捆載而歸蓄藏待發（一）
閉坊前，六人兩車已回到家中。英華一路向穆清絮絮地講著騎馬的要領，轉而又講到白蹄烏如何英武非凡，穆清耐心地聽著，被她逗得甚是開懷。阿柳本想插嘴勸穆清別再學騎馬，可見她姊妹倆難得興致高昂，也不好打斷了。直到晚膳後，替她沐浴時，褪盡衣裙，方才看到她身上多處淤青，心下一緊便丟下臉來說：“七娘何必定要學騎馬，看這一身傷，可如何是好。”
“幾處淤青罷了，也用得著大驚小怪的。回頭取了散瘀的藥粉，拿酒化了，多擦幾次也就好了。”穆清翻看著臂上肩頭的傷勢說。
阿柳仍是不服，碎碎念叨著，穆清閉眼躺在浴桶內，聞著水中撒的佩蘭散發的淡淡香氣，邊聽著阿柳的絮叨邊仍由她拿布帛浸透熱水輕輕揉擦淤青處，慢慢身心俱舒展開。自阿母離世後，便再沒人這般在她耳邊念她怨她不愛惜自身。幼時會覺得她比阿母還囉嗦，今日聽來這囉嗦竟能令她心神安寧鬆乏，不知不覺中已離不得她。穆清也曾想過好幾次，阿柳長她四歲，算到今歲，已有一十九歲，按說早該嫁人生子，卻一直陪她流離著。偶爾穆清也說過要替她尋戶好人家，正經嫁了為人妻。阿柳總說不願離了她，過幾年再說，穆清按下不提，卻是故意不提，她害怕終有一日阿柳離開她，便有意繞開阿柳婚配的問題，這是她的自私任性，她心下明了，卻任憑如何也鬆不開這手。
連了十餘日，穆清每日赴城外郊野練習騎馬。因城外饑民集聚，她每日吩咐阿月去集市采買大量胡餅蒸餅，待出城時分散給眾逃難的百姓。一日日暮回城時，竟看到了長孫家的車，精致絕色的長孫娘子於車中端坐著，身邊的幾個婢女在向難民們分發食物藥材及零散的銅錢。這倒教穆清敬佩起她來，不想她不僅貌美，更是心思純善，生得一顆慈悲心，無怪乎乳名喚作觀音婢了。他日事成，確是個堪得起母儀天下的女子，相較之下，自家的幼妹整日裏隻顧著頑皮，無一絲正形，與之相去甚遠。
連日的摔跌顛簸，折騰得穆清渾身酸痛難忍，好在一時忍耐了下來，馬也騎得像模像樣的了，她自己也頗為得意。轉瞬七夕將至，塘子裏的蓮葉極盡所能地舒展撐托起來，拳頭大的花苞亭亭淨植，已有些性急的漸次綻開了花瓣，粉白中透著嬌嫩的紅。這樣一片大的荷塘，竟引來了兩三隻鷺鳥，終日在蓮葉間漫步戲耍。
穆清邀了竇夫人來賞過一回花，自然也不能漏了幾乎與竇夫人形影不離的鮮於夫人，及唐國公的幾位如夫人。宅子雖不及唐國公府小半大，勝在引水設計精巧，蓮葉田田。竇夫人指著這一池的蓮道：“你這蓮養得精細，竟勝過皇城內西苑的蓮池。西苑蓮池中時常要以彩紙布帛鉸了荷芰菱芡等物，紮綁於塘中。”
一邊的英華撲哧笑出聲，“彩紙風吹既破，布帛雨淋便爛，要這般布置的荷塘，能撐幾日光鮮？”鮮於夫人心說，粗鄙無禮的丫頭，見識還甚少，果然是個不入流的，觀音婢不知勝她幾許，原還忌憚著這粗陋丫頭與二郎交好，現看來竟都是多餘的。“聖上時常流連之地，自然不容頹敗之姿的，每日都有人拿了新鉸製的蓮葉荷花，換下隔日的那些。”鮮於夫人有些得意地答她。
竇夫人抬眼看了鮮於夫人一眼，心中暗自搖頭，她自計較了一番，這位鮮於夫人若是不開口，看著尚且端莊肅然，一開口便顯了她的格調淺薄，居然還在一個孩童麵前賣弄見識，蠢頓低俗猶不自知，若不是為了將她身邊的長孫兄妹攥在手裏，如何會與這類蠢婦交好。她將目光從鮮於夫人身上轉到穆清身上，暗暗自嘲，這位的夫君，亦是要牢牢捏在手中的人物，隻是她遠比鮮於夫人難把握，每見她巧笑倩兮，猶帶著天真機敏，卻揣度不透她的心思。
穆清覺察到竇夫人的注視，揚起笑臉相迎，竇夫人探過身去，執起她的手，輕拍著說：“可知克明幾時回來？”穆清將頭垂下，輕搖了幾下。“此番可是難為你了。”竇夫人輕歎到。
午後剛送走諸位夫人女眷們，賀遂管事便急匆匆地來稟，一早見飛奴回來，攜了紙管，隻怕阿郎他們已在歸途，且應在近前了。因方才女眷眾多，不便進來回稟。穆清頓時手足無措地站立起來，渾渾噩噩地接過紙管展開，果然說是今日回，正緊趕著路，或能在閉城宵禁前抵達。歡喜來得太突然，不容她有絲毫的準備，一時被巨大的喜悅包裹，字條捏在手裏，放下了又拿起來念一遍，如此反複了好幾次。直到賀遂管事出聲提醒道：“是否要即刻備車，娘子親去迎一迎？”她這才醒過神來，忙點頭應了。賀遂管事轉身正要走，又被她喚住，“且不必備車，替我備匹馬，好快些。”
差了阿月往後廚囑咐多備辦些酒食，穆清便自回屋洗妝扮弄，阿柳替她比了好幾次發髻，皆不得她意，也不知要配甚麼首飾，就連衣裙，也挑不出一襲合她心的。阿月從後廚回屋，忍不住嗤笑了一聲，“娘子可不是歡喜糊塗了，素日清水一般的妝扮便是最襯的了。”說著手腳麻利地從一堆衣裙中挑出一身淺碧色的翻領騎裝，拿起銀篦三兩下紮出了一個隨雲髻，端詳了一番，用那支穆清日日插在發間的寶相花金簪牢牢固定住，“這發髻穩固不易散亂，最適合騎馬的。”