓真奈勾著他的左手臂，領著她慢步走向加油站的辦公室。
“要是沒有鹽，這裏倒是蠻漂亮的。山就在旁邊，馬路對麵有田地和菜園，大部分都荒廢了，但也有一些種著東西。看來還是有農家已經開始複耕。”
一麵走，秋庭一麵把四周的風景講給真奈聽。
“哇……菜園啊。我好想看哦，有種什麼？”
“太遠了不是很清楚，不知是什麼菜葉，不過葉菜類對鹽害的耐性不強……”
“啊，你說的是農業上的那種鹽害吧？那你看到的說不定是白蘿卜的葉子。”
從後麵遠遠看去，他們就像是一對手挽著手的情侶。在秋庭的攙扶下，真奈的步伐沒有一絲遲疑或害怕，看起來完全不像是眼睛被蒙住的人。他們兩人這樣熟悉，可見已經在一起很長一段時間了。
真沒意思。
走在兩人身後的宣生跑過去插嘴道：
“喂——去辦公室之後呢？門一定是鎖上的啊。”
“我會開。”
秋庭回答得若無其事，隨即從口袋裏掏出兩根鐵絲，掏掏弄弄花了不到五分鍾就打開了辦公室的門鎖。
大概是猜出宣生的驚訝，真奈開口道：
“嚇一跳嗎？秋庭先生會很多事情哦。”
秋庭讓真奈坐在圓桌旁的椅子上。然後開始拉下室內的百葉窗簾。
對哦，關上窗戶，真奈就可以拆繃帶了。
想到之後，宣生便也跑去幫忙。
所有的百葉窗簾都拉下來後，秋庭開始解開真奈臉上的繃帶。上頭的結可能打得太緊，看得出他的十指都在用力。
好不容易解開。白色的繃帶一圈一圈拆下，宣生馬上跑到真奈的正麵。
繃帶之下的眼睛原是閉著的，這時才漸漸睜開。
“——你好哇。”
真奈抬頭看著宣生。笑得十分親切——她的長相屬於鄰家女孩那一型，雖然平凡，卻完全對中了宣生的胃口，害他必須死命地收緊嘴角，否則笑容鐵定會憨傻起來；收緊了才勉強像個普通的笑容。
“小朋友，看傻了啊？”
被秋庭調侃，宣生這才回話。
“你好啊。”
午飯是秋庭從背包中拿出來的行軍糧。一人一個卡其色的鋁箔包，裏麵有餅幹和熟菜類，還有湯粉。
真奈用辦公室裏附設的丙烷簡易爐煮開水，把熟菜包拿出來燙一下，再用那些熱水衝湯粉。
“秋庭先生，你是自衛隊的人嗎？”
宣生咬著餅幹問道，秋庭卻回答“現在還算是”。
“這東西不怎麼好吃耶。自衛隊的人每天都吃這種東西嗎？”
“哪可能每天吃啊，這是緊急口糧。自衛隊的戰鬥口糧味道更好，比較起來，美軍那種加熱式的根本像是隨便亂煮，有人嫌臭說不敢吃。”
大概是食量小，真奈一開始就把餅幹和少許熟菜都分給秋庭，所以她很快就吃完了，便和宣生聊起來。
“宣生，你為什麼出來搭便車旅行呢？”
真奈的語氣像是在質問他為什麼選這種時候外出。果然女孩子就是女孩子，雖然看起來年長一些，還是一樣怕事又愛擔心，這一點就跟班上的女生沒兩樣。當然啦，那些女生很臭屁，真奈可完全不會。光是想到停課可以不再聽到那幫女生的吱吱喳喳，宣生就覺得耳根子清淨真是好，她們跟真奈根本不能比。
宣生決定表現出自己最好的一麵，於是挺起了胸膛回答：
“我啊，正在旅行。我要看遍這世界的現況。”
雖然今天早上才剛出發就是了——這一點就不要講。
“我將來想當采訪記者。對一個記者來說，能親身經曆這些情勢是很難得的機會，所以我要趁現在到全國走一趟。親眼見識各種景象，這對我將來寫書都會有幫助。”
真奈看著他，眼睛睜得好大。
“好棒哦，你這麼有想法。”
那單純讚賞的聲音聽來真舒服。宣生洋洋得意。
“那你一定要寫一本好書哦。”
看見真奈的笑容，宣生也不由得笑開了。
當記者要想牢牢抓住讀者的心，一生中果然需要一位繆斯女神——一個有魅力的異性。真奈就很有這個資格。她不像班上的女生那樣愛嘮叨，脾氣又好，各方麵都是宣生最喜歡的類型。
“算啦，不要隻是小朋友遠足就好啦。”
秋庭潑來的冷水，令宣生鼓起雙頰。
“年輕人的熱情你才不懂啦。”
“是是是，反正我就是老頭啦。嘿。”
秋庭將杯裏的湯一飲而盡，然後把紙杯揉成一團，不偏不倚地投進自動販賣機旁的垃圾筒。
上過廁所，他們又要出發。走出辦公室前，秋庭重新仔細地用繃帶包好真奈的眼睛。
“你先上車，去放行李。”
秋庭說著，把車鑰匙拋向宣生，宣生的神情馬上亮起來。聽見他問“我可以發動嗎？”無疑正是對機械感興趣的年紀。結果秋庭不準，他大概有點不滿，但還是老實地帶著背囊先跑向吉普車去。
“那個年紀的小孩好有活力哦。”
想像宣生跑開的方向，真奈麵朝屋外吃吃地笑道。宣生在吃飯時表情一下變來變去的，仿佛腦子裏在想什麼都寫在臉上。
還有，跟他一搭一唱的秋庭也變得多話，更有趣。
“你倒是很會擺大姊姊的架子嘛。”
被秋庭取笑，真奈噘起嘴。
“我才沒有擺架子……他如果是中學生，不就正好小我三、四歲？我本來就是姊姊啊。”
說是這麼說，心裏卻有一絲絲不安。真奈隻是懷著平常心將宣生當做一個年紀小的弟弟看待，但在秋庭看來，會不會覺得滑稽呢？在他看來，是不是覺得兩個都是小毛頭，真奈還故意裝老成呢？
“會奇怪嗎？”
她裝做隨口問問。秋庭“嗯？”了一聲，便說：
“——不會。像個好姊姊也不錯啊。”
聽起來像是不經意的回答，也是真奈想聽的。隻不過，實際聽在耳裏的感覺又有點不一樣。
會不會隻是為了順我的意思？好想看看他現在的臉色，否則總覺得不放心。
可是，光是有這個念頭，真奈在心情上就已經差他一截了。
“不過那個年紀的小孩最想長大了，你也別太把人家當小孩子看哦。”
真奈點點頭，心中卻隱約覺得尷尬。秋庭這麼說，好像在講她還不夠成熟，不夠資格把宣生當小孩子看待似的。
幸虧眼睛遮起來了，否則現在的表情會被秋庭看見。她不想讓他看見這幼稚的不甘願。
不知秋庭是否把自己和宣生歸為一類——想到自己會為這種事情介懷，甚至會怕被秋庭發現這份介懷，真奈就覺得心目中的理想自我離她又遠了一寸，不由得懊惱。
＊
“晚上大概就可以拆繃帶了。”
一如秋庭所說，路麵上的鹽粒已經變少了。
他們在路肩停車，秋庭把地圖打開來看：
“二十公裏前方有國道休息站……不知道能不能洗澡。”
有些國道休息站設有沐浴設備和臥鋪，但要視休息站的規模和位置條件而定。
“昨天洗過了，今天不洗也沒關係。”
見真奈這麼說，秋庭便合上地圖。
“好，那就去吧。今晚就睡那裏。”
繼續往前開不到一小時，他們抵達了休息站。這間休息站的規模相當大，停車場少說可以容納百來輛汽車。
“真奈，我幫你拆繃帶！這裏沒有鹽了，不用怕。”
宣生說完，便見真奈把臉轉向秋庭。像在征詢他的意見。
“可以，讓他拆吧。”
“那就麻煩你了，宣生。”
都說沒問題了，幹嘛還要看秋庭的臉色呢？宣生覺得有點兒沒趣，一麵把手伸向真奈的頭。
碰到她的頭發時，他的心髒猛然跳了一下。
怎麼會這麼軟又這麼柔順啊。
剛才沒想太多，忘了拆繃帶就會碰到她的頭，仔細想想，這是他頭一次碰女孩子的頭發——還有這是什麼香味，是洗發精還是潤發乳呢？
秋庭到底是把結打得多緊，結頭硬得要用指甲尖才能解開。宣生一麵和布結頭奮鬥，一麵深深地吸氣。
晚餐在餐廳的廚房裏煮，三個人一起忙。水和電都來了，唯獨瓦斯還沒有恢複，所以就在後門外頭生火烹調。
既是野炊，當然吃咖哩飯。
“好像露營一樣耶，好好玩——！”
“手不要停，小朋友。要是你隻能顧一邊，那就閉嘴別講話。”