1850年，30歲的法國考古學家奧古斯特·馬利耶特來到埃及。他到埃及以後，不久就發現一個非常奇怪的現象：無論埃及官僚們豪華的私人花園裏，還是亞曆山大、開羅或吉薩的一些較新的寺廟前的獅身人麵像，雕刻的風格都是一樣的。馬利耶特首先提出這樣一個問題：這些獅身人麵像是從哪裏來的？
馬利耶特在開羅附近的撤卡拉城裏的古代遺跡間散步時，偶然看到一座埋在沙裏隻露著頭部的獅身人麵像，它的位置靠近一座階梯式大金字塔。這金字塔已經證實為古埃及王左瑟所建。這座像決不是馬利耶特第一個看到的，然而，他卻首先看出它和開羅以及亞曆山大港的那些像十分相似。接著，他看到像上的一段銘文，那是有關孟斐斯的神牛塞拉皮斯的記載。
他在後來的回憶中寫道：“這時我想起了斯特拉蓬的話：‘在孟斐斯還有一座塞拉皮斯神廟。當地沙子極多，到處都是被風吹成的沙堆。沙裏埋有各種斯芬克斯的雕像，有些露出一半，有些隻露出頭部。由此可以想象，在走向這座神廟的路上，如果刮起一陣風來是相當危險的’”。
馬利耶特緊接又說：“斯特拉蓬這段話，不正是為了他去世18個世紀之後，幫助我們發現塞拉皮斯神廟嗎？眼前這座陷在沙裏的斯芬克斯，再加上我在亞曆山大城見過的另外15座雕像，顯然就是一條指引我通向孟斐斯神牛墓的大道！此刻我忘了使命，把什麼主教、修道院、科普特語和敘利亞語手稿等，統統丟在腦後。1850年11月的日出，是我自抵埃及以來最美的景象。在這座斯芬克斯雕像的旁邊，30來名工人按我的命令集合起來，開始挖掘，而我在埃及的生活也因此而大大不同了。”
馬利耶特斷定有一支湮沒了的獅身人麵像的行列，其盡頭就是傳說中的西拉皮斯神廟。
孟斐斯的地下神牛墓，和德爾巴哈裏的國王穀木乃伊、圖坦卡蒙的陵墓，以及塔尼斯的王室墓穴，並列為埃及四大重要的考古發現。
直到1851年2月11日，馬利耶特的發掘小組才抵達神牛墓的外圍。
當年，獅身人麵像行列的兩端有兩座廟，馬利耶特也把它們挖掘出來了，同時還出土一批神牛塞拉皮斯墓，這是當地早已為人所知的特有的文物。
神牛就是活公牛，由牧師在廟裏喂養，死後屍體以藥劑保護，葬禮隆重，然後選同樣花色的公牛接替。這些神獸的墓地的規模不下於神祗和帝王的陵墓。
馬利耶特站在神牛塞拉皮斯的陵墓之前。地下墓室的入口處有一座安葬之前放置遺體用的教堂，其規模較之埃及貴族的平頂墓前的教堂不相上下。一條很陡的甬道通向長形墓室，裏麵安放著從拉美西斯大帝起數百年來無數具神牛的屍體。馬利耶特發現，這些屍體各占一間墓室，許多墓室沿著320英尺長的通道排成長列，加上後來出土的直至托勒密時代的墓葬，墓道總長達到1120英尺。
那些埃及工人借著搖曳的火炬光亮，躡著腳跟在馬利耶特的後麵，戰戰兢兢地不敢高聲說話。馬利耶特一個一個墓室看下去。神牛的屍體裝在石棺裏，石棺是整塊的黑色和紅色花崗岩鑿成磨光的，每個約高9.6英尺，寬6.4英尺，長12.8英尺，估計重72噸。
至此，馬利耶特已經進入古代宗教這個神秘的領域。他接著又在埃德福、卡納克和德爾巴哈裏進行了挖掘工作，空前地揭示了古埃及豐富多彩的生活的畫麵。
今天的旅遊者參觀過神牛的墓室，上來以後可以在馬利耶特紀念館小憩。