1、全體會議
一名年輕人駕駛著一輛高級轎車在高速公路上悠然而行。
作為一名宇宙生物學家，郭威的確可以算是相當年輕的。但是，無論是外行還是內行都不得不承認，在這一領域他已嶄露頭角。
經過一番長途跋涉，轎車最後開進了一個由眾多士兵把守的戒備森嚴的基地裏。
這裏就是全球宇航中心，它彙聚著全世界所有的宇航人才和先進技術，年複一年地做出了無數的宇航探險，是許多青年一直極為向往的地方。
郭威在一棟白色的小樓前停車下來，邁步走進裏麵的一間會議室。
在這間不大的會議室裏已經坐有不少人了，與會者大多數都比郭威年長，甚至還有些人已是白發蒼蒼。他們都是在與宇宙科學這門特殊學科及其有關的各個學科中聲名顯赫的人物，毫不誇張地說，他們都是郭威的老師和長輩，因為當郭威還是一個小孩子時，就對他們屢屢出現於各種文獻中的大名尊崇備至，景仰非常。所幸的是，星河把自己產生於童年的對宇宙的好奇心一直保持了下來，數年來發奮讀書，始有今日。不管怎麼說，他認為能與這些科學界的泰鬥同桌而坐，絕對是一種值得稱道的榮耀和幸運。
郭威與這些大師們一一打過招呼，然後挨著一位中年學者坐下。這時會議主持者羅伯特·唐納森——一位衣著考究的官員開始講話，在他的旁邊有一幅供放映用的小型屏幕。郭威知道，唐納森一向是中心出頭露麵的角色。
“諸位，今天請大家來是為了一件十分重要的事情。”會議在唐納森的開場白中正式開始。“中心需要大家的幫助。”
“盡管我相信各位的天文知識都十分豐富，而且在各個領域中都做出過非凡的貢獻，但為了方便大家對自己學科以外的知識有一個稍微全麵一些的了解，還請允許我多說幾句。”
“我們今天所要說的是火星。這顆距離地球最近同時又是最令我們人類感興趣的行星一直也是最容易出亂子的星星。自從19世紀意大利天文學家斯基帕雷利從天文望遠鏡中發現了火星上規劃整齊的‘運河’之後，火星就一直是人們尋找外星文明最為矚目的目標之一。雖然後來用更大倍數的天文望遠鏡證實了那位老先生所看到的不過是連綿起伏的環型山，但英國著名科幻作家威爾斯以火星人入侵地球為背景的《世界之間的戰爭》還是轟動一時，並在電台進行偽實況廣播時引起了人們的巨大恐慌。”
聽到這裏時，郭威情不自禁地微笑起來。威爾斯的科幻作品是他少年時代剛開始接觸科幻小說時讀到的，他就是從那時起開始迷戀科學並對科幻文學酷愛至今的。
在唐納森講話時，他旁邊的小型屏幕上適時地放映著各種照片和錄相，從斯基帕雷利的“火星運河”手繪圖到威爾斯虛構的章魚狀“火星人”，以及火星隕石坑和陡峭山峰的真實照片。
“諸位都知道，早在全球宇航中心成立以前許多年，美國在就開始了對火星的探測，在這方麵進行過大量有益的工作。”隨著屏幕上火星表麵的清晰照片和如印度佛塔般的探測器圖片的出現，唐納森將話題拉回到了現代。“上個世紀70年代和90年代，美國先後向火星發射了多次無人探測器，為人類帶回了無數頗有價值的資料。在進入本世紀以來，人類又發射了不少無人探測器。”講話者本人無疑就是美國人，但他和所有與會的同鄉們並沒有就這一點有絲毫的沾沾自喜。在21世紀，宇航已經成為一項全人類共有的事業，中心就是在這樣的精神下建立起來的。“這些無人探測器都是一次性的，因此從那以後，我們——對不起——美國人就沒有再關心過它們，直到中心半年前進行的火星探險。”唐納森的報告進行到這裏時稍微停頓了一下。
聽到這裏時，郭威旁邊的那位中年人仰身向後靠去，並從原本閉著的嘴裏輕聲歎出一口氣來。郭威很明白他的意思，他一定正在心裏說：您給我們講這些曆史知識幹什麼呢？
郭威相信不光是他和自己，在座的其他人一定也有同感。
2、無影無蹤
在此次會議召開之前，所有與會者都不知道會議將要通報和討論的內容究竟是什麼，而且即將參加會議的人還被告知，不要向外人泄露這次會議召開這一事實本身，因此就更增添了這次會議的神秘感。沒想到場聽了15分鍾之後，還是一點不得要領，是以才有了中年科學家以及星河之流的困惑和輕微不滿。
但是，唐納森接下來的一句話卻令在座的諸位與會者大吃了一驚，就像是在一潭死水中投下了一塊大石頭。
“但是這次，我們沒能在預定的地方找到那些探測器。”唐納森聲音很輕地說道。
聽眾中頓時響起了一陣嗡嗡聲。
“請安靜。”唐納森示意大家暫時先不要進行討論。“上個世紀的探測器我們姑且不論，因為畢竟還有火星塵暴等因素的幹擾和影響。但是，我們最近發射的‘五周年’係列竟也一個也都沒有被找到！”唐納森的情緒變得激動。“大家都知道，所謂‘五周年’係列火星無人探測器，是為了紀念全球宇航中心成立五周年而於前不久才剛剛發射的。”
郭威沒有說話，因為除了探測器均告失蹤這一消息之外，唐納森以上所說的那些情況他無不了解，包括火星塵暴。
火星塵暴是火星上的一種自然現象，類似地球上的風暴，但卻不是因為空氣流動而產生的風暴。因為在火星上空氣極為稀薄，風本身沒有可能“暴”起來。發生塵暴的真正原因，是因為火星表麵各處受熱不均，使得火星低層大氣發生大規模的湍動，把無數細小得直徑以微米計的塵粒席卷上了天空；而上升的塵粒又可以吸收更多的太陽光熱能……如此反複循環，使得整個塵暴規模愈演愈烈。
火星塵暴形狀美麗，遠遠看去仿佛是一大團黃顏色的雲。但它一旦刮起來，就可謂遮天敝日，天昏地暗，蔓延範圍甚至可以覆蓋整個火星表麵，並曆時數月之久。1971年11月，美國“水手9號”飛船飛抵火星上空時，那場自9月以來便開始肆虐橫行的大塵暴仍在火星表麵橫衝直撞，弄得到處朦朦朧朧，使“水手9號”竟然找不到一處合適的攝影地點，轉來轉去也沒能拍攝到什麼好照片。
火星塵暴之大，每秒鍾能達到近百米的高速，已經遠大於地球上的12級台風。在這樣的“風”速下，不會有任何探測器還能保留在原地。
“眾所周知，火星今春的塵暴並沒有波及到‘五周年’係列著陸的那個區域。”唐納森的話打斷了郭威的思緒。“準確地說，直到最後一個無人探測器消失之前，還沒有發現任何火星塵暴到來的跡象。難道說這正常嗎？不用我說，大家也應該清楚這一問題的嚴重性——數十個探測器一個也沒有了，全部失蹤了。”停了一下唐納森又接著補充道。“不管怎麼說，這至少應該算是一件相當蹊蹺的事情。”
嗡嗡聲再次響起來。因為所有的與會者都知道，這決不僅僅是一個“蹊蹺”的問題。
“中心想要知道，這到底是怎麼回事？”唐納森用這一問句結束了他的介紹性演講。
沒有人發言。
與其說大家都在思考，還不如說他們都在等待著唐納森本人的下文。
3、討論和抱怨
“首先我想這次探測的準確性是不用懷疑的吧？”
隔了很長一段時間，才有一位天文學家開口問道。
“當然。”從全球宇航中心高級官員唐納森不屑的臉上顯然可以看出，他認為這一問題提得不免荒謬。
“可為什麼我們卻對此一無所知呢？”天文學家的語氣裏流露出了一種很明顯的不滿來。原來他是在埋怨中心對他保守了這一秘密。
“這隻是一次例行探測，整個計劃完全是由中心的電腦製定並實施的。”唐納森脾氣極好地解釋道。“我向您保證，在計劃進行之前絕對沒有絲毫針對性。”
天文學家仍舊看著唐納森，從表情上看似乎還是不肯對他的這一解釋徹底相信。
“而且在座諸位對此也並不都是一無所知。”唐納森說這話的時候朝著幾個坐的比較遠的人看了看。
郭威明白唐納森所說的“針對性”是指什麼。
在此以前，中心的個別高層人士一度曾不通過協商就擅自開展一些宇航計劃，引起了許多學者專家的不滿，而且幾乎被捅到報界去。從此之後，所有的宇航計劃就都由中心的電腦來決定了，但是事先知道的人選卻要由電腦來決定。隻是這一次實在比較特殊，因為中心裏事先知道的人寥寥無幾。
這時一位年事已高但仍舊顯得非常幹練的人開了口。郭威知道他是一位宇航專家。
“不錯，這件事我事先就知道。”他說完這句話略微停頓了一下。“但是中心還應該告訴我們更多的東西。”
“也就是說，要解這道題，您給的已知和提示還嫌太少。”郭威邊說邊扮了個鬼臉。
郭威剛才一直沒有說話，因為他相信，既然唐納森在前麵戴了那麼大的一個帽子，這件事的身材就決不會像現在已經說出的小。唐納森一定還有許多沒抖露出來的材料要說。
“對於這件事我們的確已經有了一些猜想和推測。”唐納森笑著看了看郭威，同時又不很滿意他所開的玩笑，因為現在他不得不提前披露更多的資料，而本來他是想把它們再多留一會的。
“原來是在考我們。”郭威旁邊的中年人不滿地低聲抱怨。
“不，不是這樣。我們隻是希望諸位能提供更多可能的猜想和解釋。”唐納森的臉色變得嚴肅和凝重起來。“現在，我要向大家介紹這次會議的後半部分。”
唐納森邊說邊示意會議工作人員打開放映設備。
“這是不久前從‘火星之子’太空實驗站發來的圖像。”
4、最後圖像
“火星之子”太空實驗站內。
三名宇航員正圍聚在一張監視屏幕前。氣氛平靜而友好。
他們正在看從火星上發來的圖像。
荒涼。
這恐怕是所有第一眼看到火星的人的第一印象。當然這裏所謂的“看到”指的隻是它的照片，因為直到現在為止，還沒有一艘載人考察飛船登上過火星。
荒涼。
這不僅僅是因為在火星那一望無際的平原上隻點綴有不多的陡峭山峰，也不僅僅是因為在火星那貧乏稀薄的大氣下竟裸露著密布的幹涸河床，不，不是因為這些，而是因為火星那眩目耀眼的顏色。
像血一樣紅的顏色！
這不是鮮紅色，不是剛剛流出體外的熱血的那種鮮紅，而是已經冷卻凝結後的血紅。由於火星表層覆蓋著眾多富含氧化鐵的物質，使得整個表麵火星變得一片血紅。