義和團運動帝國主義劃分勢力範圍，外國傳教士在各地胡作非為，引起了人民大眾的激烈反抗。戊戌變法剛剛被鎮壓，農民和城市下層人民掀起了大規模的反侵略鬥爭。19世紀末，爆發了義和團運動。
義和團本名義和拳，原是起於山東的燒香拜神、操練拳棒的反清秘密組織。為反對外國侵略，義和拳舉起“扶清滅洋”的旗號，改稱義和團，並得到地方官吏的某些支持，聲勢日益浩大。清政府在帝國主義的要求下，撤換了鎮壓不力的山東地方官，派袁世凱為山東巡撫，屠殺和逮捕義和團。義和團遂向北發展，活動於直隸各地，焚燒教堂，拆毀鐵路、電線。又滲入天津和北京。光緒二十六年(1900)春夏之交，天津和北京街頭上，義和團成群結隊，頭裹紅巾，手執刀矛，公開活動。大街小巷，到處是拳廠和壇場。其他各省也紛紛響應，東北、山西、內蒙占、河南、四川、雲南，都有大小規模不等的義和團。以慈禧太後為首的頑固派，因百日維新後在廢立光緒問題上與列強存在矛盾，所以承認義和團合法，並采取控製、利用的策略，企圖以義和團的刀矛發泄自己的怨忿。
義和團的主要成分是農民、手工業工人，城市居民，尤多青少年，也有婦女參加。它沒有統一的組織和領袖，在思想上盲目排外，組織和鬥爭形式原始落後。他們提出“扶清滅洋”的口號，順應了民族矛盾尖銳化的形勢，但也模糊了對清朝統治者的認識。
當義和團進入北京、天津，帝國主義立即調動軍隊，進行幹涉。英國將軍西摩爾率領兩千侵略軍，從天津租界出發，向北京進攻。但沿路遭到義和團的阻擊，被迫退回。接著，英、俄、日、法、德、美、意、奧八國組成聯軍，強行攻占大沽炮台，正式挑起大規模入侵中國的戰爭。慈禧太後等出於對洋人不滿，遂決定宣戰。南方各省督撫抵製宣戰，提出東南互保，與帝國主義勾結，維持現存秩序，鎮壓人民的反侵略鬥爭，保護帝國主義、封建主義的利益。
麵對帝國主義軍隊的進攻，義和團和清朝愛國官兵進行了英勇抵抗。天津城郊的戰鬥持續了一個多月，手持刀矛的義和團群眾遭屠殺，聶士成等清朝的將領、士兵浴血奮戰，以身殉國。八國聯軍占領天津後，糾集兩萬兵力，向北京進攻。清朝調集一些勤王軍阻截，但抵敵不住侵略聯軍的凶猛攻勢。光緒二十六年七月，八國聯軍占領北京，慈禧太後帶著光緒帝倉皇逃走，前往西安。侵略軍分兵四出，占領山海關、張家口、保定、井陘等戰略要地，並在京津地區屠殺搶劫。民居商鋪被焚燒，戶部存銀洗劫一空，頤和園的文物、書畫、古器被捆載而去，北京城遭到外國侵略軍的又一次蹂躪和踐踏。
沙俄除了參加八國聯軍外，竟出動了十多萬軍隊入侵中國東北，燒殺搶掠，占領主要城市，企圖並吞東北全境。還製造了慘絕人寰的大屠殺，燒死、殺死在江東六十四屯的中國居民三萬人並將居住在海蘭泡的七千多中國僑民驅趕入黑龍江，活活淹死。
慈禧太後利用義和團“滅洋”，是為了發泄私憤。但她對義和團始終心存戒懼，在逃跑的路上就急忙發布“剿匪”上諭，命令清軍掉轉槍口，對準義和團。又催促李鴻章北上，與帝國主義議和乞降。李鴻章和帝國主義簽訂了《辛醜條約》，主要內容有：賠款四億五千萬兩，拆除大沽至北京間的中國炮台，允許各國在北京附近駐兵，設置東交民巷使館區，禁止中國人民成立或參加任何反帝組織，懲辦首禍諸臣。《辛醜條約》使中國下降為列強共管的半殖民地。
帝國主義擴大侵華權益20世紀初，帝國主義的侵略更加深入。英、美、日相繼強迫清政府簽訂《通商行船條約》，增開商埠，開放內河水道，為外國商品和資本輸入中國提供更多的方便條件。帝國主義的爭奪更加激烈。八國聯軍時，沙俄占領東北全境，遲遲不肯撤兵，引起日本和英美的強烈不滿。日英結成了同盟，共同對付俄國。光緒三十年(1904)日本和俄國在中國的領土上爆發大戰，雙方調動六十萬大軍在沈陽附近會戰。而清政府無力幹預，竟宣布“局外中立”。戰爭結果，俄國陸軍敗退，海軍覆滅日俄在美國調停下停戰議和，俄國將南滿的利益讓給了日本而退後北滿。此後，日本擴大從沙俄手中奪來的權益，獨占南滿鐵路，擴充旅大租借地。俄國則緊緊抓住北滿，以中東鐵路為主幹，滲透勢力於各地。美國提出諾克斯東北鐵路“中立化”計劃，要由列強共同投資和管理，企圖插足於日俄的勢力範圍內。剛剛經過大戰的日本和俄國重新修好，抵製美國勢力進入東北。鑒於東北處在日俄瓜分的嚴重危機下，光緒三十三年清政府宣布廢止東北的將軍製，改為奉天、吉林、黑龍江三省，設東三省總督和三省巡撫，並企圖開礦、設廠、築路、練兵，以抵製日俄。但當時的清政府已十分腐敗，不可能有所作為，東北建省未能抵製日俄勢力在東北的日益擴張。
英國和俄國為覬覦西藏進行長期爭奪。英國侵略軍一千多人突然闖過中印邊界，於光緒三十年占領拉薩，強迫西藏地方當局簽訂《拉薩條約》，陰謀把西藏從中國分裂出去。在中國各族人民的強烈反對下，清政府不敢在條約上簽字，但以後重訂新約，英國仍取得了許多特權。
辛亥革命發生後，帝國主義又趁火打劫。當時，俄國正在脅迫清政府重新修訂《伊犁條約》，企圖進一步掠奪領土和權利並乘中國局勢動蕩，幹預和侵略蒙古地區，分割中國領土。英國也在藏策劃分裂活動，致使中國的邊疆危機迭起。
清朝的覆亡
孫中山與中國同盟會在帝國主義、封建主義的壓迫下，一部分最先進的愛國誌士很早就走上了革命道路，其代表人物就是孫中山。
孫中山像孫中山，廣東香山人，出生於農民家庭。早年在美國檀香山學習，接受資產階級教育，後回國行醫，目睹政局日非，痛恨腐朽賣國的清政府，立誌救國濟民。光緒二十年(1894)他在檀香山成立了第一個資產階級革命團體“興中會”，提出了“驅除韃虜，恢複中華，創立合眾政府”的綱領。次年，他以香港為據點，籌劃發動廣州起義，因事機泄露而失敗，被迫逃往國外。百日維新失敗後，又在廣東惠州發動起義。那次起義雖被鎮壓，但影響很大。
光緒二十八年，留日學生集會紀念明朝滅亡二百四十二周年，上海出現愛國學社。翌年，因俄國不肯從東北撤兵，上海、北京的學生集會抗議。東京留學生尤為激昂，組織拒俄義勇隊，回國請願。上海和東京陸續創辦許多報紙刊物，反對專製，批評時政，宣傳革命。其中，革命青年鄒容以通俗而犀利的文筆寫《革命軍》一書，揭露清朝的黑暗統治，熱情呼喚“開創中華共和國”，章太炎(即章炳麟)在《蘇報》上發表許多文章，尤以《駁康有為論革命書》影響為大，駁斥康對革命的誣蔑，揭露了他的保皇反動麵目。還有陳天華寫《警世鍾》《猛回頭》，指出清政府賣國的本質，號召人民起來反對清政府和外國侵略者。
在革命思想傳播的基礎上，出現了許多革命組織。孫中山領導的興中會在海外有了進一步的發展，設立許多支部，出版許多報紙，並和康有為的保皇黨進行論戰。光緒二十九年(1903)湖南青年黃興、陳天華、宋教仁等在長沙組織華興會次年，江浙知識分子蔡元培、章太炎、陶成章等組織光複會。這兩個組織都聯絡會黨，策劃反清起義。後因起義失敗，很多人跑到日本。還有湖北的青年組織“科學補習所”“日知會”，在當地新軍中宣傳革命。
光緒三十一年(1905)，孫中山從歐洲到日本東京，與黃興、宋教仁等創立中國同盟會。該會以“驅除韃虜，恢複中華，建立民國，平均地權”十六字為綱領，推舉孫中山為總理。總部設於東京，國內和海外設立分會和支部。一年後，會員已超過一萬人，其中以知識分子占多數，也有下層的會黨和海外華僑。中國同盟會的成立是資產階級革命派成熟的標誌。同盟會出版了自己的機關報《民報》，孫中山在民報發刊詞中把十六字綱領闡發為三民主義，即民族主義、民權主義、民生主義。民族主義即是用暴力推翻清朝政府，避免列強的侵略和瓜分；民權主義即是廢除專製帝製，建立共和政體；民生主義即是實行土地國有，以改良的方法解決土地問題，防止貧富懸殊。
資產階級革命派以《民報》為陣地，和以《新民叢報》為陣地的保皇派進行了激烈的爭辯。革命派以有力的論據、雄辯的邏輯、犀利的筆鋒，闡明進行暴力革命的必要性，揭露清朝政府是民族壓迫、專製橫暴、反動賣國的政府，駁斥了種種保皇的謬論，為革命高潮的到來作了輿論準備。
同盟會成立後，把發動武裝起義、推翻清朝政府放在首要的日程上。從光緒三十二年(1906)起，同盟會先後在各地發動了萍(鄉)瀏(陽)醴(陵)起義等一係列起義，還組織了多次暗殺清朝官吏的活動。但革命派領導的這些起義，規模較小，時間較短，計劃不夠周密，又有很多在沿邊省區，缺乏接應，很快被清軍鎮壓。但鬥爭連續不斷，屢挫屢奮，鍛煉了革命派的力量，表現了他們百折不撓的堅強意誌。
和革命派發動武裝起義同時，全國範圍爆發了大規模的群眾自發鬥爭。有反教會鬥爭，有反對苛捐雜稅的鬥爭，還有搶米風潮。這些群眾鬥爭缺乏組織、綱領，具有很大的自發性，但波及的地區普遍，發動的次數頻繁，參加的群眾廣泛，使清朝統治的基礎發生了動搖。
收回利權運動針對帝國主義瘋狂掠奪在華的鐵路修築權和礦山開采權，中國人民展開了收回利權的愛國運動。美國合興公司攫取粵漢路權之後，違約將股票轉讓給比利時銀團。湖南、湖北、廣東人民要求“廢約自辦”，聲勢浩大，迫使美國合興公司作出讓步，在勒索六百多萬美元贖款後，同意廢約。江浙人民則為收回蘇杭甬路權，和英帝國主義進行鬥爭，自行集款築路。清政府先是執意向英國借款修築，遭到兩省人民的堅決反對。後來怕激起“民變”，將英國借款移作別用，允許蘇杭甬鐵路歸為商辦。山西人民為了從英國福公司手中收回采礦權，經過反複談判，在償付贖款後收回了平定、孟縣、潞安、澤州的煤鐵開采權。在轟轟烈烈的收回利權運動中，還收回某些路礦的部分權益。如津浦鐵路、廣九鐵路、滬寧鐵路，以及安徽銅官山煤礦，浙江衢、嚴、溫等處煤鐵礦，山東中興煤礦，四川江北廳煤鐵礦，奉天錦西煤礦等。帝國主義盡管不甘心吐出既得利益，但麵對聲勢浩大的群眾運動，不得不稍稍改變策略，在勒索大量贖款以後，交回部分利權，以緩和反抗。收回利權運動是廣大群眾為保衛國家、民族的利益、主權而進行的愛國主義的鬥爭。
光緒三十一年(1905)，由於美國國內歧視和虐待華僑、華工，廣州、上海工商界集會抗議，通電全國，號召抵製美貨。全國各城市紛紛響應，形成廣泛的群眾性的反美愛國運動，時間持續將近一年，給美帝國主義以重大的打擊，使其對華貿易額明顯下降。
在以上一係列運動中，工商界的資產階級和立憲派起了較大作用。他們以指導者的姿態活躍在舞台上，反對帝國主義的侵略和清政府的喪權辱國，但當反動勢力威脅利誘、施加壓力時，他們又表現出軟弱妥協的特點，中途退出運動，不能堅持到底。這一弱點也表現在立憲運動中。
立憲運動20世紀初的經濟發展、思想變化和革命風潮，從不同的方麵促進了資產階級的立憲運動。由於資本主義經濟的初步發展，投資於工商業的資產階級雖不願和帝國主義、封建主義決裂，卻又希望在清朝統治下能改善自己的地位和發展條件。他們看到英國、日本、德國的君主立憲政體，也想通過這條途徑擠進政府，分享權力。立憲運動的主要倡導者是流亡海外的梁啟超以及國內的張謇、楊度、熊希齡、湯化龍、湯壽潛等人。清朝權貴當然對立憲並無興趣，但由於革命風潮的興起，清廷也企圖以立憲為誘餌，拉攏立憲派，瓦解革命派。光緒三十一年(1905)，清廷派載澤等五大臣出洋考察憲政。翌年，頒布預備立憲的諭旨，在“大權統於朝廷，庶政公諸輿論”的口號下，拉開了立憲運動的帷幕，提出改革官製，清理財政，整飭武備，詳訂法律，廣興教育等，將行之數年未獲成效的“新政”，權作預備立憲的內容。立憲派則興高采烈，紛紛成立團體。康有為將保皇會改名為國民憲政會，梁啟超在日本組織政聞社，江浙立憲派組織預備立憲公會，湖南組織憲政講習會，湖北成立憲政籌備會，廣東組織粵商自治會。各地立憲派積極活動，向清政府上書請願，施加壓力，要求召開國會。但清政府在宣布各省設立谘議局、北京設立資政院，作為國會的基礎的同時，把召開國會的期限推遲到九年以後，並頒布《欽定憲法大綱》，規定皇帝具有至高無上的權力，不受議會的約束，臣民的權利極為微小。光緒三十四年(1908)，光緒帝和慈禧太後死去，滿族親貴集團企圖集中權力，排斥擁有實力的漢族大臣，將袁世凱以足疾為名開缺回籍。又訓練禁衛軍，成立軍谘府，企圖以皇室親貴統攬全國兵權，各省督撫對此加以反對。統治階級內部在立憲的招牌下各懷私念，爭權奪利。清朝上層中的滿族親貴、漢族大臣、立憲派三種勢力的裂痕日益擴大。
宣統元年(1909)以後，各省谘議局與北京資政院先後成立，並經常開會討論，批評政治，彈劾官吏，提出議案，與清朝中央和地方政府發生摩擦。立憲派對清朝的拖宕延緩、獨攬權力很不滿意，先後發動三次請願，要求速開國會，成立責任內閣。請願的規模越來越大，情緒越來越激昂。有些地方督撫從抵製親貴用事、維護自己權力出發，也參加了立憲運動。清政府不得已同意縮短預備立憲的期限，改為五年並於宣統三年裁撤軍機處等機構，組織以奕勖為總理大臣的新內閣。內閣成員大部分為滿族親貴，十三名閣員內漢族僅占四人，因此這個內閣被稱為“皇族內閣”。立憲派企圖和清政府分享權力的願望化為泡影，漢大臣也受到排擠，這就促成了辛亥革命時統治階級上層的離心離德，導致清王朝迅速土崩瓦解。
辛亥年，即宣統三年(1911)，是社會矛盾長期積聚而達到總爆發的一年。
黃花崗起義和保路運動以孫中山為首的資產階級革命派，計劃在廣州發動更大規模的起義。在條件尚不具備而事機又有泄漏的情況下，同盟會領導人黃興決心迅速發動起義，冒險一擊，時間定於宣統三年三月二十九(1911年4月27日)。屆時黃興僅率一百數十人發難，攻入兩廣總督督署，隨後遇到大批清軍的攻擊。革命黨人以寡敵眾，許多人戰死或被捕犧牲。其遺骨合葬於黃花崗，故這次起義稱“黃花崗起義”。
黃花崗起義剛剛被鎮壓，湖南、湖北、廣東、四川四省廣大人民以及資產階級、地方紳商，為反對清政府掠奪商民路權，擅自把粵漢、川漢路權拍賣給英美法德四國銀行團，又掀起了保路風潮。四川保路運動發展尤其迅速，超出了立憲派“文明爭路”的範圍。成都和全省許多城鎮一齊罷市，並提出不納糧稅、不認外債等。清政府決定武力鎮壓，派端方帶兵入川。總督趙爾豐逮捕保路的領袖多人，並開槍擊斃遊行群眾數十人。四川各地的同盟會員和哥老會員紛紛組織保路同誌軍，籌劃起義，把合法的保路運動發展為反對清朝的武裝鬥爭。各路同誌軍從四麵八方圍攻成都，聲勢浩大。清政府急忙從湖北調兵入川，湖北形勢亦發生動蕩。
四川保路運動為武漢革命黨人發動起義創造了有利條件，武漢地區的文學社、共進會等團體，平日在新軍中宣傳革命、發展組織，因而在軍隊中有深厚的基礎，許多士兵和下級軍官參加革命組織。
武昌起義宣統三年八月十九(1911年10月10日)夜間，駐在武昌城內外的新軍發動起義，攻占總督衙門，清朝官吏遁逃。但當時革命派的重要領導人都不在武漢，起義士兵籌劃組成湖北軍政府時不懂得保持領導權的重要性，以為需要有名望、有地位的人出來組織政府。於是，清朝高級軍官新軍協統黎元洪被請出來當都督，立憲派湯化龍當了民政長。
武昌起義在全國範圍內產生了巨大影響。首先是湖南和陝西分別發動起義，樹起獨立的旗幟。接著，各地革命黨人紛紛組織會黨、新軍起來響應。在短短一個多月時間內，又有江西、山西、雲南、浙江、江蘇、貴州、安徽、廣西、福建、廣東、四川、山東等省和上海宣布獨立。武昌的革命軍與清軍相持於漢口、漢陽，江浙的革命軍打敗清軍、克複南京、組織北伐，一時革命風潮大盛，連清朝統治的腹心地區直隸，也發生了灤州的新軍起義。
辛亥革命中，孫中山領導的同盟會是領導者和組織者，起義的普遍發動和迅速發展是同盟會長期宣傳、組織、籌劃的成果。會黨和新軍是主要的依靠力量。他們反對清朝的態度最堅決，鬥爭最勇敢。資產階級立憲派本來並不讚成革命，但在爭路、憲政問題上已和清政府產生嚴重裂痕，起義的普遍發動把他們推向了革命一邊。他們的地位很有利，一方麵既不是清朝的當權派，容易轉身投向革命另一方麵，他們有聲望，有產業，受到地方上的信任。所以，立憲派這時幾乎全都放棄君主立憲的主張，讚成共和政體，並在新政權中占據了重要位置。甚至，有些舊官僚受到周圍的壓力，看到大勢所趨，也不得不附和革命，這樣就擴大了革命陣營的聲勢，使清朝政府陷入眾叛親離的不利處境。但立憲派和舊官僚投向革命，也帶來了嚴重的後果。他們和革命派的思想和目標很不一致，在革命內部爭奪權力，形成錯綜複雜的情況。有的省分，革命派發動起義，建立了革命政權，但立憲派和舊勢力通過政變和武力手段，屠殺革命派和群眾，篡奪了權力，如湖南、貴州。有的省分，革命派和立憲派並存，立憲派占了優勢，以後兩派都未能保持權力，一些掌握軍隊的實力派取而代之，如雲南、浙江、四川。有的省分，經過各種勢力的鬥爭，政權落在流氓、政客、軍閥手中，如福建、山西。還有的省分，清朝舊官僚投機革命，宣布獨立，搖身一變，成為新政權的首領，如江蘇、廣西、山東。經過一段實力的較量和形勢的演變，掌握在革命派手中的尚有上海、廣東、江西、安徽等地區。但革命派也在分化蛻變，有些人放棄了革命理想，向著官僚軍閥勢力靠攏。
武昌起義後，年底，孫中山從海外回國。各省代表齊集南京，推舉孫中山為臨時大總統，組織南京臨時政府。翌年元旦(民國元年1月1日)孫中山宣誓就職，任命臨時政府工作人員，頒布除舊布新的各項政令。不久又成立臨時參議院，製定了《中華民國臨時約法》。
清帝退位武昌起義敲響了清王朝的喪鍾。帝國主義迫於形勢，打起了中立的幌子，催促清朝政府起用袁世凱。北洋軍隊的將領都是袁的心腹，要調動他們抗拒革命，非袁不可。清政府隻好解散皇族內閣，請袁世凱出山，任命他為內閣總理大臣，向他交出軍政大權。袁世凱以帝國主義為後盾，挾北洋軍隊的實力，一麵利用革命聲威，恫嚇清政府，逼迫滿族親貴交出權力一麵又向革命派威脅利誘，施加壓力，迫使就範。袁世凱指揮北洋軍進攻武漢時，同盟會領袖黃興率領革命軍英勇抗擊，但事權不一，力量懸殊，戰鬥失利。北洋軍占領漢口、漢陽，炮轟武昌。經過帝國主義的撮合，袁世凱又和革命陣營試探和談。早在孫中山回國以前，南北和談已在上海進行，雙方就停戰、國體、召開國民會議等進行討論。帝國主義支持袁世凱，壓迫革命派妥協。立憲派和有的同盟會員也向袁世凱靠攏，表示如果清帝退位，將擁護袁出任第一任大總統。孫中山回國後，雖然反對妥協，積極主張北伐，組織了各路北伐軍，但各軍未經訓練，編製互異，指揮不靈，遭到各方麵反對和掣肘。帝國主義拒絕承認南京臨時革命政府，扣留海關稅收各省軍政府新建，供應浩繁，革命政權因此陷入嚴重的財政危機。立憲派和一部分同盟會員則指責非難孫中山等的革命主張，致使北伐無法進行。孫中山麵對革命陣營的渙散狀態和南北議和的既成事實，也無能為力，隻得同意讓步。他表示如果清帝退位，宣布共和，自己即辭去職務，可另選袁世凱為正式大總統。袁世凱在得到革命派出讓政權的確切保證後，便向隆裕太後上奏，聲稱自己的北洋軍隊已無力鎮壓革命，保衛京畿，請召開皇族親貴會議，速定方針。他自己則不再入朝，隻派心愎催迫清帝退位。隆裕太後召開多次禦前會議，爭論激烈。一部分滿族親貴態度頑固，反對退位，組成宗社黨，指責袁世凱“蔑視綱常”，“居心更不可問”，主張和南方革命軍決戰，袁世凱唆使段祺瑞等數十名前線北洋將領致電清政府，要求實行共和政體，斥責皇族親貴“敗壞大局”。各地官吏迎合袁的意圖，紛紛電奏，主張共和。宗社黨本無實力，其首領良弼此時被革命黨人彭家珍炸死，親貴們嚇得紛紛逃到天津租界和大連、青島。民國元年二月十二日，隆裕太後帶著宣統小皇帝舉行清王朝最後一次朝見儀式，接受優待皇室的條件，發布退位詔。統治中國268年的清王朝宣告滅亡。農民起義中華文明之旅農民起義
陳勝、吳廣起義
陳勝陳勝、吳廣領導的秦末農民起義，是中國曆史上第一次全國性的農民戰爭。戰國末年，經過多年的兼並戰爭，諸侯割據的分裂局麵被統一的秦王朝所取代。但是，秦始皇在兼並六國後，沒有重視與民休息，穩定社會，恢複經濟。還在兼並戰爭過程中，他就讓人圖寫六國的宮殿建築式樣，在鹹陽仿造，數達二三百所，又興建規模宏大的阿房宮和豪華的驪山陵墓。其他如築長城、修馳道，對匈奴、南越用兵等，雖對鞏固全國統一有積極作用，但因曠日持久地耗費大量人力和財力，不僅加重了人民的負擔，而且使廣大農民無暇從事生產，社會經濟生活遭到嚴重破壞，造成“男子疾耕不足於糧饋，女子紡績不足於蓋形”的局麵。與此同時，秦朝統治者還製訂了嚴刑酷法，人民動輒觸犯刑律，罪人、刑徒多至數十萬、上百萬；而原東方六國的人民所遭受的苦難更為深重。在秦始皇統治的晚年，廣大人民的反抗鬥爭不斷發生，六國貴族殘餘勢力也乘機進行反秦活動。秦始皇於二十九年(前218)東遊，途經博浪沙(今河南中牟西北)時，遭刺客狙擊。三十六年（前211），隕石墮於東郡，又有人在石上鐫刻“始皇帝死而地分”的字樣，以進行反秦宣傳。
秦始皇病死沙丘後，秦二世胡亥即位。他任用趙高，複作阿房宮，盡征材士五萬人屯衛鹹陽，令教射狗馬禽獸；又“更為法律”，厲行督責，用法更為刻深，以至“刑者相半於道，而死人日積於市”，不少秦始皇的舊臣和秦宗室，由於趙高的誣陷被殺害，統治階級內部矛盾也日益尖銳。至二世末年，形成了“群臣諫者以為誹謗，大吏持祿取容，黔首振恐”的社會危機。
秦二世元年(前209)七月，征發閭左九百人屯戍漁陽，陳勝、吳廣為屯長。陳勝(?~前208)字涉，陽城(今河南商水西南)人，早年為人傭耕。吳廣(?~前208)字叔，陽夏(今河南太康)人，也是貧苦農民。他們行至大澤鄉(今安徽宿州東南)，為大雨所阻，不能按期到達。按照秦法，過期要殺頭。陳勝、吳廣便利用“魚腹丹書”“篝火狐鳴”等計策發動戍卒起義，提出“大楚興，陳勝王”的口號。陳勝鼓動戍卒說：“壯士不死即已，死即舉大名耳，王侯將相寧有種乎!”於是自立為將軍，以吳廣為都尉，用秦始皇長子扶蘇和楚將項燕的名義號召群眾起義。
起義軍迅速攻下蘄縣(今安徽宿州南)。陳勝派葛嬰率兵東進，同時以主力攻占銍(今安徽宿州西南)、酂(今河南永城西)、苦(今河南鹿邑東)、柘(今河南柘城北)等縣。廣大農民“斬木為兵，揭竿為旗”，踴躍參加起義隊伍。當義軍進據陳縣(今河南淮陽)時，已擁有步兵數萬，騎兵千餘，車六七百輛。陳勝召集當地三老豪傑商議大計，魏國名士張耳、陳餘勸他立六國之後，以爭取舊貴族的支持。陳勝不聽，自立為王，國號“張楚”，任命吳廣為假王，率軍西擊滎陽，命武臣、張耳、陳餘北攻趙地，鄧宗南征九江，周市奪取魏地。
張楚政權的建立，促進了全國範圍內反秦鬥爭的高漲，各地百姓久苦於秦政，紛紛殺秦長吏，響應陳勝。特別是楚國舊境，數千人為聚的不可勝數。驪山刑徒英布與番陽令吳芮聯兵數千人起義。東陽少年殺掉縣令，推舉陳嬰為長，隊伍迅速發展到兩萬人。秦嘉、朱雞石等人起兵包圍郯城。當過秦泗水亭長的劉邦在沛縣豪吏蕭何、曹參等人擁戴下，殺掉沛令，迅速組成一支二三千人的武裝。與此同時，六國貴族的殘餘勢力也紛紛起兵反秦。如齊國貴族後裔田儋擊殺狄令，自立為齊王，楚國貴族後裔項梁、項羽叔侄也襲殺會稽守殷通。項梁自立為會稽守，以項羽為裨將，很快聚集了一支八千人的子弟兵。其他如原楚國的貴族房君蔡賜，孔丘的八世孫孔鮒等，也投奔張楚政權。
吳廣率領起義軍圍攻滎陽不下，陳勝另派周文為將軍西擊秦。周文的隊伍在進軍鹹陽途中，不斷擴大，到達函穀關時，已有兵車千輛，戰士幾十萬。起義軍進抵距鹹陽百來裏的戲(今陝西臨潼東北)，秦二世慌忙令少府章邯把修建驪山墓的數十萬刑徒和奴隸編成軍隊迎戰。起義軍由於缺乏戰鬥經驗，又孤軍深入，接連受挫，周文自殺。
隨著反秦鬥爭的開展，起義軍內部的弱點和矛盾也逐步暴露。陳勝滋長了驕傲情緒，聽信讒言，誅殺故人，與起義群眾的關係日益疏遠。派往各地的將領也不聽陳勝節製，甚至為爭權奪利而互相殘殺。如武臣到邯鄲，自立為趙王，以陳餘為大將軍，張耳為丞相。陳勝命他率兵入關支援周文，他卻抗命而派韓廣略取燕地。韓廣在燕地舊貴族的慫恿下，也自立為燕王。周市至魏地，立魏國舊貴族寧陵君咎為魏王。圍攻滎陽的起義軍將領田臧與吳廣意見不合，竟假借陳勝之命殺死吳廣，結果導致這支起義軍的全軍覆滅。
章邯解除了起義軍對滎陽的包圍後，傾全力向陳縣猛撲。陳勝親自督軍應戰，不幸失利。秦二世二年十二月，陳勝退至下城父(今安徽蒙城西北)，被叛徒莊賈殺害。陳勝部將呂臣率領蒼頭軍，隨即兩度收複陳縣，並處死莊賈。
陳勝、吳廣相繼犧牲，使農民起義遭受暫時的挫折，但各地起義軍仍繼續進行鬥爭。陳勝部將召平，假借陳勝名義，封項梁為上柱國，命其領兵西向擊秦。項梁率軍渡過江、淮時，先後與陳嬰以及英布、蒲將軍率領的起義軍彙合，隊伍擴大到六七萬人。項梁得到陳勝犧牲的消息後，召集各路義軍將領在薛縣會商，並接受謀士範增建議，立楚國之後為王，以資號召。隨即在民間找到為人牧羊的楚懷王之孫名心的立為王，仍稱楚懷王。項梁率領起義軍大敗秦軍於東阿(今山東陽穀東北)，又派劉邦、項羽攻下城陽(今山東菏澤東)。劉邦、項羽在濮陽、定陶、雍丘(今河南杞縣)等地接連打敗秦軍，斬秦三川守李由。項梁在取得一係列勝利後，驕傲輕敵，被章邯偷襲以至犧牲。劉邦、項羽和呂臣引兵退守彭城(今江蘇徐州)和碭(今安徽碭山南)。
章邯破項梁軍後，又移兵擊趙，命王離、涉間率兵包圍巨鹿。楚懷王派宋義為上將軍，項羽為次將，率師救趙。宋義到達安陽後，宴飲高會，留四十六日不進。項羽建議迅速進兵，遭到拒絕，於是殺死宋義，被楚懷王任命為上將軍。他隨即派遣英布、蒲將軍領兵兩萬先行救趙。隨後命全軍渡過漳河，破釜沉舟，持三日糧，以示必勝無退的決心。起義軍經過九次激戰，大敗秦軍，殺蘇角、虜王離。之後，蒲將軍和項羽又在漳南和汗水上再破秦軍。章邯見大勢已去，又怕被趙高陷害，遂率餘眾投降。
在項羽率師救趙的同時，楚懷王又命劉邦率領所部西行入關，攻打鹹陽。當時秦軍主力已開赴趙地，西線空虛，劉邦的軍隊得以順利進展。他采納陳恢的建議，實行招降政策，秦朝的地方官吏紛紛歸順。因此，劉邦迅速攻下武關，直趨關中。秦二世三年八月，趙高脅迫胡亥自殺，立子嬰為秦王。子嬰謀殺趙高，派兵距守嶢關。劉邦繞過嶢關，大敗秦軍於藍田。公元前206年10月，劉邦的軍隊進抵灞上，秦王子嬰奉皇帝符璽投降，秦朝滅亡。
由陳勝、吳廣發動的秦末農民大起義，推翻了秦朝的黑暗統治，在中國曆史上第一次顯示了封建社會農民階級的偉大力量。陳勝和吳廣雖在起義不久即先後犧牲，但秦朝的滅亡是和他們首倡起義的功績分不開的。
赤眉、綠林起義
赤眉、綠林起義是爆發於新莽末年的農民大起義。西漢後期，土地兼並愈演愈烈。大批農民喪失土地，有的成為地主豪強的佃農，更多的則完全被排擠出生產領域，成為輾轉溝壑的流民，甚至淪為奴婢。成帝時，因饑饉而死於道路的貧民數以百萬計。哀帝即位後，大司馬師丹建議限田限奴婢，丞相孔光和大司空何武等為此擬訂了方案，但因遭到權貴的反對而作罷。農民的處境日益惡化，諫大夫鮑宣上書說，由於貪官汙吏與豪強大姓的殘酷剝削和壓迫，加上水旱災害，民“有七亡而無一得”，“有七死而無一生”。成帝時，山東、河南、四川、陝西等地相繼爆發農民和鐵官徒起義。哀帝元壽二年(前1)，長安附近的人民放火焚燒了武帝的陵邑，火光照見未央宮。
由於封建統治動蕩不安，統治階級中一部分人認為漢祚巳盡，外戚王莽借機篡漢。王莽為緩和社會危機，實行托古改製。內容主要是：恢複古代的井田製度，禁止土地和奴婢買賣，推行五均六筅，改革幣製等等。由於這些措施損害了貴族、官僚、地主的利益，激起了社會經濟的大混亂，不僅遭到權貴富人們的反對，也給人民增加了新的困難。加以王莽法禁煩苛，濫用刑罰，又對邊境各少數族無理用兵，結果民怨沸騰，社會危機進一步加深，農民反抗鬥爭此起彼伏。天鳳二年(15)，五原、代郡人民舉行暴動，數千人為群，轉入旁郡。兩年後，臨淮人瓜田儀在會稽長洲起義，呂母在海曲起義，殺海曲縣宰。各地分散的農民起義，最後醞釀成大規模的農民戰爭。
新莽末年的農民大起義在三個地區爆發：在今湖北西北有王匡、王鳳領導的綠林軍，在今山東東部和江蘇北部有樊崇等領導的赤眉軍；在今河北一帶則有大小數十支起義隊伍，其中最大一支稱為銅馬軍。
天鳳四年，荊州地區連年饑荒，民不聊生。新市(今湖北京山東北)人王匡、王鳳常替人排難解紛，受到饑民擁護，被推舉為首領。他們聚集饑民，不時攻擊附近鄉聚。這支起義軍以綠林山為基地，被稱為綠林軍。地皇二年(21)，新莽荊州牧發兵兩萬人進攻綠林軍，綠林軍擊敗莽軍，攻拔竟陵(今湖北潛江西北)，轉攻雲杜(今湖北京山)、安陸(今湖北安陸東南)等地，部眾增至數萬人。次年，綠林山一帶發生疫病，起義軍分兵轉移，一路由王常、成丹率領，西入南郡，稱下江兵。一路由王匡、王鳳、馬武率領，北上南陽，稱新市兵；新市兵進攻隨縣時，平林人陳牧、廖湛率眾響應，又稱平林兵。
綠林軍起義爆發後，一些與新莽政權有矛盾的西漢宗室和地方豪強也紛紛起兵。宗室劉玄投奔平林義軍，為安集掾。南陽大地主劉縯、劉秀兄弟為了恢複劉姓統治，聯絡附近各縣地主豪強、部署宗族、賓客，組成一支七八千人的隊伍，稱為舂陵軍。舂陵軍與新市軍、平林軍聯合，準備進攻宛城(今河南南陽)，被王莽軍打敗，乃與向北折回的下江兵合縱。
綠林軍起義的第二年，山東琅邪人樊崇在莒縣率領百餘人起義，得到青、徐等州饑民響應，逄安、徐宣、謝祿、楊音等率部歸附，隊伍發展到幾萬人，活動於青州一帶。為在作戰時與敵軍相區別，他們將眉毛染紅，故稱“赤眉軍”，其基本隊伍是貧苦農民。他們隨處打擊地主豪富，沒收財物，沒有攻城略地的意圖。軍中沒有文書、旌旗、部曲、號令，僅相互約定“殺人者死，傷人者償創”，保持著淳樸的作風和良好的紀律。起義軍內地位最高的稱“三老”，其次稱“從事”，再次稱“卒史”，這些都是漢朝地方小吏的稱號。戰士相互之間則稱呼“巨人”。
地皇二年，新莽太師羲仲景尚率兵鎮壓樊祟領導的起義軍，結果全軍覆沒。次年，王莽再派太師王匡、更始將軍廉丹率十餘萬大軍前往鎮壓。他們到處燒殺搶掠，殘害百姓，民間因而流傳歌謠說：“寧逢赤眉，不逢太師!太師尚可，更始殺我!”赤眉軍在成昌(今山東東平東南)大敗莽軍，追至無鹽(今山東東平東)，廉丹戰死。此後赤眉軍活動於今山東、江蘇、安徽、河南諸省交界的廣大地區，聲勢日盛。
與此同時，綠林軍於公元23年正月重創新莽南陽守將甄阜、梁丘賜所部，隨即於清陽擊敗嚴尤、陳茂，進圍宛城，起義隊伍發展到十幾萬人。南陽地主集團策劃立劉縯為皇帝，遭到大多數農民將領的抵製。但起義農民也因受“劉氏複起”圖讖的影響，擁立比較懦弱的漢宗室劉玄為帝。同年二月，劉玄在宛城南麵清水的沙洲上設壇稱帝，恢複漢的國號，建元“更始”。
更始政權建立後，派王風、王常、劉秀等率兵攻占昆陽(今河南葉縣)、定陵(今河南舞陽東北)、鄙縣(今河南郾城)等地，又派劉縯率兵進攻宛城。王莽發州郡兵四十三萬，號稱百萬，由王邑、王尋率領，企圖一舉消滅綠林軍。莽軍南出潁川，前鋒約十萬人進圍昆陽。王風、王常率義軍八九千人堅守昆陽，以待援兵。劉秀、李軼等輕騎突圍，從郾、定陵等地召集一萬餘義軍星夜馳援。進抵昆陽時，劉秀率敢死士三千人從城西突襲王邑、王尋的中軍大營，殺王尋。昆陽守軍也乘機出擊，內外夾攻，莽軍大潰，王邑與殘部數千人逃歸洛陽。
莽軍主力被殲後，各地紛紛起兵，誅殺新莽官吏，用漢年號，以待更始詔命。新市、平林諸將看到劉縯、劉秀的聲名日盛，勸劉玄除掉了劉縯。綠林軍隨即兵分兩路：一路由王匡率領攻洛陽，一路由申屠建、李鬆率領攻武關。更始元年(23)九月，綠林軍在各種反莽力量的配合下，順利攻取長安。王莽逃至漸台，被商人杜吳砍死，從而結束了新莽政權的統治。十月，劉玄北都洛陽，次年又移都長安。
更始政權進入長安後，各級官吏中有不少人出身於庸客、商販或膳夫、奴仆，因此當時流傳：“灶下養，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關內侯。”這雖是對農民政權的誣蔑之詞，但也反映了更始政權保留著農民軍的某些樸素本色。不久，由於劉玄生活腐化，晝夜宴飲，其親信趙萌專權恣肆，起義軍將領因而離心離德，各謀出路。劉玄為了鞏固自己的地位，殺害了申屠建、陳牧、成丹等起義將領。王匡、張印等率眾歸附赤眉。
當劉玄進據洛陽時，赤眉軍正在潁川、濮陽一帶活動。樊崇曾前往洛陽聯絡，但劉玄不願與赤眉軍合作，隻許以空頭官爵。隨後赤眉軍兵分兩路：一路由樊崇、逄安率領，攻拔長社(今河南長葛東北)，南擊宛城；另一路由徐宣、謝祿率領，拔陽翟(今河南禹縣)，進軍梁縣(今河南臨汝西南)。樊崇等人認為部眾東向必散，決定西攻長安。公元24年冬，樊崇、逄安等由武關進發，徐宣、楊祿等由陸渾關進發。次年正月，兩路大軍會師弘農後，繼續攻向長安。進至華陰時，立15歲的西漢宗室劉盆子為帝；隨即順利攻占長安，劉玄投降，不久被絞死。由於關中豪強地主隱匿糧食，組織武裝，堅壁頑抗，赤眉軍在糧食斷絕的情況下，不得不退出長安，進入安定、北地一帶。又因隗囂等地主武裝的襲擊和大雪阻礙，被迫折回長安，引眾東歸，因而與劉秀的東漢政權發生了激烈的對抗。
劉秀在劉縯被殺後，受劉玄派遣去安撫黃河以北地區。他得到信都、上穀、漁陽等地的地主官僚集團的支持，消滅了盤踞邯鄲稱帝的王郎，並鎮壓和收編了河北地區以銅馬為首的農民起義軍，壯大了自己的勢力。以此，獲得了“銅馬帝”的稱號。公元25年，劉秀稱帝於鄗，不久定都洛陽。當赤眉軍引兵東歸時，劉秀在新安、宜陽屯駐重兵，預先切斷了赤眉軍的歸路。建武三年(27)初，赤眉軍被馮異打敗，折向東南，又在宜陽陷入重兵包圍，最後糧盡力竭，被迫投降劉秀。同年夏，樊崇、逄安再次起義，旋即被鎮壓。
黃巾起義
黃巾起義是東漢末年，張角領導的一次有組織、有準備的全國性農民起義。因起義軍頭戴黃巾為標幟，史稱黃巾起義。
東漢末年，土地兼並十分嚴重，豪強地主勢力迅速膨脹。他們“館舍布於州郡，田畝連於方國”，擁有成千上萬的奴婢和徒附。廣大農民喪失土地之後，多數淪為豪強地主的依附農民。他們除了交納高額地租和服徭役外，人身也受地主支配，如充當家兵等，甚至跟隨主人遷徙。農民與地主階級處於尖銳的對立地位。
東漢自和帝以後，皇帝都是幼年即位，由外戚、宦官輪番把持朝政，政治日趨腐朽。靈帝劉宏公然在西園賣官鬻爵。州郡官職有時一月輪換幾次，官吏到任後，就聚斂搜括。自安帝以後，朝廷長期對羌族用兵，耗費軍餉四百多億，這一沉重負擔又全部落到農民頭上。加上各種自然災害，以致出現了“田野空，朝廷空，倉庫空”的嚴重局麵。大批農民四處流亡，餓殍遍野，連京師洛陽也是死者相枕於路。
由於社會危機日益深重，廣大農民被迫奮起反抗。從安帝到靈帝的八十餘年，見於記載的大小農民起義近百次。其中，如安帝時青州張伯路領導的流民起義，波及沿海九郡；順帝時廣陵張嬰領導的起義軍一萬多人，活動於徐、揚一帶達十幾年之久；桓帝時太山公孫舉領導起義軍，在青、兗、徐三州作戰，給官軍以沉重打擊。在南方和西北，還出現了漢族和少數族的聯合起義。不少農民起義的領袖自稱“皇帝”“黑帝”“無上將軍”“真人”等，或建年號，或置百官，或則利用宗教為組織形式，此伏彼起，日益頻繁。當時民間曾流行一首歌謠：“小民發如韭，剪複生；頭如雞，割複鳴。吏不必可畏，民不必可輕!”黃巾起義正是在農民鬥爭蓬勃開展的基礎上爆發的。
黃巾起義的領袖張角(?～184)，冀州巨鹿(今河北平鄉西南)人，太平道的首領，自稱“大賢良師”。太平道為道教一支，奉黃帝、老子為教祖。張角以傳道和治病為名，在農民中宣揚教義，進行秘密活動。十餘年間，徒眾達十萬，遍布青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州，分為三十六方，大方萬餘人，小方六七千,每方設一渠帥，由他統一指揮。熹平五年(176)，司徒楊賜曾上書靈帝，請求誅殺太平道的渠帥，以免釀成後患，可見太平道已引起統治階級嚴重注意。以後張角加緊部署起義，廣泛傳播“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的讖語，鼓舞農民起來推翻東漢王朝的統治；又在各處府署門上用白土塗寫“甲子”字樣，作為發動起義的信號。太平道大方馬元義多次往來京師，物色宦官封胥、徐奉等為內應。中平元年(184，甲子年)初，張角命令馬元義調動荊、揚等地徒眾數萬人向鄴集中，約定三月五日各地同時起義。但預定起事前一月，張角弟子唐周上書告密，馬元義被捕，慘遭車裂，洛陽百姓和太平道徒被殺的達千餘人。靈帝隨即下令冀州官府搜捕張角等起義領袖。張角派人飛告各方提前起義。於是三十六方“一時俱起”，眾達數十萬人。張角自稱“天公將軍”，弟張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”。旬日之間，天下響應，京師震動。靈帝慌忙下令州郡修理兵器，加固城防，派何進率左右羽林和五校尉營鎮守洛陽，在洛陽附近增置八關都尉。又派遣皇甫嵩、朱儁、盧植等調集各地精兵，進剿黃巾軍。並解除黨錮，赦免黨人，緩和統治階級內部矛盾。各地豪強地主也紛紛起兵，配合官軍鎮壓起義，其中著名的有袁紹、袁術、公孫瓚、曹操、孫堅、劉備等。
黃巾軍人數眾多，聲勢浩大，統治階級因而誣稱之為“蟻賊”。起義初期，黃巾軍的主力分散在巨鹿、潁川、南陽等地，他們各自為戰，攻城奪邑，焚燒官府，掃蕩豪強地主塢堡，取得了很大勝利。張曼成率領的南陽黃巾攻克郡城，殺太守褚貢。波才率領的潁川黃巾打敗右中郎將朱儁，並將左中郎將皇甫嵩圍困在長社(今河南長葛東北)。汝南黃巾打敗太守趙謙。廣陽黃巾殺幽州刺史郭勳和太守劉衛。巨鹿附近的農民俘虜了安平王劉續和甘陵王劉忠。張角率領冀州黃巾攻下廣宗(今河北威縣東)，北中郎將盧植引兵反撲，未能得逞。靈帝改派東中郎將董卓進攻張角，同樣遭到失敗。與此同時，在黃巾軍的鼓舞下，各地還出現了許多獨立的農民武裝。他們有的打著黃巾軍的旗幟，有的自立名號。如漢中五鬥米道首領巴郡人張修領導的起義，被統治階級誣稱為“米賊”。在冀州一帶，分散的農民軍更是不可勝數。先零羌、湟中義從胡、武陵蠻、板楯蠻等少數族也紛紛起義，同漢族人民共同彙合成反抗封建統治的洪流。
黃巾軍在取得一係列勝利的同時，也暴露了許多弱點，如起義軍各自為戰，未能協調配合；人數雖多，卻缺乏戰鬥經驗，以致使東漢王朝能集中兵力各個擊破。各地豪強地主利用宗族關係，組織地主武裝與起義農民為敵，也增加了黃巾軍的許多困難。東漢王朝為了確保京城洛陽的安全，首先進攻潁川黃巾。波才領導的黃巾軍因缺乏作戰經驗，依草結營，被皇甫嵩乘夜縱火偷襲，曹操、朱儁又協同進攻，使數萬起義農民慘遭屠殺。陳國、汝南和東郡的黃巾軍也相繼失敗。之後朱儁領兵進攻南陽黃巾軍。雙方爭奪宛城，戰鬥十分激烈，黃巾軍三次失而複得，給敵人以很大的打擊。但由於未能主動出擊，喪失許多有利戰機，加以首領韓忠動搖，使宛城終於失守。突圍的黃巾軍向精山(今河南南陽北)轉移，被官軍追擊，大部犧牲。冀州黃巾在張角病死後，由張梁統率固守廣宗。當年十月，皇甫嵩率官軍偷襲黃巾軍營，張梁陣亡。三萬多黃巾軍慘遭殺害，五萬多人壯烈投河而死，張角被剖棺戮屍。張寶也隨即兵敗於下曲陽而陣亡，十餘萬黃巾軍被殺害。
張角為首的黃巾軍主力被鎮壓之後，黃巾餘部和各地的農民武裝，仍然堅持鬥爭。中平五年，黃巾餘部郭大等在白波穀(今山西襄汾)聚眾起義，攻打太原、河東等郡。同年，青、徐黃巾餘部再起；益州馬相、趙祗領導農民起義，也自號黃巾，旬月之間，攻破廣漢、巴郡、犍為數郡，殺益州刺史郗儉。青州黃巾一度發展到擁眾百萬，戰鬥力也很強。他們長期在青、徐、兗、冀四州流動作戰，給當地的封建割據勢力和豪強地主以沉重的打擊。後來青州黃巾雖被迫接受曹操的收編，但徐和、司馬俱和管承領導的黃巾軍仍分別在濟南、樂安、長廣等地活動。濟南黃巾一直堅持到建安十二年(207)，還攻殺了濟南王劉讚。冀州的農民軍有博陵張牛角、常山褚飛燕(張燕)以及黃龍、左校、於氐根、張白騎、劉石、左髭、丈八、平漢、大洪、司隸、緣城、羅市、雷公、浮雲、白雀、楊鳳、於毒、五鹿、李大目、白繞、眭固、苦蝤等部。這些名號大都反映了起義首領的某些特點。他們經常活動在常山、趙國、中山、上黨、河內一帶，多者兩三萬人，少者六七千人。後來張燕聯絡各支農民軍，眾至百萬，號黑山軍。東漢朝廷無法用武力清剿，於是封張燕為平難中郎將，以圖瓦解起義軍。曹操平定冀州時，張燕率眾投降，餘部在此之前也先後為曹操和袁紹所鎮壓。
黃巾起義以及在它影響下的各族人民起義，從靈帝中平元年到獻帝建安中葉，持續進行了二十多年的英勇鬥爭。黃巾起義事先經過長期準備，組織比較嚴密。它公開宣布要推翻東漢王朝，建立農民自己的政權，比以前的農民起義有顯著的進步。雖然由於起義農民本身的弱點，他們先後都被殘酷鎮壓。但是，在農民起義的沉重打擊下，腐朽的東漢王朝名存實亡。
隋末農民起義
隋朝末年，隋煬帝楊廣濫用民力，大興土木，窮兵黷武，用暴力迫使農民與土地分離，嚴重摧毀了生產力，社會生產被破壞，階級矛盾迅速激化。大業五年(609)，長白山(今山東章丘東北)有“狂寇”數萬。六年，北方的雁門(今山西代縣)和東都洛陽，先後發生暴動。雖不久都被鎮壓，但卻是全國性農民起義的先兆。黃河南北一帶，在營建東都、修繕長城、開鑿運河的過程中，遭受的禍害最為嚴重。大業七年（611），煬帝下令進攻高麗，在全國征兵百餘萬人向涿郡(今北京)集中，又強征上百萬的民夫轉運糧械。車牛往者不返，士卒死亡過半，耕稼失時，田疇多荒，給人民帶來巨大災禍，這一帶農民紛紛起義反抗。
同年，鄒平(今山東鄒平北)民王薄聚集農民據長白山起義，自稱“知世郎”，作《毋向遼東浪死歌》反對遼東之役，以發動民眾。逃避征役的廣大農民紛紛參加到王薄起義軍中。隨後，平原(今山東陵縣)劉霸道、鄃縣(今山東夏津)張金稱、漳南(今河北故城東)孫安祖和竇建德、渤海(今河北陽信西南)高士達、韋城(今河南滑縣東南)翟讓、章丘(今山東章丘西北)杜伏威等相繼起兵。其餘反隋小股武裝不可勝數。這一年起義軍主要起於今山東、河北、河南間，聚保山林川澤，主力則是逃避征役的貧苦農民。
煬帝無視人民的憤怒與反抗，大業八年（612）悍然發兵攻打高麗，促使起義進一步發展。這一年，見諸史籍記載的新的起義軍有二十一支，其中，山東十四支，江淮四支，河南、關中和河西各一支。起義的地區擴大，重點仍在河北、山東。起義的群眾基礎也擴大了，大多數是貧苦農民，也有牧子(身份不自由的牧民)和下層僧侶。
在起義隊伍迅速擴大的同時，隋統治集團內部發生分裂。大業九年（613），煬帝發動第二次對高麗戰爭。大貴族楊素之子禮部尚書楊玄感，乘煬帝在遼東之機，聯合一批貴族子弟起兵黎陽(今河南浚縣北)，進逼東都。煬帝與玄感之間的廝殺，抵消了統治階級的實力，義軍乘機發展。到大業十年（614）第三次對高麗戰爭時，義軍處處皆是，道路隔絕，官軍已經無法按期集中。
大業十一年（615）以後，隋統治階級開始把大部分軍隊用於鎮壓農民起義軍。煬帝還命令在郡縣城郭、驛站、村莊的周圍修築城堡，強迫農民到城堡裏居住，以隔斷義軍與民眾的聯係。統治者對起義軍和一般農民進行了瘋狂的大屠殺。隋將樊子蓋鎮壓起義軍時，將汾水以北村莊全部燒光，俘虜的起義軍全部被屠殺。王世充打敗江南劉元進起義軍時，把誘降來的三萬人也全部屠殺。
統治者的殘酷鎮壓迫使更多的農民起來反抗，到大業十二年（616），先後在全國各地興起的起義軍大小不下百餘支，義眾達數百萬。起義軍攻陷許多郡縣，消滅大量隋兵。隋煬帝調楊義臣率遼東還兵鎮壓河北起義軍，自率禁軍到江都，鎮壓南下江淮的起義軍。在和隋軍主力作戰的過程中，起義軍敗而複聚，由分散走向集中，逐步形成了瓦崗軍、河北夏軍和江淮吳軍三支主力。
瓦崗軍的創始人是翟讓。大業十二年（616），曾參預楊玄感反隋的貴族李密也來參加瓦崗軍。他說服附近小股起義軍聚集到瓦崗軍周圍。瓦崗軍攻破要塞金堤關，打下滎陽(今河南鄭州)諸縣。煬帝以張須陀為滎陽通守，率兵兩萬前來鎮壓。李密說服翟讓還擊。翟讓率兵列陣以待，李密統驍勇常何等遊騎千人埋伏於滎陽大海寺北，大敗隋軍，陣斬張須陀。這是起義軍在河南境內的第一次大勝仗，為起義軍在中原地區的勝利發展奠定了基礎。大業十三年（617）二月，瓦崗軍攻破興洛(後改洛口)倉，開倉賑濟饑民。留守東都的越王侗急派劉長恭和裴仁基分兵兩路，準備在興洛倉合擊瓦崗軍。瓦崗軍先擊潰了劉長恭所率的兩萬五千步騎，不久又招降了裴仁基。翟讓推李密為瓦崗軍首領，號魏公。趙魏以南(今河北中部及南部)、江淮以北的各路起義軍皆歸瓦崗軍，眾至數十萬，幾乎控製了河南全境。瓦崗軍成為河北、山東各路起義軍的盟主。四月，瓦崗軍圍迫東都，將20餘萬隋軍困於孤城。
在河北地區，大業十二年（616），張金稱、高士達先後被隋軍鎮壓，竇建德收合兩部餘眾，軍勢複振，很快發展到十餘萬人。隋在河北地方上的武裝力量基本上已被消滅，起義軍兵鋒所至，隋朝官吏“稍以城降之”。次年正月，竇建德在樂壽縣(今河北獻縣)郊建立政權，自稱長樂王，署置百官，改元丁醜。
在江淮一帶，大業十二年（616）七月，煬帝至江都(今江蘇揚州)時，李子通據海陵(今江蘇泰州)，左才相在淮北，杜伏威屯六合，從三麵威脅江都。煬帝遣陳棱率宿衛精兵八千進行討伐，互有勝負。次年正月，又遣陳棱征討江淮一帶起義軍中力量最強大的杜伏威。隋軍大敗，起義軍乘勝攻破高郵(今江蘇高郵北)，占曆陽(今安徽和縣)，杜伏威自稱總管，以輔公柘為長史，很快控製了淮南各縣，江淮間小股反隋武裝多來歸附，形成了江淮間巨大的起義力量。
從大業十三（617）年三四月瓦崗軍圍逼東都開始，以瓦崗軍為中堅，以竇建德、杜伏威為兩翼的農民起義軍，對隋王朝進行了摧毀性的打擊。六月，瓦崗軍大敗隋軍，東都危急。七月，煬帝抽調“江淮勁卒”和“燕地精兵”奔赴東都，涿郡留守薛世雄統率燕地精兵三萬南下攻瓦崗軍，兵至河間(今屬河北)，營於七裏井，準備會合河間諸縣兵先行鎮壓竇建德起義軍。竇建德指揮部隊從各城中撤出，向南轉移，然後乘薛世雄不加防備，選精兵數千人為伏兵，親率敢死之士280人夜襲。三萬隋軍潰散，薛世雄帶數十騎逃回涿郡。竇建德起義軍又重新控製了河北的大部分地區。
八月，瓦崗軍占領黎陽倉，開倉賑濟饑民，擴大起義隊伍數十萬人。煬帝又命江都通守王世充統率洛陽附近諸郡兵與東都留守兵共十餘萬人，在洛水兩岸同瓦崗軍展開激戰。王世充屢戰屢敗，有些隋將投降李密。這時洛陽城內缺糧，餓死的人很多。河北、山東、河南和江淮流域都被起義軍占領，隋的軍事力量也大部被起義軍消滅，隋王朝直接控製的地方越來越狹小。形勢對瓦崗軍非常有利。但由於瓦崗軍內部矛盾日益加深，李密始終不肯改變在洛陽城下與隋軍主力長期鏖戰的錯誤戰略，所以沒有取得決定性勝利。
在農民起義軍從各條戰線向隋王朝發起全麵進攻的同時，朔方(今內蒙古白城子)梁師都、馬邑(今山西朔縣)劉武周、金城(今甘肅蘭州)薛舉等地主官僚也紛紛起兵，割據地方。大業十三年（617）五月，隋太原留守李淵也從太原起兵。七月，趁隋軍與瓦崗軍大戰之機，進入關中。十一月，攻克長安。
大業十四年（618）三月，在江都的隋禁軍將領利用關中士兵思歸的情緒，推宇文化及為主，發動兵變，殺死隋煬帝，領兵西歸。五月，李淵在長安即皇帝位，建立唐朝。留守東都的隋越王侗也在洛陽即皇帝位，改元皇泰，史稱皇泰主。
煬帝死後，階級關係發生很大變化。杜伏威上表於洛陽小朝廷，皇泰主拜伏威為東道大總管，封楚王。李密也在宇文化及大軍壓境的情況下，為了避免腹背受敵，向皇泰主稱臣。李密大破宇文化及的軍隊，但自己的兵力損失也很大，於九月被實際控製東都的王世充乘虛打敗，投降李淵。隻有竇建德的夏政權在河北仍保持獨立。武德四年（622）三月，唐兵進攻洛陽王世充，竇建德親自統兵十餘萬援助王世充，和唐軍相持於虎牢(今河南滎陽西北)一帶。謀士淩敬建議全軍渡河，攻占河陽，越過太行山，進軍汾水流域，威脅關中，迫唐軍從洛陽撤退。建德不聽。五月初，李世民襲擊得手，夏軍潰散，建德被俘。之後，建德留守洺州諸將士或散盡，或降唐。七月，竇建德於長安被殺。夏亡。
竇建德被唐軍鎮壓後，餘部在劉黑闥領導下，複於武德四年（622）、五年（623）兩次起義於河北，六年（624）被消滅。杜伏威於武德二年降唐，五年（623）入朝長安，以輔公祏留守。唐以杜伏威為太子太保，仍兼行台尚書令，留長安。六年（624），這支義軍又在輔公祏領導下起義反唐，次年三月被消滅。
黃巢起義
黃巢(?～884)，唐末農民戰爭領袖，曹州冤句(今山東曹縣西北)人。稍通書記，屢舉進士不第，以販私鹽為業。家富於財，善擊劍騎射。唐懿宗鹹通(860～873)末至僖宗乾符(874～879)初，連歲凶荒，黃河以南尤其嚴重，農民起義紛紛爆發。乾符二年(875)初，王仙芝、尚讓等在長垣(今河南長垣東北)發動起義，唐末農民戰爭爆發。五月，黃巢與同族兄弟、子侄黃揆和黃恩鄴等八人募眾數千響應。接著王、黃兩軍會合，協同作戰，東攻沂州(今山東臨沂)不克，就西向進攻洛陽周圍地區。唐統治者急調大軍夾擊。王、黃乃於乾符三年十月間南趨唐州(今河南泌陽)、鄧州(今河南鄧縣)，以後又活動於今河南、湖北、安徽等地，反複衝擊敵人。同年底，蘄州(今湖北蘄春東北)刺史裴偓對王仙芝進行誘降，仙芝動搖，欲受唐官職。黃巢指斥他說：起初我們共立大誓，橫行天下，現在你獨自取官降敵，廣大群眾何所歸宿!因怒擊傷仙芝首。仙芝畏眾怒，不敢受唐命，遂與黃巢分兵作戰。黃巢率軍北上，攻克鄆州(今山東東平北)、沂州等地。以後王、黃雖曾一度合攻宋州(今河南商丘南)，不久又分兵。
乾符五年（879），王仙芝在黃梅(今湖北黃梅西北)戰死，尚讓率餘部奔亳州(今安徽亳州)與黃巢所部會合，推黃巢為黃王，號衝天大將軍，建元王霸，署置官屬。從此，黃巢成為起義軍的最高領導人。兩支義軍會合後，勢力又見壯大。黃巢再度北上，克沂、濮等州，然後沿黃河南岸西進，“欲窺東都(洛陽)”，唐朝急調軍隊增援東都。黃巢知攻東都無望，於是引兵南下，渡過長江，東趨下遊。在越州(今浙江紹興)，遭到鎮海(今江蘇鎮江)節度使高駢部將張磷、梁纘的阻擊，義軍乃轉由浙江南進，開山路七百裏，進入福建，攻克福州(今屬福建)。黃巢在福州大力打擊官僚、地主，殺了頑固不化的“處士”周樸。後率大軍沿海岸南進，於六年（880）九月攻占嶺南重鎮廣州。經過大約兩個月的休整，黃巢在這年冬又率領大軍北伐，自號“義軍都統”，並發表文告，宣布即將打入關中，指斥唐朝以宦官掌握朝政，綱紀紊亂，朝臣與宦官勾結，賄賂公行；還宣布義軍禁令，禁止刺史廣殖財產，縣令犯贓者全族處斬。他所指責的都是當時極弊，深得群眾擁護。義軍擁眾數十萬，從桂州(今廣西桂林)出發，乘大筏沿湘江順流北上，攻克潭州(今湖南長沙)，又下江陵(今屬湖北)。本欲乘勝進兵中原，直趨關中，但至荊門(今屬湖北)為唐將領劉巨容所敗，乃轉而東進。於廣明元年(880)五月在信州(今江西上饒)擊斃淮南(今江蘇揚州北)節度使高駢的驍將張璘。七月，自采石(今安徽馬鞍山西南長江東岸)飛渡長江。高駢與唐廷有矛盾，又懾於義軍聲威，雖擁兵十餘萬，但保境而已，不敢出戰。黃巢渡江後以破竹之勢跨越淮河，於十一月占領東都洛陽。進軍途中，義軍“整眾而行，不剽財貨”，沿途群眾紛紛參加義軍，眾達百萬。入洛陽城後，義軍勞問居民，閭裏晏然。黃巢北攻時，還特意轉牒唐朝各鎮兵將：你們各宜守壘，勿犯我兵鋒。我將入東都，到京師向皇帝問罪，與你們無涉。這些話分化了敵人營壘，所以兵行無阻。黃巢在東都並未久留，隨即轉旗西指，於年底突破潼關(今陝西潼關東北)天險，最後攻下了京師長安。唐僖宗和大宦官田令孜南逃成都。義軍入城之日，向貧民散發財物，並由大將軍尚讓向群眾宣布：“黃王起兵，本為百姓，非如李氏不愛汝曹。汝曹但安居無恐!”
十二月十三日(881年1月16日)黃巢即位於含元殿，國號大齊，改元金統。原唐朝官員，四品以下酌情留用，三品以上全部罷官。其中樞主要官員有：尚讓為太尉兼中書令，趙璋為侍中；原唐官崔璆和楊希古並同平章事(即宰相)；孟楷、蓋洪為尚書左、右仆射，兼軍容使(掌管近衛軍隊)；翰林學士中還有著名詩人皮日休。黃巢在長安執行嚴懲皇族、公卿的政策，唐宗室留長安者幾無遺類，義軍查獲降官張直方夾壁中隱藏的高官顯貴百餘人後，全部處死。大齊政權還沒收富豪的財產，號稱“淘物”，富室皆赤腳而行。次年，唐軍曾一度攻入長安，義軍暫時撤出，當夜反攻，將唐軍驅逐出城。
但黃巢即未派大軍追擊唐僖宗，也沒有首先全力殲滅分鎮關中的唐朝禁軍，大齊政權也缺乏必要的經濟政策，生產、財政均無著落。這樣，敵我力量對比就逐漸發生了不利於義軍的變化。關中地主堅壁清野，使大齊政權陷入嚴重的缺糧困境。中和二年(882)大齊的同州(今陝西大荔)防禦使朱溫叛變降敵；沙陀族李克用應唐朝的乞援，率勁旅一萬七千人南下；敵方軍力大大增強。這時，黃巢發現困守關中已很不利，乃於三年（883）四月東撤，攻逼蔡州(今河南汝南)，唐節度使秦宗權戰敗，投降黃巢。六月間，義軍開始圍攻陳州(今河南淮陽)。守將趙犨頑抗。義軍久攻不克，朱溫和李克用又先後前來增援趙犨。黃巢遂於四年四月解圍，逾汴而北，又遇到唐徐州節度使時溥的阻擊，作戰不利，最後退至狼虎穀(今山東萊蕪西南)，於六月十七日兵敗自殺(一作為甥林言所殺)。曆時9年餘的農民戰爭至此結束。不久後，唐王朝即告滅亡，曆史進入五代十國時期。
方臘起義
宋徽宗趙佶時，歙州(今安徽歙縣)貧苦農民方臘(方十三)到睦州青溪縣(今浙江淳安西北)萬年鄉幫源峒保正方有常家當傭工(一說方臘是漆園主)。當時宋徽宗、蔡京、童貫一夥貪得無厭地壓榨人民，賦役繁重，“人不堪命，遂皆去而為盜”。
宣和二年(1120)十月初九，方臘假托“得天符牒”，率領農民，殺死方有常一家，以幫源峒為據點，聚集貧苦農民，號召起義。在誓師時，他悲憤交集地控訴：“今賦役繁重，官吏侵漁，農桑不足以供應。吾儕所賴為命者漆楮竹木耳，義悉科取，無錙銖遺”，“且聲、色、狗、馬、土木、禱祠、甲兵、花石靡費之外，歲賂西、北二虜銀絹以百萬計，皆吾東南赤子膏血也!獨吾民終歲勤動，妻子凍餒，求一日飽食不可得，諸君以為何如?”他估計當時形勢，指出：“東南之民，苦於剝削久矣，近歲花石之擾，尤所弗堪。諸君若能仗義而起，四方必聞風響應，旬日之間，萬眾可集”，“我但劃江而守，輕徭薄賦”，“十年之間，終當混一矣!”在方臘的號召下，青溪遠近的農民聞風響應，很快發展到上萬人。
十一月初，義軍尊稱方臘為“聖公”，改元“永樂”，置將帥分為六等，頭紮紅巾等各色頭巾作為標誌，建立農民政權。二十二日，起義軍在青溪縣息坑(今浙江淳安西)全殲兩浙路常駐宋軍五千人，擊殺該路兵馬都監蔡遵、顏坦。隨後，乘勝進取青溪縣，俘獲縣尉翁開。十二月初，攻克睦州，占據壽昌、分水、桐廬、遂安等縣。不久，向西攻下歙州，全殲宋東南第三將“病關索”郭師中部，東進攻克富陽、新城，直趨杭州，以“殺朱勔”相號召。杭州是神臂弓兩浙路的首府，又是造作局所在地，花石綱指揮中心之一，聚集著大批官吏和富商、地主。二十九日，起義軍攻入杭州，殺死兩浙路製置使陳建、廉訪使趙約，知州趙霆逃走。積怨已久的群眾，在杭州捕捉官吏，發掘蔡京父祖墳墓，暴露其骸骨。
起義軍獲得廣大農民的熱烈擁護和響應。蘇州石生，湖州歸安縣(今浙江吳興)陸行兒，婺州蘭溪縣靈山峒(今浙江蘭溪西南)朱言、吳邦，永康縣方岩山(今浙江永康東)陳十四，處州縉雲縣(今屬浙江)霍成富、陳箍桶等，紛紛領導當地農民，參加起義。台州仙居縣呂師囊、越州剡縣(今浙江嵊縣西)裘日新(仇道人)、衢州鄭魔王等領導當地摩尼教秘密組織起兵響應。湖、常、秀等州農民，也“結集徒眾”，準備攻打州縣。各地農民望見義軍的旗幟，聽見鼓聲，就跑來迎接，參加義軍的更是“項背相望”。
義軍驟然興起，切斷了宋王朝的經濟命脈，宋徽宗等驚恐萬狀。他們一麵急忙撤銷蘇、杭造作局和停運花石綱，罷黜朱勔父子兄弟的官職，妄圖鬆懈義軍的鬥誌；一麵派童貫任江、淮、荊、浙等路宣撫使，譚稹任兩浙路製置使，調集京畿的禁軍和陝西六路蕃、漢兵十五萬，南下鎮壓起義。宣和三年（1121）正月，童貫、譚稹分兵兩路，由王稟、劉鎮等分別率領，向杭州和歙州進發，企圖在睦州會合。
同年正月，方臘派遣方七佛領兵北伐，一舉攻下崇德縣，進圍杭州東北的秀州(今浙江嘉興)，並分兵進入湖州(今浙江吳興)境內。正值王稟率領東路宋軍從北而來，方七佛義軍迎戰，不勝，退守杭州。同時，方臘率領主力南征，相繼攻下婺(今浙江金華)、衢(今屬浙江)兩州。義軍別部北上攻克宣州寧國縣(今安徽寧國西南)，進圍廣德軍(今安徽廣德)。史稱義軍先後攻下六州五十多縣，包括今浙江省全境和安徽、江蘇南部，江西東北部的廣大地區。
義軍秀州之戰失利，杭州失去屏障。二月，宋軍包圍杭州，義軍經過苦戰，因糧盡援絕，被迫退出杭州。杭州失守，革命形勢急轉直下。三月初，義軍再次進軍杭州，不勝。宋軍楊可世、劉鎮部攻陷歙州，王稟部攻陷睦州。四月初二，衙州失守，義軍將領鄭魔王被俘。十七日，婺州失陷。十九日，王稟部攻陷青溪縣。方臘帶領義軍退守幫源峒。王稟、劉鎮等各路宋軍會合，層層包圍幫源。二十四日，宋軍發動總攻。義軍腹背受敵，奮起抵抗，七萬多人壯烈犧牲。方臘及其妻邵氏、子方毫(二太子)、丞相方肥等三十多人力竭被俘，解往汴京，八月二十四日英勇就義。
方臘被俘後，義軍各部繼續轉戰浙東各地。童貫派郭仲荀、劉光世、姚平仲等領兵分路鎮壓。五月，台州仙居縣義軍由俞道安帶領，從溫州永嘉縣楠溪攻占樂清縣，義烏縣義軍據天仙峒，壽昌縣義軍據月溪峒，與宋軍激戰。天仙峒、月溪峒相繼陷落，蘭溪縣靈山峒義軍胡姓、祝姓二將與宋軍劉光世部奮戰，胡、祝等一千六百多人戰死。越州剡縣裘日新與宋軍姚平仲部作殊死戰，裘日新在桃源(今浙江嵊縣南)戰敗犧牲。閏五月，宋軍姚平仲部攻陷台州仙居境義軍據點招賢(今浙江臨海西)等四十多峒。方五相公、方七佛部義軍接連失利。六月，仙居義軍呂師囊轉移至黃岩，宋軍折可存部自三界鎮追擊。義軍扼守斷頭山。宋軍以輕兵從山後偷襲，義軍戰敗，呂師囊等三十多名首領犧牲。七月，俞道安部義軍從樂清攻打溫州，戰鬥三十多天，不下，轉入處州境。十月，俞道安在永康縣山區被宋軍包圍，英勇戰死。此後，義軍餘眾在各地繼續堅持戰鬥，直至宣和四年（1122）三月，才完全被宋軍鎮壓下去。宋軍所到之處，燒殺搶掠，無所不為，無辜百姓被殺害的不計其數，兩浙經濟遭受嚴重破壞。
李自成起義
李自成(1606～1645)原名鴻基，陝西米脂人，家世業農，父守忠因裏役破產。自成以家貧，為人牧羊，略識文字，及長為銀川驛卒。明天啟、崇禎年間，陝北連年早荒，農民紛起暴動。崇禎三年(1630)，自成以裁驛卒失業，又以借貸被辱，遂投活動於西川的不沾泥張存孟部。後因張存孟敗降，自為一軍。
起義的發展和勝利
不久，自成投闖王高迎祥，為八隊闖將，轉戰陝、晉、畿南。豫楚等地。七年（1634），高迎祥農民軍被圍困於漢中附近峽穀中，自成重賄明總督陳奇瑜，偽稱解甲歸農，得脫圍困。既出棧道，連破麟遊、永壽等七縣，勢力愈強。九年（1636）七月，迎祥在陝西盩屋(今周至)戰敗，被俘犧牲，自成承襲闖王名號，轉戰於陝南及四川東北部地區。十一年（1638），起義軍敗於梓潼，被迫出川北上。自劍州(今四川劍閣)入甘肅，又走避寧羌(今陝西寧強)。六月至漢中。是時農民軍首領大多敗降，唯李自成農民軍仍堅持戰鬥。是年冬，明三邊總督洪承疇、陝西巡撫孫傳庭設伏於潼關原，起義軍損失過重，潛伏陝南山區。十二年（1639），避走巴東。十三年（1640）二月，自成軍又在奉節魚腹山失利，為避實就虛，乃走大寧(今四川巫溪)、竹山，返陝南，再次潛伏商雒山(今陝西商州東南)中。
同年，河南省發生嚴重災荒，農民紛起暴動。十一月中旬，起義軍經陝南商州突出武關，轉戰河南，農民爭附，連下豫西南各州縣。不久，文士牛金星、宋獻策、李岩等先後投奔起義軍。十四年（1641）初下洛陽，殺明福王朱常洵，開倉濟貧，聲勢迅速擴大。此後，三次圍攻開封，連獲項城、襄城、朱仙鎮、郟縣、汝寧五次戰役的勝利，執殺明兵部尚書陝西總督傅宗龍、汪喬年及陝督楊文嶽等，大敗陝督孫傳庭。明軍主力被消滅，起義軍控製河南全省，部眾近百萬，其他農民軍首領如羅汝才、袁時中等多歸附自成，李自成起義軍成為明末農民起義軍的主力。
自占領洛陽始，李自成漸將過去的流動作戰改為每得一城，分兵據守的軍事戰略，十六年（1643）正月克承天(今湖北鍾祥)，打出“剿兵安民”旗號，散發“三年不征”傳單。尋移檄黃州，揭露朱明暴政，宣傳自己興仁義之師、拯民於水火的作戰宗旨。兩年多席卷河南五府數十州縣，及湖廣荊、襄諸府。十六年二月，改襄陽(今湖北襄樊)為襄京，成立新順政府，自成自號奉天倡義文武大元帥，羅汝才為代天撫民威德大將軍。轄區西起潼關，東至歸德(今河南商丘)、汝寧(今河南汝南)，北濱黃河，南至鬆滋、枝江、澧州(今湖南澧縣)，派遣地方官吏者凡七十多州縣。
起義軍雄據荊襄，遂圖謀取京師直。李自成采納謀土顧君恩之策，先取陝西，作為根據地。十六年九月，起義軍與明孫傳庭兵戰於河南郟縣，深溝高壘以疲明軍，並利用連日陰雨，明軍糧運不繼之際，遣輕騎出汝州(今河南臨汝)斷截明軍糧道，大敗孫傳庭，殺傷明軍四萬多人，獲器仗輜重數十萬計，傳庭奔潼關。此後起義軍分兩路進兵陝西，一路經浙川下商州(今陝西商州)入陝南；自成則親率大軍趨潼關。十月，陷潼關，明軍潰敗，傳庭戰死。十七年（1644）正月，起義軍攻克西安，乘勝取寧夏、蘭州、西寧、永昌、莊浪等地。
起義軍占領西安後，即正式定國號為大順，改元永昌，以崇禎十七年為永昌元年。並改西安為長安。李自成改名自晟，稱王。同年二月，起義軍分兩路進攻北京，一路由先已進入山西的大將劉芳亮等率領，從平陽(今山西臨汾)經陽城，越太行山出豫北，先下衛輝(今河南汲縣)、彰德(今河南安陽)等地，然後經真定(今河北正定)北上，以牽製明朝南路援軍；一路由自成親自率領，渡黃河，下太原，傳檄各州縣，揭露朱明種種罪狀。山西農民群起響應，各府州縣望風而下，自成遂率軍北上，經大同、宣府(今河北宣化)南下，三月十八日圍困京師。次日攻入北京。明思宗朱由檢自縊於煤山(今景山)。明朝滅亡。
政權建設
起義軍在襄陽建立新順政權之時即曾設官置司，中央置上相、左輔、右弼、六政府(相當於六部)侍郎、郎中等官，地方設防禦使、府尹、州牧、縣令。在西安建立大順政權後，又增置六政府尚書，設弘文館、文諭院、諫議等官，並封爵五等，大封功臣。
占領北京後，大順中央政治機構在襄陽、西安兩次建置的基礎上加以補充，委派官吏，改內閣為天佑殿，牛金星繼任首輔。六政府尚書分別為：吏政府尚書宋企郊，戶政府尚書楊玉休，禮政府尚書鞏焴，兵政府尚書喻上猷(一作侯恂)，刑政府尚書安興民(一作耿然明)，工政府尚書侯恂(一作黎誌陞)。尚書下設侍郎、郎中、從事、員外等職，充實和完備了各部朝官。又改翰林院為弘文館，六科給事中為六政府諫議，十三道禦史為直指史，太仆寺為驗馬寺，尚書寶寺為尚璽寺，通政使為知政使。其餘光祿、大理、太常、鴻臚、國子監等仍沿襲前明舊名。所委官員少數由舉監生員充任，其餘絕大部分為前明降官。地方文武官吏，改巡撫為節度使，布政司為通會，兵備為防禦使，知府為府尹，知州為州牧，知縣為縣令。並開科取士，選拔新人出任各級官吏。
武職亦改前明武官之稱，改五軍都督府為五軍部，仍設左右都督。又改總兵為正總權，副將為副總權，守備為守旅，把總為守旗。但職名並未統一，有的仍沿用總兵、副將等稱。其專事征伐的有，權將軍，一品；副權將軍，二品；製將軍，三品；果毅將軍，四品；威武將軍，五品；都尉，六品；掌旗，七品；部總，八品；哨總，九品。權將軍有田見秀、劉宗敏；製將軍有李過、李岩、賀錦、劉芳亮、袁宗第、劉希堯等，其餘授果毅將軍、威武將軍等銜者凡五十餘人。
自成在北京建製的同時，繼續分兵略地，委派地方官吏，建立基層政權。北直、山東、河南、蘇北、皖北各地州牧縣令紛紛上任。降將馬科則率軍進攻四川，川北州縣也多降附置官。
是時大順版圖，東自山東，西至甘寧，北沿長城，南達江淮，掩有北直、山東、山西、陝西、河南五省，西北甘肅、青海、寧夏的一部分，川北保寧地區若幹州縣，及今江蘇、安徽淮河流域地區，長江流域則有湖廣的荊州、襄陽、承天、德安四府等地。
政治經濟綱領政策
起義軍起義過程中，針對明朝地權集中與賦稅繁重的情況，提出“均田免糧”口號。攻占西安後，又以“貴賤均田”及“五年不征”相號召。在河南等地到處傳播“不當差、不納糧”的歌謠。後因“均田免糧”綱領屬於平均主義的空想，並未真正實行，隻是個別地方官曾經實行過改變封建地權的措施。如山東諸城縣令到任之後，即以劫富濟貧之說，令產不論遠近，許業主認耕；在某些地區大順地方官府還默許農民進行自發的奪地鬥爭。起義軍亦實行籍沒富室政策，以解決軍餉，兼濟貧窮。李自成初下洛陽，沒收福王藩府及宦家巨室存積的糧食和大量金錢，以其中一部分賑濟貧民。以後每攻占一個城鎮，常采取類似措施。占領西安後，繼續以“劫富濟貧”相號召。但在這一口號下，劫掠平民、殃及無辜之事亦時有發生。起義軍還針對地方為考中的舉人進士樹建牌坊，下“毀坊之令”。
起義軍還實行平買平賣，保護工商的政策。這種政策自崇禎十四年占領河南起，始終執行。起義軍進北京後，令市民照常營業，不少地區工商業照常進行。山東畿輔運河航行的商船不絕。
起義的失敗
起義軍占領北京後，北方的勁敵隻餘駐防山海關外的明總兵吳三桂。自成雖認識到三桂擁有重兵，事關邊防，但失於輕敵，僅派降將、權將軍唐通和降官、兵政府侍郎左懋第攜金銀錦緞前往招撫。三桂先接受招撫，後聞自成在北京向明官追餉，並聞家屬被拘，遂歸山海關起兵反叛，並向清軍求援。自成大怒，率劉宗敏、李過東征，四月二十一日至山海關。為防三桂東退，自成出奇兵二萬繞至三桂軍後，自己則率大軍從西麵合圍夾擊。在吳三桂軍動搖之際，清多爾袞發兵夾擊。因眾寡懸殊，兩麵受敵，農民軍勢漸不支，敗退北京。
農民軍的戰敗引起北京人心惶恐。明降官紛紛南逃，各地官紳地主也紛起反噬。尤其嚴重的是，起義軍的很多將官經不起都市豪華生活的誘惑，鶩聲色，貪財貨，分據前明大官住宅，日趨驕奢淫逸，士卒也各身懷重貨，無有鬥誌。鬥爭嚴峻，軍心渙散，紀律鬆弛，形勢十分不利。永昌元年(1644)四月二十九日，自成倉促即帝位，次日即離北京南下，經晉入陝，試圖仍以陝西為基地再起。入陝後，李自成令李過、高一功拒守陝北，自己拒守西安。在清軍進逼下，李過、高一功退至陝南，又沿秦楚邊界，經川東至荊門、當陽南下。自成也於次年正月退出西安，自藍田、商州經武關退守河南，又經襄陽、承天、德安(今湖北安陸)退至武昌。五月轉戰至今湖北東南各州縣。九月至九宮山(今湖北通山)，為地主鄉團所圍困。李自成犧牲，餘部由劉宗敏、李過率領南下，聯明禦清。
張獻忠起義
張獻忠(1606～1646)字秉吾，號敬軒，延安衛柳樹澗(今陝西定邊東)人。家貧，曾在延安府(今屬陝西)充捕快手，繼投邊營。崇禎三年(1630)，陝北連年旱荒，農民紛起暴動。是年十月，農民軍首領王嘉胤據府穀，破河曲。獻忠率米脂十八寨農民應之，自號八大王，人稱“黃虎”。翌年，獻忠已成為農民軍三十六營中的一營之首，轉戰陝豫。八年（1635），東征皖北，眾逾萬人。九年闖王高迎祥被俘死，獻忠一軍稱最強。同年秋，獻忠義軍自均州(今湖北均縣)與老回回馬守應等攻襄陽(今湖北襄樊)，又聯合羅汝才、劉國能等人東下，與久據皖中英山、霍山的賀一龍、賀錦合營，轉戰至淮陽。十年（1637）春，轉戰太湖、蘄州(今湖北蘄春西南)、黃州(今湖北黃州)、安慶等地，破和州(今安徽和縣)、含山、定遠，眾至二十萬。同年秋，明軍集中兵力，加強部署，進行反撲。起義軍連遭失利，先走麻城，後西退至穀城。為保存實力，獻忠於十一年五月偽降於明總理六省軍務兼兵部尚書熊文燦。
張獻忠大西政權鑄造的鋼印獻忠偽降後，名義上歸明朝節製，實際惟向熊文燦催索餉銀。他屯兵數萬於穀城，打造武器，訓練士卒，為再舉義旗進行準備。十二年（1639）五月，再起，奪取庫藏，釋放獄囚，誅殺地方官吏，穀城、房縣所駐明軍多投降起義軍。七月於房縣西之羅犭英山敗明軍左良玉部，斬獲甚巨。熊文燦因此棄市，左良玉降秩三級。獻忠軍威名大震。十月，明兵部尚書楊嗣昌督師至襄陽，部領各路兵凡十萬，以“四正六隅”之策進剿起義軍。十三年（1640）春，瑪瑙山等役義軍連敗，退於興歸山區，收集散亡。後轉戰於湖廣、四川、陝西三省交界地帶，數月後連破新寧(今四川開江)、大竹、大昌(今四川巫山北)、開縣，尋連克川東各州縣。又針對楊嗣昌圍剿戰略，采取“以走致敵”之計，自十三年七月至十四年（1641）一月，北起廣元，南至瀘州、南溪，西起成都，東至巫山、夔門(今四川奉節)，義軍足跡幾遍全蜀。明軍疲於奔命，隻得尾隨其後，問其所向。十四年二月，獻忠突然率軍出川入楚，攻占襄陽，殺明襄王朱翊銘，發庫藏銀賑濟饑民。楊嗣昌被迫自縊，其圍剿戰略徹底失敗。張獻忠起義軍開始進入極盛時期，轉戰河南、湖北及皖中北部各州縣。十六年（1643），又在蘄黃一帶號召農民參軍，隊伍迅速擴大，五月取武昌，執明楚王朱華奎以王府所存銀錢散濟貧民。改武昌為天授府，以為京都，稱大西王。建製置官，開科取士，蘄、黃一帶二十一州縣悉附。八月，棄武昌西進，複南下蒲圻、嘉魚，克長沙。又攻占常德、寶慶(今湖南邵陽)等府。分兵進攻江西。十月，連破永新、吉安、萍鄉、袁州(今江西宜春)、安福、萬載等城。十一月克建昌(今江西南城)，繼下撫州(今江西臨川)、南豐。起義軍在楚贛之間進兵神速，所至輒破，每使敵軍猝不及防。當時，湖南大部、湖北中南部、江西中部、廣東北部以及廣西全州已皆在農民軍控製之下。
農民軍占領長沙後，於所克州縣設置官吏，傳檄遠近，令所屬州縣民眾照常營業，宣布錢糧三年免征。同時嚴肅軍紀，嚴禁殺掠。農民軍還在常德刑殺宗室貴族及橫暴官紳，並將楊嗣昌家霸占的土地還給農民。故湖南、江西農民群起響應。
十六年（1643）歲末，張獻忠決計入川建立基業，遂率軍打進四川。十七年（1644）正月下夔州、萬縣、涪州(今四川涪陵)。繼由江津順流東下，六月克重慶，執殺明四川巡撫陳士奇。八月克成都後，分兵略地，先後下四川州縣五六十。十月，以成都為西京，建立政權，國號大西，改元大順，以崇禎十七年為大順元年，並設置內閣和六部，對前明投順官吏加以任用。以汪兆齡為內閣大學士兼左丞相，嚴錫命為大學士兼右丞相，胡默為吏部尚書，王國寧為戶部尚書，吳繼善(一雲江鼎鎮)為禮部尚書，龔定敬為兵部尚書，李時英為刑部尚書，王應龍為工部尚書。還建置各院監寺科道，委派官吏。地方政權分府、州、縣，分設知府、知州、知縣等官。同時統一軍製，共編一百二十營，營設總兵。最高武官為將軍，有孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇等。次有都督多人。為收羅人才，還開科取士，所取進士舉人分別選授中央及地方官吏。為吸取外國先進科學技術，聘請意大利傳教士利類思、葡萄牙傳教士安文思為“天學國師”，詢問西方各國政事、天文、數學等方麵的知識。二人曾為獻忠製作天球儀、地球儀和日晷等。
張獻忠在四川嚴厲鎮壓橫暴地方的官紳和地主，但措施過激，波及麵過寬。起義軍內部則嚴格約束士卒，不許淫掠。對違紀者有由“捆打”至“梟示”的處罰，但往往禁而不止。還釋放獄囚，散府庫金銀賑濟貧窮。在起義軍占領時期，過去曾受官紳地主壓迫的奴仆或紛起暴動響應獻忠，或向起義軍地方官府告發故主罪狀，使其受到製裁。起義軍尤注意團結少數民族，派人到各地招撫各少數民族，免其三年租賦。除個別部族外，四川少數民族多行歸附。為保持過去內地和少數民族地區的傳統茶馬貿易，獻忠還任命雅州(今四川雅安)知州王國臣為茶馬禦史，以司其事。
獻忠占據四川時期，李自成領導的起義軍已在清軍進攻下逐漸敗亡。清軍占領黃河流域各省後，分兵南下。清順治二年，派人入川向獻忠招降，獻忠嚴加拒絕，並召集諸將計議征伐。三年八月，清兵逾劍閣(即劍門關)入閬中。獻忠率軍迎擊，至西充的鳳凰山，清兵猝至，因疏於防備，未及戰鬥，獻忠已被清兵射死，起義軍大敗。餘部由孫可望、李定國等率領，南下雲貴，聯合南明永明王共同抗清，康熙元年(1662)最後失敗。
太平天國起義
中國近代反對清朝封建統治和外國資本主義侵略的偉大農民戰爭及其所建立的政權。1851年1月11日(道光三十年十二月初十)，洪秀全在廣西桂平縣金田村領導起義，建號“太平天國”(“國”字寫作“囯”)；1864年7月(同治三年六月)，太平天國首都天京(今江蘇南京)為清軍所陷，太平天國中央政權覆亡。
金田起義前夜
太平天國起義爆發前，外國資本主義雖然已經打開中國的大門，但中國社會經濟中占統治地位的仍然是封建經濟，地主階級與農民階級的矛盾仍是當時社會內部的主要矛盾。這種矛盾的尖銳化，可以追溯到一個世紀以前。十七世紀末葉，清初遭到嚴重破壞的社會經濟已經逐漸恢複，地主階級兼並土地和商業，高利貸盤剝日甚一日，廣大農民在封建的政治壓迫和經濟剝削之下，生活日益貧困。自乾隆(1736～1795)以後，大量農民被擠出土地而流離失所，陷於“在家做饑民，不如出外做流民”的悲慘境地。在嘉慶(1796～1820)、道光(1821～1850)時，人口的增加成為嚴重的社會問題。在政治方麵，清朝統治者厲行民族壓迫政策，凶暴貪殘，剝民脂膏。到嘉慶以後，清朝封建政權隳廢疲敝，全部國家機器已經腐朽無力。
這時，以英國為首的西方資本主義國家加緊對中國的經濟侵略。英國通過鴉片戰爭，奪取了五口通商權利，又以大批鴉片輸向中國，使中國白銀每年外流達二三千萬兩，造成銀價高漲、錢價暴跌，從而加劇了廣大人民的生活貧困和社會動亂。由於銀貴錢賤，包括自耕農在內的土地所有者負擔加重了三倍，雇農和城市雇傭勞動者的工資也迅速下降。銀貴錢賤嚴重影響著清朝的統治。五口通商後，東南地區原有的交通運輸業工人大批失業，很多人“流而為匪”，成為社會的不穩定因素。由於洋布的輸入，大批手工業工人也被拋進遊民失業者的隊伍。
在這些因素的作用下，十九世紀四十年代的中國，到處發生農民群眾反抗地主官紳的自發鬥爭。太平天國起義運動就是在這樣的背景下，在清朝統治力量較薄弱的廣西爆發的。
前期迅猛發展的鬥爭形勢
太平天國起義領袖洪秀全是廣東花縣人，因多次應試落第，開始信仰上帝。1844年(道光二十四年)初夏，他和好友、信徒馮雲山等人入廣西活動。1847年秋，在桂平縣紫荊山區建立根據地。洪秀全以傳教為掩護，向農民宣傳反清思想，吸收農民參加“拜上帝會”。他們宣傳上帝為“天下凡間大共之父”，人人是“天生天養”；“天下多男人，盡是兄弟之輩；天下多女子，盡是姐妹之群”，人人都是平等的。凡拜上帝的人，“日日有衣有食，無災無難”，與上帝對立的是害人的閻羅妖頭。所有神佛都是“閻羅妖之妖徒鬼卒”，凡供奉閻羅妖和神佛的皇帝、官吏、地主等一切民賊，也都是“妖”，都是“天所不容而所必誅者”。拜上帝會搗毀神佛，教人隻聽上帝命令，“不從清朝法律”。它以紫荊山區為中心，西到貴縣，東到平南、藤縣，北到武宣、象州，南到博白、陸川以至廣東信宜，迅速發展，貧雇農相率加入。到1849年和1850年間已有眾萬餘人。
洪秀全決定發動武裝起義，於1850年夏通知各地會眾到紫荊山前的金田村“團營”。各地會眾在向金田村會集的過程中，與清朝的軍隊、團練多次發生戰鬥。團營後，按軍事編製建立起一支隊伍。1850年11、12月間，他們在金田村附近和平南縣的思旺墟先後擊敗清朝官軍的進剿，陣斬清朝副將伊克坦布。1851年1月11日，是洪秀全三十八歲生日，拜上帝會群眾在金田村“恭祝萬壽起義，正號太平天國元年”。洪秀全稱天王，立幼主，設百官，蓄發易服，從此，太平天國起義開始。9月，太平軍突破封鎖，東出平南，在官村大敗追兵，克永安州(今蒙山)，在此封王建製。封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王。“以上所封各王，俱受東王節製”。此後，清軍分南北兩路圍困永安。太平軍糧草殆盡，孤城難守，於是突圍北上，進攻桂林。1852年5月(鹹豐二年四月)，撤桂林圍，北出湖南。經全州時，南王馮雲山中炮犧牲。6月，由陸路攻入湖南境內，克道州(今道縣)，擴軍休整，湖南群眾加入者約五萬人。9月，揮師北上，進攻長沙，西王蕭朝貴中炮犧牲。11月，撤長沙之圍，出洞庭，入長江，1853年1月初占武昌。太平軍在武昌停留不到一個月，就沿江東下，二十多天連克九江、安慶等地而皆不守，兵鋒直逼南京城下。1853年3月19日攻克南京，隨即分軍攻克鎮江、揚州。計自金田起義起，僅用兩年三個月就席卷江南，截斷清朝漕運，控製了中國的東南要地。
太平軍攻克南京後，洪秀全主張分軍守江南，取河南建都，然後大軍渡河，攻取北京。楊秀清卻以為南京資源豐富，地勢龍盤虎踞，是帝王之家，決定在南京建都，號稱天京。
天京既建，太平天國立即出師北伐、西征。北伐軍在林鳳樣、李開芳等率領下，自揚州出發，穿越安徽、河南，突破黃河天險，迂回到山西境內，東向折回河南，再進入直隸省(約今河北)。10月前鋒迫進保定。清廷驚恐，鹹豐帝準備逃往熱河，官僚豪富紛紛逃走。太平軍見清軍已嚴扼保定，乃從深州(今深縣)乘虛而東，改從東麵攻北京。到達天津附近靜海時，大水淹沒道路，嚴寒倍添困難，清朝大軍結集在楊村以阻止北進，北伐軍被迫南撤。1854年5月糧盡，退守直隸東光縣連鎮，堅守待援。林鳳祥率部與清軍相持將近一年之久，次年3月突圍時被俘，後在北京英勇就義。李開芳先守山東高唐州(今高唐)，後突圍南下退守茌平縣馮官屯，兵敗，被執送北京處死。北伐軍以兩萬餘人孤軍遠征，長驅六省，血戰兩年，全部壯烈犧牲。這次失敗，使太平天國失去了攻取北京的最好機會。
太平天國的西征取得了輝煌勝利，安慶、九江、武昌等省會要地被再次攻占。西征軍最盛時曾深入到湖北宜昌、湖南長沙附近。1854年曾國藩統率的湘軍崛起，西征軍一度遭挫，但太平軍在石達開等率領下反攻獲勝，穩定了局勢，把曾國藩困在江西南昌，又從江西抽調兵力回師，大敗長期屯兵天京城下的欽差大臣向榮的江南大營。其時，長江千裏，上自武漢，下至鎮江，都歸太平天國版圖。新克州縣，群眾爭先歸附。
太平天國起義的勝利發展，大大推動和鼓舞了全國各地各族人民的反清鬥爭。其中聲勢浩大的起義有：1853年5月黃德美在福建海澄(今屬龍海)領導的小刀會(天地會支派)起義，9月劉麗川在上海領導的小刀會起義；1854年7月陳開在廣東佛山領導的三合會(天地會別係)起義；1855年夏張秀眉在貴州台拱廳(今台江)領導的苗族起義(見苗民起義)，同年秋張樂行在安徽亳州雉河集(今渦陽)領導的撚黨起義；1856年10月杜文秀在雲南大理領導的回民起義(見雲南回民起義)，等等。它們有的與太平天國取得聯係，有的遙相呼應，以太平天國為中心，形成了一個波瀾壯闊的反清起義高潮。
洪仁軒手書聯反封建反侵略的綱領和政策
建都天京後，太平天國頒印了《天朝田畝製度》，提出“凡天下田，天下人同耕”，要求根據新的原則重新分配土地，徹底廢除封建土地所有製，建立一種一切財產公有製，“有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖”的理想社會。《天朝田畝製度》宣布後半年，由於天京缺糧，形勢緊迫，不得不暫時“照舊交糧納稅”以求取得糧食來救急，因而未能實行平分土地方案。太平天國對凡被稱為“妖”的官僚和反對起義的地主，以及寺廟、祠堂的田產，一概沒收。在“照舊交糧納稅”政策下，對歸順的地主準許收租，但規定必須先認田登記，然後準領憑收租，而租額須受限製，並重新評定。但不少地方的農民在太平軍的聲威下，燒毀了“地符莊帳”，不願再向地主交租，把租田當作自己的產業。有些地主明知領憑後仍收不到租，還要負擔納糧，所以不肯登記領憑。太平天國根據《天朝田畝製度》的精神，順應農民要求土地的願望，采取“著佃交糧”的政策，向農民收糧。隨著形勢的發展，再進一步采取向農民頒發“田憑”(土地證)，在一定程度上收到了“耕者有其田”的效果。
在廢除私有財產製的原則下，太平天國曾實行過聖庫製度。聖庫製度萌生於金田起義。建都天京後，設立天朝聖庫，所有資財都歸聖庫總管，個人不得私有。軍民生活由聖庫統籌，上起天王，下至士兵，都不領俸餉，生活供給大體平均。天京人民的全部生活，包括醫藥、兒童教育(設娃崽館)、養老(設老人館)，全由聖庫供給。這是太平天國在戰爭時期實行的軍事供給製度。
與聖庫製度相輔而行的是對手工業實行的“諸匠營”和“百工衙”製度。這種製度以手工業官營的形式，代替手工業工人個體生產，即由政府集中各種工人，按技術分別設立營或衙，從事有組織的集體生產，產品也由政府統一分配。
《天朝田畝製度》的另一重要內容——鄉官製度，是根據《周禮》的理想社會組織而創建的基層政權構架。鄉官分軍帥、師帥、旅帥、卒長、兩司馬各級。兩司馬管二十五家，是最基本的單位。其中設一國庫，婚娶、彌月、喪事都照定額由國庫供給，鰥、寡、孤、獨、殘疾也由國庫給養；設一禮拜堂，每日教育兒童，禮拜日講道理，並處理爭訟、賞罰和保舉等事。
《天朝田畝製度》還規定婦女與男子同樣分田，在經濟上有同等地位，並規定婦女與男子同樣受教育，宣布“天下婚姻不論財”。建都天京後，又禁止婦女纏足，以解除對婦女肢體的殘害。
在《天朝田畝製度》後六年頒布的《資政新篇》中，洪秀全手批要建造輪船，修築鐵路，興辦工廠，開采礦藏，獎勵技術發明等等。這表明太平天國要吸收“外邦技藝”，把中國建設得“兵強國富”，“為東洋之冠冕”，與西洋列強“並雄”。
在文化領域，太平天國早在廣西永安州時就頒行了自己的“天曆”。建都天京時，毀孔廟，禁儒家書，打翻“至聖先師”孔子這個精神偶像。又提倡“文以紀實”，反對浮文典故。
在對外政策方麵，金田起義前，洪秀全就曾主張國與國之間友好相處，反對民族壓迫。建都天京後，英、法、美三國公使先後到天京訪問，要挾太平天國承認他們與清政府訂立的不平等條約。太平天國領導者拒絕外國侵略者的訛詐，告誡他們不要幫助清政府，向他們宣布太平天國的對外政策是“萬國皆通商”，“害人之物為禁”(指鴉片)，“通商者務要凜遵天令”。對於擅自闖進境內的外國兵艦立即開炮轟擊，對走私貿易的商船加以製裁。1861年冬，英國侵略者脅迫清政府履行《天津條約》、簽訂《北京條約》之後，準備大規模幹涉太平天國統治。太平天國立即進軍上海，傳檄外國侵略者，倘敢“與我師抗敵，則是飛蛾撲火，自取滅亡”。太平軍給予外國侵略者多次重大打擊，在中國人民反侵略的曆史上留下了輝煌的業績。
天京事變
太平天國起義從勝利發展變為衰敗的轉折點是1856年9月的天京事變。
李秀成像定都天京後，領導集團內的矛盾日益尖銳。天王洪秀全是太平天國最高領袖，著意加強王權，要集大權於一身；東王楊秀清總理天國國務，往往利用天父降托特權挾製洪秀全，想奪取最高領導地位。同時，楊秀清個人權威思想惡性發展，對韋昌輝、石達開、陳承鎔等起義首領也遍加打擊。在太平軍攻破向榮的江南大營後，楊秀清以為外患已除，逼洪秀全承認他稱“萬歲”。9月，洪秀全下詔誅楊秀清。韋昌輝乘機擴大事變，大肆屠殺。石達開起兵討韋。在平定韋昌輝之亂後，全朝推舉石達開承接軍師楊秀清職權。但洪秀全猜忌石達開，把石達開逼走。石達開帶走大批精兵良將，脫離洪秀全，走上了分裂道路。從楊秀清被殺到石達開出走，前後經曆半年多，太平天國大批將士被殺和脫離天京，初期的領導核心中隻剩下洪秀全一人留在天京，實力大受損傷，政治上、理論上都受到嚴重打擊。
後期艱苦卓絕的鬥爭
楊秀清、韋昌輝先後被殺後，1856年12月，西線的武昌、漢陽因糧盡援絕撤守，湘軍水陸師立即東犯，兵臨九江城下。在東線，清軍重建江北、江南大營，1857年7月攻陷句容，12月攻陷鎮江，進犯天京，且寬掘長壕，堅築高壘，連營百餘裏，四麵合圍。1858年4月，石達開放棄了百戰經營的江西，太平天國麵臨的局勢十分險惡。太平天國領導者多方支撐，大力擴軍，又積極聯絡在淮河流域起義的撚黨共同戰鬥。製止清軍進攻天京，是太平軍麵前的首要任務。解除天京之圍，必須采取攻勢防禦，在西線擊潰湘軍，保住安慶，控製安徽；在東線消滅江南、江北大營。太平軍在後起的傑出統帥陳玉成、李秀成的指揮下，這年9月發動浦口戰役，攻破江北大營，擴通天京北岸交通。11月，揮師西上，在廬州(今安徽合肥)三河鎮殲滅湘軍精銳李續賓部，從而穩定了戰局。至1860年春，太平軍用圍魏救趙戰略打垮江南大營，天京解圍，乘勢直追，克複常州、蘇州和浙江嘉興。1861年，大軍入浙，12月克杭州。攻克蘇、杭，占有蘇南和浙江的大部分州縣，使太平天國進入後期的鼎盛時期。但這種優勢是短暫的，這時太平天國麵臨的國際國內形勢已與前大不相同。
太平天國興起後，清朝原有的常規武力綠營已大半腐朽不可用。原有的當權人物，從皇帝起以至軍機大臣、總督、巡撫等，大都平庸無能，不能形成對付太平天國的有力中心。在這種情況下，曾國藩乘奉命在湖南省辦理團練的機會，編練新軍即“湘軍”，與太平天國對敵。從1854年起，屢與太平軍在長江流域進行爭奪戰。但當時清廷沿“滿漢大防”之慣例，並不重用曾國藩。1860年江南大營被消滅，東南局勢大變，清朝不得已任用曾國藩為兩江總督、欽差大臣，後又節製浙江。遠比綠營有戰鬥力的曾國藩湘軍乃成為太平軍的主要敵人。1862年(同治元年)春，曾國藩又命其門生李鴻章回合肥募兵，仿湘軍體製建立淮軍，並派去救援上海。清廷通過湘淮軍加強了自己的統治基礎。
在中外關係方麵，英法兩國於1857年聯合發動第二次鴉片戰爭，1858年和1860年先後以武力脅迫清朝政府訂立《天津條約》《北京條約》，獲得了大量的權益，其中包括可在長江各口自由通商的條款。侵略者為了實現這些權益，決定與這時仍占領著長江中下遊地區的太平天國為敵。清朝方麵也決定和外國侵略者妥協，首先對付太平天國。這樣，太平天國麵臨中外反革命勢力公開勾結的嚴峻形勢。
1860年冬至1861年夏，太平天國發起長江南北兩路會師攻取武昌並救安慶之役，但遭失敗。9月，安慶失陷。北路軍統帥陳玉成退駐廬州，旋派軍出征河南、陝西，他自己孤軍被圍，1862年5月突圍走到壽州(今安徽壽縣)時被執犧牲。至此，太平天國在長江北岸已無主力。在江南克複杭州後，太平軍分五路向上海進攻。以英國為首的外國侵略者，由英國海軍軍官何伯、陸軍軍官士迪佛立指揮的英國軍隊，法國海軍軍官卜羅德指揮的法國軍隊，和美國流氓華爾指揮的洋槍隊聯合抗拒。曾國藩除派李鴻章率領新成立的淮軍乘英商輪船去救援上海外，又派曾國荃率湘軍從安慶向天京進犯，同時又派左宗棠率湘軍從衢州圖浙江。1862年春，太平軍從太倉州(今江蘇太倉)、嘉定、南翔、奉賢、青浦、寶山一路掃蕩外國侵略軍，在奉賢南橋鎮擊斃法國海軍軍官卜羅德，在青浦擒常勝軍即洋槍隊副領隊法爾思德，將英國陸軍軍官士迪佛立指揮的英、法侵略軍圍在嘉定城。士迪佛立焚城竄走。但這時曾國藩率領的湘軍進逼天京城下，迫使洪秀全一日三詔，命李秀成把進攻上海的大軍撤退回救天京，並將在浙江湯溪抗擊左宗棠湘軍的李世賢部調回作戰。10月，蘇、浙大軍回天京，向逼紮天京城外雨花台的湘軍猛攻四十多天，但不能得手。1863年2月，浙江湯溪失陷，金華、紹興等地被迫撤守。李秀成奉命以“進北攻南”之策率大軍渡江進抵皖北，但因赤地千裏，餓死數萬人，不得不從六安州(今安徽六安)撤回。6月，雨花台要塞失陷。在江浙兩省，江蘇李鴻章淮軍和英國軍官戈登帶領的常勝軍攻陷太倉、昆山，向蘇州進犯。浙江左宗棠湘軍和寧波稅務司、法國人日意格組織的“常捷軍”圍攻富陽得手，繼攻餘杭，進逼杭州。12月，蘇州、無錫相繼失陷，常州告急。這時，沿江三千裏，名城要隘已為敵占，浙東及蘇鬆各屬先後易手。清軍搶掠焚燒，使太平天國區域變為荒圩焦土，渺無人煙。太平軍“行無民之境，猶魚行無水之地”，太平天國政權“居不耕之鄉，猶鳥居無木之山”，天京已不能再守。李秀成感到局勢嚴重，主張戰略轉移，放棄天京，西走江西、湖北，會合攻克陝西漢中的西北太平軍，據西北以圖中原。洪秀全不從，硬要死守天京。
1864年春，天堡城要塞失，天京對外交通斷絕。原在蘇、浙的太平軍因無糧不能回救，開往江西就糧。回師急救天京的西北太平軍趕回到皖北邊境，因遍地饑荒，被迫停留。6月1日，洪秀全病逝，他的兒子、十六歲的洪天貴福繼位。7月19日，湘軍挖地道，用火藥炸塌城牆二十餘丈，突入缺口，天京陷落。李秀成保衛幼天王洪天貴福乘夜衝出天京，自己領後隊拒追兵。幼天王得走脫，李秀成被俘犧牲。是年秋，幼天王及幹王洪仁玕在江西石城被俘，11月在南昌就義。
天京陷落後，京外太平軍餘部仍繼續進行艱苦的鬥爭。在長江以南，由侍王李世賢等領導的部隊轉戰江西、福建、廣東三省；李世賢死後，餘部於1866年2月在廣東嘉應州(今梅縣)潰敗。在長江以北，遵王賴文光用太平軍編製改編安徽蒙、亳起義的撚軍，成為太平天國後期的新軍，縱橫於安徽、江蘇、湖北、河南、山東、陝西、山西、直隸八省。1866年10月，在河南分為兩路，賴文光統率東路軍留在中原地區作戰，梁王張宗禹統率西路軍入西北、連結陝甘回民起義軍。這支軍隊把曆代農民流動性作戰的戰術發展為一種遊擊性運動戰，在山東曹州(今菏澤)高樓寨殲滅清科爾沁親王僧格林沁，在湖北鍾祥俘虜淮軍大將郭鬆林，在陝西西安灞橋殲滅陝西巡撫劉蓉部湘軍，在湖北安陸打垮淮軍名將劉銘傳，在湖北蘄水(今浠水)殺死湘軍大將彭毓橘，使曾國藩、李鴻章、左宗棠等疲於奔命。但由於流動作戰所占地區旋得旋失，未能建立鞏固的根據地，終為清軍用畫河圈地兜圍戰略所製。1867年12月東路軍在山東壽光彌河覆敗，次年1月，賴文光被俘，在揚州就義；8月，西路軍在山東徒駭河覆敗，張宗禹用智計走脫，不知所終。1869年5月，留在陝西的西路軍袁大進部在保安縣老岩窯全部犧牲。太平天國紀元告終。
在太平軍覆沒後，清朝統治者才得把兵力調去西南和西北鎮壓各族人民起義軍。1872年，貴州苗民起義軍被鎮壓。1873年，陝甘回民起義軍被鎮壓。1874年，雲南回民起義軍也被鎮壓。太平天國起義到此結束。
太平天國起義的性質和意義
太平天國規模之宏偉、影響之深遠，是曆史上任何一次農民戰爭無可比擬的，而且它不同於曆史上的單純農民戰爭，在起義的前途上也有了新的展望。太平天國宣布其宗旨是要建立“天下大家處處平均、人人飽暖”的社會。它的政權掌握在勞動人民之手。它的農村政策反映了廣大貧苦農民的願望，也在一定程度上滿足了農民對土地的要求。後期頒布的《資政新篇》，指出了所設想的資本主義藍圖。凡此都說明太平天國起義是要改變封建製度，走出一條新路。
當時，清朝統治已十分腐敗，資本主義各國還沒有力量派遣大量軍隊到中國作戰。因此，太平天國起義是具備成功的條件的。它的失敗，不是對立麵力量的強大，而是自己犯了致命的嚴重錯誤。李秀成被俘後的自述中就以血和淚寫出了天朝之“十誤”。太平天國之所以不能避免這些錯誤，是由於它仍然是一個沒有先進階級領導的農民運動。它同曆代農民起義一樣，利用宗教為發動起義的工具，而到了戰爭日益深入以後，這種宗教不但脫離了起義的需要，而且變為一條繩索，把一直要利用它的洪秀全越縛越緊，以致否定人力，造成人心解體。農民本身有狹隘性、保守性、私有性的特點，不能不受到封建等級思想的侵襲，因而在得到初步勝利之時就導致了天京事變，造成了致命傷。此外，由於許多不純分子混入，有的地方權力落在他們手中，破壞了起義軍的製度和政策，影響了一部分太平軍部隊的紀律，以致不能始終最大限度地發揮農民支持起義的積極性。
太平天國起義雖然失敗，但它沉重地打擊了清王朝的封建統治，激發了後人的革命精神，提供了有益的經驗教訓，為辛亥革命的勝利鋪平了道路。它對中國近代史具有極為重要的意義。
義和團運動
清末群眾性的反帝愛國運動。它是中日甲午戰爭後中國人民反瓜分、反侵略鬥爭的發展，又是長期以來遍及全國各地的反教會鬥爭的總爆發。
義和團的興起
義和團原稱義和拳，是長期流行於山東、直隸(約今河北)等地的許多民間秘密結社中的一種。雖然這個秘密結社重在“拳”而不在“教”，但清政府曆來把它當作“拳教”加以查禁，使它難以發展。甲午戰爭後，德國占領膠州灣，強劃山東全省為其勢力範圍；外國教會亦在山東擴展勢力，縱容、包庇不法“教民”(即中國教徒)，遇有民教涉訟事件，它們往往出麵幹預，脅迫地方官袒教抑民，作出不公正的判決。群眾對教會積恨成仇，各地反教鬥爭接踵而起。義和拳遂成為反對外國侵略勢力的重要組織形式。
湖南反教宣傳品打鬼燒書圖1898年10月(光緒二十四年九月)，山東冠縣義和拳以閻書勤為首，聯合直隸威縣趙三多等，聚眾燒毀紅桃園教堂，占領犁園屯，震動了魯、直兩省的毗連地區，成為義和拳反帝鬥爭興起的訊號。次年10月，朱紅燈、本明和尚為首的義和拳在平原縣杠子李莊、森羅殿等處，與地方營隊戰鬥，促進山東許多州縣反侵略鬥爭的迅速發展。12月，直隸南部棗強縣以王慶一為首的義和拳開展反教會鬥爭；冀州開元寺武修和尚亦率眾焚毀景州蘇古莊等處教堂。山東、直隸兩省毗連地區的反教鬥爭連成一片。
山東義和拳開展反教會鬥爭後，當地傳教士要求清政府嚴加鎮壓。山東巡撫張汝梅則建議清政府改義和拳為團練，以便控製，並將義和拳改名為義和團；毓賢繼任山東巡撫後，企圖瓦解分化義和拳，采取“分別良莠”的辦法，對參加義和拳的一般群眾稱為良民，默許他們設廠練拳，對武裝反抗的人則誣蔑為“匪徒”，捉拿懲辦。張汝梅、毓賢的計劃雖未達到預期目的，卻有利於義和拳的發展。山東各地大刀會、紅拳會以及其他秘密結社的成員和一般群眾紛紛參加義和團，使其成為具有廣泛群眾性的“滅洋”團體。
義和團的主要參加者是處於社會底層的勞苦大眾，貧困和愚昧使他們的反抗鬥爭隻能沿襲過去農民起義利用秘密結社的辦法，采取設立神壇的方式發展組織，操練拳術，吸引群眾。義和團分乾、坎、艮、震、巽、離、坤、兌等八門。其中乾字號(以黃布為標記)和坎字號(以紅布為標記)力量最大(有些地方出現“中”字號)，但各個字號之上以及每個字號本身都沒有統一的組織和集中的領導。義和團的基層組織是壇，又稱壇場或拳廠，是敬神、練拳、聚會、議事的場所。有的地方幾個或更多的壇口之上有總壇口，它們之間也無統屬關係。義和團的首領一般稱為大師兄、二師兄、三師兄，也有稱總大師兄和祖師的。各壇口往往各自進行分散的鬥爭，但當需要聯合行動時，即使數百裏外，也派人接應。義和團參加者絕大部分是農民，其次是手工業者、舊式交通運輸工人、和尚遭士、散兵遊勇，也有少數封建知識分子、中小地主和官吏，還有地痞、流氓卷入。義和團帶有濃厚的神秘主義色彩，用畫符念咒、請神附身等“術法”動員群眾，廣泛宣傳“持符念咒、神靈附體”來鼓舞鬥誌。他們信奉的神祇除佛、道以外，還有小說、戲曲、民間故事中的神怪和人物。義和團散發各種傳單、揭帖，以樸素的語言和歌謠形式，進行驅逐侵略者、保衛國家的宣傳。同時這些傳單、揭帖中也帶有迷信落後意識和盲目排外的情緒。
早在1898年反教會鬥爭興起時，義和團就提出了“扶清滅洋”的口號。這個口號在初期曾吸引廣大群眾參加，壯大了義和團的聲勢，但同時也反映了義和團對清政府的模糊認識，以至後來因此受統治者的欺騙利用，最後被出賣。
清政府對義和團的“剿”與“撫”
義和團在山東反侵略鬥爭的發展，引起帝國主義者的恐懼和仇視，他們指責地方官吏沒有采取有力措施保護教士、教民，對毓賢尤為不滿。1899年12月初(光緒二十五年十一月)，美國公使示意清政府由武衛右軍統領袁世凱為山東巡撫，以便統帶所部新軍鎮壓反教群眾。清政府接受了這項無理要求。袁世凱就任後，把鎮壓義和團當作主要任務，發出布告稱義和拳“向幹例禁”，要群眾“傳送首犯”，隱匿不報者作為窩主治罪。他命令各屬懸賞購緝義和團，並派道府大員督同營隊四出攻剿。在袁世凱的鎮壓下，在黃河北岸領導鬥爭的義和團首領王玉振、王立東、孫洛泉等先後被捕殺，山東義和團實力遭到重大摧殘。
從義和團運動興起時起，清政府官員在對待義和團問題上，一直存在著主“剿”和主“撫”兩種不同意見。前者認為義和團源自白蓮教，必須嚴加取締，堅決鎮壓，以防止事態擴大；後者認為對義和團采取高壓政策，很可能對清朝統治帶來嚴重危險，主張實行“招撫”，加以操縱利用。這兩派意見交互影響清政府，使它舉棋不定，對義和團的鎮壓忽鬆忽緊。1900年1月11日(光緒二十五年十二月十一)，即袁世凱就任山東巡撫後半個月，清政府發布一道諭旨，命令各省督撫嚴飭地方官，在辦理教案時，必須實行區別對待的政策，“隻問其為匪與否，肇釁與否，不論其會不會、教不教”。這表明清政府采納了主“撫”派的意見。各國駐北京公使對這道諭旨反應強烈，斷定清政府有意縱容義和團。法、美、德、英等國公使會商後，於1月底發出照會，要求清政府全麵鎮壓義和團。3月上旬，他們又脅迫總理各國事務衙門，如果中國不接受要求，各國公使將報請本國政府派軍艦來華，實行武裝幹涉。清政府於是又頒布諭旨，命令直隸、山東督撫出告示嚴禁義和團。清政府的態度反複，同當時國內局勢有關。戊戌政變後，慈禧太後再次主政，幽禁光緒帝(即清德宗載湉)，主持、擁護變法的官員或死或逃，或被革職監禁，統治力量因分裂而更加虛弱。當義和團開展反侵略鬥爭時，中國正麵臨被瓜分的嚴重危險，因此清政府對鎮壓義和團不能不有所顧忌。清政府利用義和團，還同統治集團內部權力鬥爭和廢立問題有關。端王載漪、軍機大臣剛毅等頑固派，力圖廢黜光緒帝，擁立載漪之子溥儁即位，以鞏固權位，但得不到外國公使的支持。載漪等人計劃受挫，蓄意進行報複。他們看到義和團反帝鬥爭的巨大聲勢，又相信義和團的“法術”，幻想利用群眾鬥爭來實現奪取皇位的目的。
清政府在“剿”與“撫”之間的徘徊，導致義和團在受挫於山東後，又將反教鬥爭轉至直隸地區。當地官員對此雖十分驚恐，卻不敢貿然進行武力鎮壓。義和團因此迅速發展。當清政府下諭旨明令在直隸嚴禁義和團後，直隸總督裕祿才調淮軍右翼統領梅東益所部六營及武衛前軍邢長春馬隊兩營到冀州、深州、河間等地鎮壓。義和團避實就虛，轉向西北，勢力大振。清軍疲於奔命，顧此失彼。裕祿驚呼“燎原大禍，恐在目前”，5月22日，淶水義和團會同安肅、定興拳眾，在石亭地方設伏，擊斃淮軍副將楊福同及清軍多人。裕祿急調武衛前軍楊慕時所部三營到蘆保鐵路沿線，又派武衛前軍統領聶士成親率所部到楊村、豐台實行鎮壓。義和團為阻止清軍調動，破壞蘆保鐵路和電線。27日義和團進駐涿州城，“城頭上萬頭攢動，刀矛林立”，“老團、新團，時出時入，常有一萬餘人”，接著又破壞涿州到長辛店鐵路沿線的車站、橋梁，逼近北京。義和團的空前發展，已使清政府既無決心、亦無可能在短期內將其鎮壓下去。
義和團抗擊八國聯軍
清政府在義和團問題上猶豫搖擺，各國公使決定用武力脅迫清朝統治者就範，遂調集停泊在大沽軍艦上的海軍陸戰隊四百餘人，於5月底、6月初分兩批到北京。6月10日英國海軍中將西摩爾又統率多國聯軍(史稱八國聯軍)兩千餘人，從天津直趨北京，形勢愈發緊張。時旅順俄軍一千七百人趕來參加西摩爾特遣軍，因遲到滯留在天津租界內，待機出動。6月中旬，大批義和團亦準備進入北京城。清政府這時失去對局勢的控製，為了保住政權，必須作出抉擇，或者利用義和團抵抗西摩爾聯軍，或者聯合西摩爾聯軍鎮壓義和團。義和團聲勢浩大，反抗鬥爭得到北京廣大居民的同情和支持，部分北京駐軍也傾向義和團，加之“扶清滅洋”的口號，更使清政府感到義和團無意與它為難，大可利用；而西摩爾聯軍氣勢洶洶，來意不明，且總理衙門大臣許景澄等奉命到使館交涉，要求其中途折回，遭到堅決拒絕，更增加清政府的疑懼。清政府派軍機大臣剛毅、趙舒翹等分批前往涿州“視察”義和團後，6月13日終於承認義和團為合法，準許他們進入北京內城。
當西摩爾統率聯軍自天津出動時，義和團拆毀鐵路，阻擋侵略軍前進。11日和12日，聯軍隻前進40多英裏，13日下午義和團與西摩爾聯軍在落垡、廊坊交鋒。他們使用大刀、長矛、抬槍等落後武器，同侵略軍浴血苦鬥，表現了極大的勇氣和犧牲精神。義和團在拆除通北京的鐵路後，又破壞落垡以東的鐵路、電杆，燒毀楊村大橋，斷絕了侵略軍同天津租界的交通和電訊聯絡，18日，董福祥統率的武衛後軍(甘軍)加入戰鬥。西摩爾聯軍遭到痛擊，被迫撤退到楊村，奪得幾隻木船，運載傷員和輜重，順流而下。其餘軍隊沿河徒步向天津方向逃竄，一路遭到義和團和清軍的追擊和堵截。22日，他們搶占西沽武庫，獲得喘息機會，接著又被清軍和義和團重重包圍，直到26日才被天津開來的一支援軍救出，狼狽逃回租界，死傷近三百人。西摩爾承認，“義和團所用設為西式槍炮，則所率聯軍必全軍覆沒”。
西摩爾聯軍被圍後，與外界消息不通。6月15日，大沽各國海軍將領會商營救辦法，俄國提出各國軍隊聯合奪占大沽炮台。16日晚，他們向中國守軍發出通牒，限第二天清晨二時前交出炮台營壘，由各國接管，否則屆時以武力奪取。大沽守將羅榮光斷然拒絕。當晚，英、俄、日、德等海軍組織突擊隊，在炮艦掩護下向大沽炮台發起猛攻。守軍英勇抵抗失利，炮台陷落，天津的門戶被打開。大沽炮台失守消息傳到北京，21日，清政府發布對外宣戰的諭旨。義和團和清軍開始圍攻使館和西什庫教堂。
義和團運動的大爆發，特別是義和團進入北京和清政府對外宣戰，促使人民群眾反帝鬥爭很快席卷全國。直隸全省、順天府(治今北京)所屬三十四州縣，幾乎全投入反抗鬥爭。山西五十多個州、廳、縣，共拆毀教堂九十多處。內蒙古廣大蒙、漢、回族群眾積極參加進攻天主教堂的鬥爭，持續到9月中旬。山東拆毀曹州府大小教堂。東北地區群眾破壞沙俄在奉天境內強修的鐵路，焚毀吉林、長春、呼蘭等處教堂。河南省黃河以南的教堂，除南陽、新野外，全被拆除。浙江秘密結社群眾毀教堂，在衙州殺死教士多名。江西群眾搗毀法、英、美、德教堂三十九處，湖南燒毀衡州天主堂，安徽宿鬆等處教堂被焚。江蘇南京、福建廈門、廣西象州、甘肅涼州等地出現義和團揭帖，號召進行反教會鬥爭。雲南昆明群眾燒毀法、英教堂，四川大邑、邛州、名山等地十多處教堂被焚毀。廣東順德、南海等地會黨集合，焚毀教堂。貴州相梓縣傳習義和拳，分柵操練。陝西渭南哥老會搗毀華縣等地教堂。天津派人到新疆的伊犁地區開場練拳。帝國主義直接統治下的上海租界內也“謠言繁興，人心惶惑”，使侵略分子坐立不安。
天津義和團在大沽炮台陷落前，已焚毀倉門口、望海樓等處教堂。租界內的侵略軍出來幹涉。盤踞老龍頭火車站的俄軍炮擊義和團，造成重大傷亡。曹福田統率的義和團進攻租界和火車站，揭開天津戰鬥的序幕。他們破壞鐵路，阻擊從大沽開來的援敵，頑強奮戰。大沽失陷的消息傳到天津，聶士成所部武衛前軍參加戰鬥，炮擊天津租界。大沽各國軍隊急速向天津進犯，企圖與租界內侵略軍會合。6月21日，義和團與清軍擊退俄美軍隊的聯合進攻。23日，俄、英、美軍兩千餘人強行闖入租界。英、美等國軍隊接踵趕到，人數增至八千以上。西摩爾聯軍逃回租界後，天津聯軍總數超過一萬。他們組織力量反撲，對天津城外圍發起攻擊。27日，大隊俄軍聯合英、美軍隊進攻海河東岸賈家沽的北洋機器局(東局子)，守軍頑強抵禦後失利，機器局被奪占。6月底，張德成率靜海獨流鎮義和團到天津參戰，駐紮山海關內外的武衛左軍馬玉昆部也陸續開到天津。7月初，清軍與義和團組織了一次聯合作戰。張德成率領的義和團和馬玉昆部清軍進攻租界，曹福田為首的義和團攻擊老龍頭火車站，聶士成所部守南門外海光寺機器局(西局子)，並派出一部分軍隊與練軍進攻東局子。這次戰鬥，義和團與清軍互相配合，打得主動頑強，使侵略軍膽戰心寒。
7月9日，各國軍隊聯合進攻海光寺一帶，聶士成率部迎戰，中炮陣亡，海光寺西局子被奪占。聶士成勇敢善戰，與租界敵軍惡戰多次，為侵略軍所懼憚。當時人記載稱：“西人謂自與中國交戰以來，從未遇此勇悍之兵。”聶士成戰死後，所部步馬三十營多半潰散，天津城防因此削弱。次日幫辦北洋軍務宋慶到天津主持戰局。13日，聯軍大舉進犯，炮轟天津城，全城大火。時俄、德軍為一路，由俄軍中將率領進攻東北角水師營炮台(黑炮台)，另一路由日、美、英、法、奧軍組成，約五千人，由日本福島少將任指揮，從海光寺直撲天津南門。南門外原是水塘和窪地，義和團掘堤放水、頓成一片澤國。馬玉昆部和何永盛部練軍，憑城固守，炮擊敵軍。義和團在城外濠溝裏和蘆葦叢中阻擊敵人，戰鬥中擊斃美軍第九步兵團上校團長及其以下軍官多名，打死八百餘人。這是天津戰役中最激烈的一次戰鬥。當晚，裕祿在馬玉昆等保護下，逃到北倉。14日，日本工程兵轟塌南門，敵軍從城牆缺口攻入天津城，黑炮台也為俄軍占領。天津失陷後，侵略軍大肆焚掠，殘暴罪行，令人發指。
天津陷落後，俄軍統帥召集各國高級軍官開會，成立天津臨時政府(即“天津都統衙門”)，企圖由俄軍上校擔任行政首腦，其他國家表示反對，遂改由俄、英、日各派一名軍官組成委員會(後來又增加德國軍官一名)。這個機構對天津及其附近地區進行了長達兩年的殖民統治，直到1902年8月被撤銷。天津剛失陷，俄國即搶占海河東岸近六千畝地方，劃為俄租界，超過原來英、法、德、日租界的總麵積。其他在天津沒有租界的比利時、奧匈帝國、意大利要求建立租界，已占有租界的英、德、日則要求擴大，因此出現了帝國主義分割天津的局麵。
7月14日聯軍占領天津後，內部矛盾重重，對何時進犯北京爭吵不休。直到8月4日，各國聯軍約兩萬人，從天津出發進攻北京，其中日軍約八千，俄軍四千八百，英三千，美兩千，法四百，意、奧不滿一百人，德軍沒有參加。侵略軍兵分兩路，日、英、美軍為右翼，沿北運河西岸前進；俄、法、意、奧軍為左翼，沿北運河東岸推進。當時沒有統帥，商定每晚各國頭目開會，製定第二天作戰方案。清軍為阻敵前進，在北倉修築陣地，決堤放水，淹沒西沽、北倉間的大片地段，並在有些地方布了水雷和地雷。次日，聯軍以日軍為主進攻北倉。清軍奮力抵禦，斃傷敵軍四百人，但北倉失陷。6日，英、俄、美軍進攻楊村，清軍迎戰失利，裕祿自盡。清政府宣戰後一個多星期，就指示駐外各使館，要它們向各國政府保證，由它“設法相機自行懲辦”義和團，並命令軍機大臣兼武衛軍統領榮祿派人到外國使館商議停戰，後來又一再向俄、日、英、法、德、美政府乞情，請求它們出麵調停。但清政府的一切求和活動都沒有結果。8月7日，清政府任命李鴻章為議和代表，電商各國停戰，前線將領因而更無鬥誌。11日，聯軍逼近張家灣，幫辦武衛軍務大臣李秉衡自殺。12日，侵略軍占領通州。次日，俄軍率先進攻東便門，日軍隨即攻朝陽門、東直門。戰鬥都很激烈，大隊清軍前去增援。廣渠門守備空虛，英軍乘隙攻入。14日北京失陷。慈禧太後、光緒皇帝於次日清晨倉皇出逃。16日圍攻西什庫教堂的戰鬥結束。慈禧在流亡途中，頒布“剿匪”諭旨，通令各路官兵剿辦義和團，要做到斬盡殺絕。聯軍占領北京後，大肆燒殺搶劫。除侵略軍官兵外，傳教士、外交官和僑民亦有參與掠劫者。北京許多房屋成了瓦礫堆，被殺者的屍體到處可見。八國聯軍將北京全城分為幾個占領區，實行軍事統治，鎮壓居民反抗。英、德、法等軍繼續派出部隊，四出攻城略地。9月間，俄軍占領北塘、唐山、秦皇島等地，控製北京、天津到山海關鐵路。德國元帥瓦德西又率領兩萬德軍到中國，並任聯軍統帥。10月中，他派出德、英、法、意軍隊從北京、天津兩路進攻保定。直到次年4月，瓦德西組織了四十六起“討伐隊”(其中三十三起為德軍)四出侵擾，西至直晉邊境的娘子關、紫荊關，西北到張家口，南到直魯邊境。所到之處燒殺掠劫，無惡不作。
東南互保
當西摩爾統率聯軍兩千餘人從天津向北京進犯，遭到義和團阻擊，與外界消息隔絕時，英國上海代總領事霍必瀾於6月14日電告其外交大臣索爾斯伯理，建議英政府如果同北京政府決裂，最好與湖廣、兩江總督立即取得諒解。他相信張之洞、劉坤一如能得到英政府的有力支持，“必能盡力維持其轄區內的秩序”。索爾斯伯理複電采納霍必瀾的建議，授權他向劉、張等提出保證，如果決心“維持秩序”，就能得到英國軍艦的全力支持。英海軍部又電令在上海的高級海軍將領派軍艦到南京、漢口，傳達英政府的決定。英國為了阻止群眾起來響應北方義和團的反帝鬥爭，排除其他帝國主義乘機可能在長江流域擴充勢力，決定利用地方當局保護它在中國的侵略利益。劉坤一、張之洞經過幾度電商後，同意霍必瀾的計劃。大沽炮台失守的消息傳來後，京廣鐵路督辦盛宣懷竭力勸說劉坤一、張之洞趕緊與上海各國領事而不是單獨同英國訂約，成立所謂“東南互保”。劉坤一認為北方戰事無法避免，電告張之洞及江蘇、安徽、江西巡撫：“為今計惟有力任保護，穩住各國”，“事至危急，未可拘泥。”清政府宣戰詔書發表後，兩廣總督李鴻章、劉坤一、張之洞相互約定扣押這道諭旨，防止泄漏消息。他們又以“矯詔”為由，拒絕執行朝廷的命令。
劉坤一、張之洞接受盛宣懷的主張，於6月26日，以上海道台餘聯沅為代表，邀約各國領事商訂所謂《東南互保章程》九條，主要內容為：“上海租界歸各國共同保護，長江及蘇杭內地均歸各督撫保護，兩不相擾，以保全中外商民人命產業為主。”各國領事原則上表示同意，但聲明訂約必須得到各國政府的授權。劉、張對各國領事保證，不管此後北方發生什麼事情，他們“仍照所議辦理，斷不更易”，並拒絕清政府要他們“招團禦侮”的命令。以後，實行“互保”的地區，從原來的江蘇、江西、安徽、湖北、湖南，擴大到浙江、福建、廣東、山東。福建省還單獨與福州各國領事直接達成類似的協議。
上海道台不斷催促各國領事正式訂約，但這個“中外互保章程”最後並沒有簽字。7月4日，索爾斯伯理告訴中國駐英公使說：“中外互保章程其意甚美，自當竭力體會，惟隻能作為條陳，不能作為約章，因其中有英國權利不便委棄，中國責成不便越俎。”7月13日，上海領事團根據各國政府指示，照會餘聯沅，拒絕在“互保章程”上簽字。這個章程雖沒有訂立，但由於劉坤一等地方督撫竭力鎮壓群眾響應義和團運動，“互保”的局麵終於保持下來。
辛醜條約
八國聯軍攻陷北京，慈禧太後、光緒帝經太原逃往西安。出逃前，已派出李鴻章為代表乞和，但侵略者不急於立即開議。各國經過反複商議後，才決定與清政府議和並繼續維持以慈禧太後為首的統治。法國於10月4日向各國提出備忘錄，包括懲凶、賠款，在北京及其附近地區駐軍、平毀大沽炮台等六項要求作為議和的先決條件，為各國所讚同。英、俄、德、日、美等國又在法國提議的基礎上加以補充，擴大為議和大綱十二條，於12月24日強迫清政府接受。此後它們又依照大綱擬出詳細條款，於1901年9月7日(光緒二十七年七月二十五)與清政府代表奕劻、李鴻章正式簽訂《辛醜和約》(又稱《北京議定書》，通稱《辛醜條約》)。這個條約除正約外，還有十九個附件。它的主要內容有：①中國向各國賠償白銀四億五千萬兩，分三十九年還清，連利息在內，共九億八千二百多萬兩，史稱“庚子賠款”。指定海關稅、通商口岸常關稅及鹽稅作為償還賠款之用。俄國索取賠款最多，達一億三千餘萬兩，占總數的百分之二十九；其次為德國，占百分之二十。②拆除大沽炮台，北京設使館區，界內不準中國人居住。除使館區駐兵外，北京到山海關鐵路沿線十二處駐紮外國軍隊。③永遠禁止中國人民成立或參加具有反帝性質的集團，違者一律處死，地方官自總督、巡撫以下，對其轄區內發生傷害外國人或違約行為，如不及時彈壓懲辦，“即行革職，永不敘用”，對附和過義和團的官員，中央自王公大臣以下，地方自巡撫以下，監禁、流放和處死一百多人；發生過反帝鬥爭的城鎮，一律停止科考五年。④改總理各國事務衙門為外務部，“班在各部之前”，由清朝近支王公主管，另設尚書二人，其中一人為軍機大臣。⑤修訂新商約，清政府將通商行船各條“均行議商，以期妥善簡易”，並疏浚天津、上海河道等。《辛醜條約》規定的賠款之大，條件之苛刻，都是空前的。它是對中國人民的一次大勒索、大屈辱，也使清政府完全喪失了獨立地位。
義和團運動是群眾自發的反帝愛國運動。沒有統一的組織、集中的領導和協同一致的行動，失敗是必然的。但義和團群眾從切身的感受中，認識到外國侵略者是中國人民最主要的敵人。從這一感性認識出發，他們奮不顧身，對帝國主義侵略者進行了前仆後繼的英勇鬥爭，表現出中華民族的不甘屈服的反抗精神。