現代艦艇上的電子設備和天線，嚴重地受到煙囪排煙的腐蝕，維修人員為此叫苦不迭。在航母上，煙囪排煙還會引起飛行甲板上的氣流紊亂，危及艦載機著艦的安全。
如何處理這個有百害而無一利的煙囪，是航空母艦設計上的大問題。經過努力，設計人員提出了“島型結構”方案，將煙囪和艦橋結合在一起，布置在舷側。有趣的是，各國的航母不約而同地都將島型結構布置在右舷。為了減輕排煙對電子設備的天線的腐蝕，航母的煙囪朝外傾斜，這種煙囪樣式一直沿襲至今，然而煙囪和排氣的危害並沒有真正解決。
如果有不需要排氣的推進係統，就可以解決半個世紀來航空母艦和它的艦載機的潛在敵人——煙囪和排氣。不必排氣，意味著能源不需要空氣，這正是核動力係統的一大特點。航空母艦使用了核動力係統以後，煙囪不需要了，才徹底解決了煙囪和排氣的困擾。光是這一點，就有足夠的理由采用核動力係統，何況它還給航空母艦在提高作戰能力和改善艦員生活條件方麵帶來極大的好處。
核動力航空母艦能夠為艦載機起降提供更可靠的保證，從而提高了艦載機作戰能力。固定翼艦載機在起降時，需要航母高速行駛，提高必要的相對風速。而艦載直升機起降時，航母要不斷改變航速，以保持微弱的合成風速。核動力航母既能高速航行，又可頻繁調整航速，可以充分滿足各類艦載機起降的需要。航母上的蒸汽彈射器、飛機升降機和攔阻裝置，都要消耗大量能量。核動力係統可以為這些設備提供足夠的動力，大大提高了艦載機的使用效率。
核動力航空母艦沒有煙囪，不排廢氣，不會產生氣流紊亂，提高了艦載機著艦的安全性。
核動力航空母艦本身不需要燃油，節省下的艙容可以用來裝載更多的飛機用的航空燃油，彈藥和備品。目前美國常規動力“小鷹”級航空母艦載有7820噸自用燃油，如改為核動力時，可增加近8000噸航空燃料，為原載航空燃油的一倍多，也就是說可以因此而增加一倍的作戰時間，並可以減少處於極脆弱狀態的海上補給次數。
據《詹氏艦艇年鑒》介紹，“尼米茲”級核動力航母所載航空燃料可供所有艦載機使用16天。在這一點上，常規動力航母隻能望洋興歎。
從航空母艦的戰略使用角度講，航母在需要時可以高速駛往世界上任何一個海域。但消耗巨大的燃油的補給是個大問題。需要事先在各地建立燃料補給網，但海外基地是個十分敏感的問題。核動力航母更換一次核燃料可以連續航行10年，用不著海外基地支援。
艦艇的生活條件在一定程度上影響艦員的士氣。核動力航母的居住條件比常規動力航母舒適，艙室裏的空調效果好。艦內沒有蒸氣鍋爐發出的令人討厭的噪音，也沒有煙道散發的熱氣。
核動力航空母艦的淡水也是用海水淡化的，但不限量使用（因為有足夠的核能使用）。美國水兵把水流如注的淋浴稱為“好萊塢淋浴”，而把常規動力艦艇上限製水量的淋浴稱為“海軍淋浴”。在核動力航空母艦上，艦員可以享受“好萊塢淋浴”。
所以，航空母艦使用核動力是有很多好處的。但核動力艦的建造費用十分高昂，至少比常規動力艦要貴三成。至於核燃料，雖然比以前便宜了許多，但還是不能同石油相比。再加上基地和修理廠內的核能係統專用設施等，核動力航母的建造和使用費用還是相當昂貴的。
活動的海上機場
在二次世界大戰震驚世界的“珍珠港事件”中，航空母艦出奇製勝，以赫赫戰果贏得了軍事家們的注意，直到這時，人們才認識到航空母艦和陸地上的坦克一樣，已成為海上的活動碉堡和大武器庫，有著令人驚奇的威力。
航空母艦雖然身胖體重，可跑起來還是挺快的，速度達到56~93千米／小時，與一般千噸以上的驅逐艦跑得一樣快。
現代航空母艦，一般按排水量大小分為3類，即排水量6萬噸以上的為大型；而小於兩萬噸的為小型；居於2萬至6萬噸之間的為中型。若以航空母艦擔負的戰鬥任務不同，又可分為攻擊型航空母艦、反潛航空母艦和泛用航空母艦3類。
攻擊型航空母艦的排水量最大，它的甲板上停放有大批的攻擊機和戰鬥機，可進行大規模的海、空戰。它既能攻擊敵方的艦船，又能轟炸敵方的重要目標，攻擊力強，活動範圍大。
反潛航空母艦的主要任務是同敵方潛艇作戰，但也可用來支援登陸部隊作戰，因為這種航空母艦上載有反潛飛機和垂直起落飛機。
泛用航空母艦兼有以上兩種航空母艦的特點，因為它是在攻擊型航空母艦上同時帶有一批反潛直升機和一些反潛設備。這種航空母艦的獨立作戰能力強。
通常，航空母艦上可停放具有各種作戰能力的飛機上百架，它們有的專門進行投彈轟炸，有的施放魚雷或發射導彈，有的進行偵察，還有預警飛機、垂直起落飛機等。艦上還裝有一些火炮和導彈發射架，專門與來襲的敵機、導彈和艦艇作戰。另外，航空母艦上還可以攜帶核武器。因此，航空母艦的攻擊威力之大是其他任何艦艇都難以匹敵的。