中國古代南方的某些少數民族中曾經盛行過一種奇特的葬俗——懸棺葬。所謂懸棺葬，就是利用人工的木樁或天然的崖洞，把死者的棺木懸置在萬仞絕壁之上。
關於懸棺的產生，有一個神奇的傳說。很久很久以前，大寧河邊有位少年被算定要當皇帝，但他必須從某月某日開始，一百天內不得打開大門。到九十九天，少年家的大門意外地被打開了。與此同時，他家後園竹林裏發出劈劈啪啪的震響，竹子一節節綻開了，裏麵跳出一個個人來，又隨即死亡。據說，這本是將來要輔佐少年的文武大臣。家裏人用棺木將他們裝殮起來，氣憤的少年則用腳猛踢這些棺木。說來奇怪，一具具的棺木全部都跳騰而起，掛在大寧河兩岸的岩壁上了。這縹緲的傳說給懸棺蒙上了神秘的色彩。
由於懸棺的神秘，自古以來，就有許多探險者紛遝而至，有的想尋根究底，出於好奇；有的則是冒死求財。他們在懸壁上演出了一幕幕悲喜劇……
福建武夷山區的懸棺多是船形，人們稱為“船棺”。明朝萬曆年間，福建崇安縣有個叫張富郎的人到武夷山探險。他利用類似井上汲水用的轆轤，進入放置“木船”的山洞，隻見幾具屍骨橫七豎八的躺在那裏，最終一無所獲。
清末光緒年間，奉節有個大膽的人隻身進入三峽口，攀上懸崖，取下一個“風箱”。令他失望的是，裏麵並沒有什麼傳世的珍寶。
1971年，奉節縣兩個采藥人登上江邊懸崖，取下兩具“風箱”。棺中保存有巴式銅劍、銅斧，以及漢朝使用的五銖錢等珍貴文物。
1973年，有兩個外來人采用蕩秋千的辦法，經過反複蕩動，進入了武夷觀音岩洞穴，推下一具棺木，企圖盜走，因鄉民及時向政府報告，才免於被盜。
這些棺木，經碳14測定，一般都在2000年以上，有的竟達4000年之久，是商周時期的產物。人們感興趣的是：
當時的生產水平非常低下，為什麼要費盡千辛萬苦，把死者的棺木懸掛在這高不可攀的懸崖峭壁之上？又是怎樣安放上去的呢？
一種意見認為這是某些民族的風俗習慣。據考證：古代大寧河地區的濮人，武夷山地區的越人，湘西五溪蠻人，以及雲南僚人，都有此種葬俗。唐代的《朝野僉載》說：“五溪蠻”的父母死之後，其子女便將屍體放在林外，三年後在臨江的高崖上鑿一個石龕放置棺木，放的位置越高，越是盡了孝道。宋代朱輔的《溪蠻絲笑》記述南方的某些少數民族，人死後先埋在土中，隔一段時間再取出屍骨，放在大樹或岩穴裏。生居岩洞，死葬岩洞，為南方民族之特有的習俗。福建、貴州等地的懸棺常常置在傍水的高崖，更是古代南方民族“水行山處”習俗的反映。
一種意見認為是對死者的尊敬。懸棺葬的死者大多在部落中有很高的聲譽、地位，往往是部落首領。他們死後，人們還讓他們居高臨下，俯視山河。而且棺木放於懸崖峭壁之上，敵對部落無法破壞，野獸也無法侵襲。對於有祖先崇拜和英雄崇拜習俗的一些少數民族來說，部落首領的靈柩安全，關係到部落的興衰命運，因此，不惜代價地將首領的靈柩進行懸棺葬，也是可以理解的了。《馬可·波羅遊記》中寫道：土僚人死後，用小匣裝部分屍骨，“攜之至高山山腹大洞中懸之，俾人、獸不能侵犯”，從而表達了對死者的保護和尊敬。