儒家主張仁政。仁政是仁愛觀念和感情用於政治生活而形成的一種為政模式，始終代表政治實踐的正統和曆史主流。仁政有廣義和狹義之分。廣義的仁政包括儒家所有的為政主張和實踐；狹義的仁政集中表現在治政者與民眾的關係上，主要是兩個方麵，一個是民本，一個是民生。
（一）民本
要義
儒家的為政主張，核心是以人為本，也叫以民為本，可以用兩句話概括。一句是孟子說的：“民為貴，社稷次之，君為輕。”（《孟子·盡心下》）意思是，國家高於君主，民眾高於國家，也就是人民第一。另一句還是孟子說的：“得天下有道：得其民，斯得天下矣。得其民有道：得其心，斯得民矣。得其心有道：所欲與之聚之，所惡勿施爾也。”（《孟子·離婁上》）是說，獲得天下的真理是：得民眾者得天下；獲得民眾的真理是：得民心者得天下；獲得民心的真理是：做民眾所要求的，不做民眾所厭惡的，也就是民意第一。
故事
民眾是神主
楚國準備襲擊隨國，先裁減軍隊，以麻痹對手。
隨國是當時漢水以東僅次於楚國的強國，其執政大夫見狀，主張趁機進攻楚軍。國君打算采納他的意見。大夫季梁識破了楚國陰謀，勸阻道：“我聽說，小國之所以能夠抵抗大國，是因為小國治理有道，而大國陷於混亂。什麼是道？所謂道，就是忠於民眾而取信於神靈。什麼叫忠？統治者所想所為對民眾有利就是忠。什麼是信？代表國家向神靈禱告的人說真話就是信。現在我們隨國是什麼情況呢？百姓連飯都吃不飽而國君卻放縱私欲，禱告的官員向神靈虛報功德，我不知道隨國憑什麼能戰勝楚國。”
國君說：“我獻給神靈的牲畜都是純色的，也很肥壯，貢獻的穀物也很齊備豐盛，怎麼就不能取信於神？”
季梁說：“神靈享受的祭品來自百姓，他們才是神靈的主人。因此先王首先團結百姓，然後才去侍奉神靈。在祭祀時報告：‘牲畜肥又大。’實際上是向神靈表明，百姓很富庶，所以牲畜才能長得這麼好。還報告說：‘糧食幹淨又齊全。’意思是，沒有發生災害，百姓的收獲很好。接著報告說：‘美酒清澈又香甜。’是說國家上上下下都遵守道德，沒有邪念。如此神靈才能降下福分，做事才會成功。現在不是這樣，百姓各懷異心，神靈沒有主人，隻是國君一個人忙活，祭祀再豐盛，又能求到什麼呢？”
國君聽了季梁的話，趕緊修明政事，楚國也沒敢行動。（《左傳·桓公六年》）
老百姓是上天
齊桓公問管仲：“成就王業的人以什麼最為尊貴？”
回答是“上天”。
桓公仰視蒼天。
管仲道：“我說的上天，並不是您現在看到的無邊無際的天空，而是老百姓。治政者尊百姓為上天，這是因為，百姓親近他，社會就安定；百姓輔佐他，國家就強盛；百姓非難他，統治就危險；百姓背離他，政權就滅亡。（君人者以百姓為天，百姓與之則安，輔之則強，非之則危，背之則亡。）《詩》雲：‘做人缺少好品德，一方百姓怨恨他。’遭到民眾怨恨的統治者，最終不敗亡的還從來沒有過。”（《說苑卷三·建本》）
臣民不可得罪
齊桓公狩獵，來到麥丘，遇見一個老人，問：“您是何人？”老人答：“當地人。”桓公又問：“多大年紀了？”答：“83歲。”桓公說：“高壽啊，有福氣！以您的高壽為我祈福吧。”
老人說：“祝願主君萬壽無疆，輕賤金玉，以人為寶。”桓公說：“好啊！大福不單，吉言成雙，請接著為我祈福。”
老人說：“祝願主君學無止境，不恥下問，以賢者為伴，能夠聽到勸諫。”桓公說：“好啊！大福不單，吉言成三，請接著為我祈福。”
老人說：“祝願主君不得罪臣下和百姓。”桓公拂然變色，道：“我聽說過兒子得罪父親，人臣得罪君主，從來沒聽說過君主得罪人臣的。這句祈福跟上兩句不搭配，您換一句。”
老人行了個禮，說：“這句話是上兩句的統領。兒子得罪了父親，可以通過姑姑、媽媽、叔叔出麵調解，獲得父親的原諒。人臣得罪了君主，可以通過君主的近臣說情謝罪，得到君主的赦免。然而君主得罪臣民，情況就不同了。從前夏桀得罪商湯，商紂得罪周武王，就是君主得罪臣屬的例證，是沒有誰可以進行斡旋的，結果時至今日，夏桀和商紂的罪行也得不到諒解。”
桓公道：“說得好，國家有福，社稷有靈，使我今天在這裏遇到了您。”說罷攙扶老人上車，親自駕駛返回，給老人很高的禮遇，並把麥丘封給他，讓他參與國政。（《新序·雜事第四》）