大約公元前450年，希羅多德敘述了一個關於胡夫的故事。胡夫是埃及的一個法老，他非常殘忍，當他花完他所有的財富時，就命令他的女兒到妓院去為他掙錢。忠誠的女兒隻好照辦。但是，她也向每一個她侍奉的男人要了一塊石頭作為禮物，因為她希望除了這些男人外，她還能為後人留下點別的以便為人記住。用這些石頭，她建造了一個巨大的金字塔，該塔現在仍然坐落在尼羅河附近的吉薩高原上。
希羅多德寫道，金字塔當時已經有一兩千年的曆史了。然而，時間又過去了2000年，關於金字塔起源的種種古怪理論仍然在流傳。
一些中世紀的作家相信，在埃及糧食充裕時期，金字塔曾經被約瑟（《聖經》中的人物，雅各之子，曾擔任埃及宰相。）用來儲藏穀物。近來，金字塔被人描述為日晷儀和日曆、天文觀測台、測量工具以及天外宇宙飛船的降落點。
然而，甚至是希羅多德也知道，金字塔是法老們的墳墓這一理論最能被人們廣泛接受。大部分享有聲望的埃及學家仍然相信這一理論，並且他們的理由很充分。金字塔散布於尼羅河的西岸，根據埃及神話，這裏與日落以及通往來世的路途都相通。考古學家們在附近發現了葬禮儀式使用的小船，據說，法老們正是乘這些船駛往來世的。而且金字塔周圍環繞著一些可能屬於法老宮廷成員的其他墳墓。
大部分說法認為許多金字塔內有石棺或木棺。19世紀之前，在石棺上或在石棺附近發現的神秘圖畫被確認為用來幫助法老們從一個世界通往另一個世界的咒語。
然而，墳墓理論缺乏一個最主要的證據，即法老們的屍體。在19世紀和20世紀早期，探索者們和考古學家們進入了一個又一個金字塔（沿著尼羅河穀的許多州縣有80多座金字塔，而且可能還有其他一些被埋藏在沙漠中）。一旦發現看似胡夫棺木的東西，他們就會屏息打開——這樣一次又一次——他們發現木棺總是空的。
對於空墳墓最廣泛的解釋是金字塔遭到了洗劫。當然，大部分盜墓者對法老們的財寶比對他們的屍體更感興趣，但是，他們當然也不可能花時間確保法老們的屍首被妥善保存。他們也不可能留下任何被純金覆蓋的木乃伊。
從盜墓者為搞亂墳墓所做的刻意努力來判斷，最早的盜墓者很可能是古代埃及人自己。例如，在阿蒙海特三世的金字塔中，塔的入口通往一個小的空室，這個空室把人們引往一個沒有出口的狹窄通道。通道的頂端是一塊重22噸多的巨石。把巨石往兩邊推滑，一個往上的通道就會顯現出來，這個通道同樣好像沒有出口。一麵牆上有一個隱藏著的磚門通向第三個通道，然後在通道的頂部又有兩塊可以滑動的巨石，接著才到達前廳，最後是法老的埋葬室。
然而，所有這一切努力都是徒勞無功，都不可能阻擋住盜墓者。他們的決心不僅使考古學家，而且使後來的尋寶者，像9世紀時阿拉伯的統治者阿卜杜拉·阿爾·瑪穆恩感到氣餒。阿卜杜拉留下了一份在他看來是首次進入胡夫金字塔的探寶經過的詳細報告。
在帶領隊員們經過了一係列偽裝的通道和堵塞的入口之後，他最終到達了埋葬室，在那裏，除了一個空的石棺之外，他什麼都沒有發現。
拿破侖征服埃及後，到達埃及的歐洲探險者們對石頭上的雕刻比對珠寶更感興趣，但是相對於埃及和阿拉伯的先行者，他們對法老紀念碑少許表示了幾分尊敬。1818年，曾經在馬戲團呆過的健壯的探險者喬維尼·貝爾茲尼用夯錘打通了胡夫之子胡弗雷的金字塔牆壁。貝爾茲尼當時正忙於為即將在倫敦舉辦的展覽而收集展品，他在看似埋葬室的地方花了很長時間尋找法老的屍體。他發現的惟一骨頭是一頭公牛骨，可能是某些偷走法老屍體的早期盜墓者扔在石棺室中的。