曹仁是一個“富二代”。但是，他又比一般的富家子弟多了一種精神——拚搏的精神。
曹仁還是個小孩子的時候，就很喜歡騎馬射箭，常和堂哥曹操***獵比武。後來，在他十七八歲時，竟趁著天下大亂的時機，在老家拉起了一支千餘人的隊伍，開始了他的土匪生涯。如果沒有董卓之亂，相信他會一直在黑社會裏有聲有色地混下去。
公元189年冬，曹操從京城一路跑到陳留，招兵買馬，準備討伐董卓。曹仁得知消息後，馬上帶著手下前來投奔。曹操大喜，當下就任命他為別部司馬。
就這樣，曾經的黑社會老大搖身一變，成了一代梟雄麾下的一名驍將，從此跟隨曹操南征北戰，屢立戰功。因功勳卓著，曹仁的職位也屢次升遷，從最初的別部司馬，升到厲鋒校尉，再升到廣陽太守。不過曹操沒讓他去上任，而是讓他“以議郎督騎”。這麼做的原因很簡單，曹操在軍事上離不開他。
公元200年初，袁紹率精兵南下，與曹操會戰於官渡。為了襲擾曹操的後方，同時達到牽製曹軍主力的目的，袁紹還派人策反了駐紮在汝南境內的曹軍將領劉辟，並派劉備等人前往汝南與劉辟會合，企圖合力攻打曹軍大本營許昌；另外又派大將韓荀帶兵繞到位於曹軍後方的雞洛山一帶，不斷襲擊曹軍輜重部隊，給曹軍的後勤補給造成了相當大的困難。
危急關頭，曹操命令曹仁帶兵南下平定劉備、韓苟之亂。
曹仁領命，馬上帶騎兵星夜趕往汝南，先以迅雷不及掩耳之勢將劉備擊破，然後領著大戰之後還沒有來得及休整的部隊火速趕到雞洛山，要與韓荀一決雌雄。
雞洛山是位於官渡和許昌之間的一個小土丘，是曹軍後勤部隊向前線運送物資的必經之路。曹仁到達雞洛山後，就把部隊埋伏在山路兩旁，隻等袁軍出現，將其一舉殲滅。
果然，當一支運糧隊來到山下時，韓萄的兵馬都出動了，曹仁見狀立即率伏兵一齊縱馬殺出。一時間，山穀裏殺聲震天。韓荀還沒有弄清楚是怎麼回事，就被仿佛從天而降的曹仁一槍刺死於馬下。見主將戰死，餘下的袁軍士兵都恨不得爹娘多生兩隻腳，紛紛落荒而逃。
雞洛山一戰，韓苟全軍覆沒。從此，袁紹再不敢分兵襲擊曹軍後方了。這一仗，打出了曹仁的威名。但是，真正讓他躋身名將行列的，還是江陵保衛戰。赤壁之戰後不久，周瑜率數萬人馬乘勢圍攻曹仁鎮守的江陵。曹仁在城牆上看見東吳前鋒幾千精兵正氣勢洶洶地殺來，而己方守城的部隊因為赤壁戰敗而士氣普遍低落。於是他讓部將牛金帶300騎兵出城應戰，企圖發動突襲，給敵人一定的殺傷，從而提升士氣。但很不幸，這數百人很快就陷入了重圍。站在城上觀戰的長史陳矯等人見狀，頓時嚇得臉色大變。危急關頭，曹仁喝令衛兵取馬來，然後手持長槍，騎上白馬就要出城與吳軍拚個你死我活。陳矯見了，忙對他說：“賊眾蠱，不可當也。假使棄數百人何苦，而將軍以身赴之！”曹仁不聽，帶了數十名騎兵殺向吳陣。“去賊百餘步，迫溝，矯等以為仁當住溝上，為金形勢也”。哪知曹仁拍馬飛過那道水溝，直奔吳軍，長槍所過之處，敵人紛紛落馬。一時間，吳軍陣形大亂，不得不讓開一條路，任由曹仁與牛金等人會合。就在曹仁帶著將士準備回城時，才發現還有部分士兵沒有出來，他忙撥轉馬頭，再次衝向敵陣，殺開一條血路，將所有的人都救出來後，才騎馬回城。此時已經到達城下的周瑜見這架勢，料一時難敵，忙令全軍勿追，讓他回去。
曹仁回到城中之後，已經對他的武勇佩服得五體投地的陳矯由衷地讚歎道：“將軍真天人也！”
雖然江陵最終還是丟了，但曹仁卻並沒有輸。因為就在曹仁憑借不多的兵力與周瑜苦苦相持的這一年裏，曹操已經從容不迫地布置好了針對東吳的東南防線，曹軍將士因公元208年的那場大敗仗而一落千丈的士氣也恢複得差不多了，孫權和劉備企圖趁機進兵中原的計劃成為了泡影。從這個角度來看，江陵一役，對於曹魏是一場勝戰。這一戰，丟掉的隻是一座城池，而贏得的是時間。
江陵之戰後，已經贏得“天人”稱號的曹仁被曹操封為安平亭侯，繼續在堂兄手下效勞。
時間的車輪飛快地轉動，不知不覺就到了公元219年的冬天。
這時候的天下形勢已經發生了很大的變化。在北方，曹操挾天子以令諸侯，擁有全國一大半的土地，雄兵百萬，戰將千員，有並吞八荒之心，掃平海內之勢；在東南，孫權繼承哥哥孫策的事業，坐領江東，割據稱雄；在西南和南方，劉備經過將近十年的打拚，已經占據了荊州和益州的大部分地區，對中原也虎視眈眈。
這年冬天，和夏侯悼等人在居巢駐防的曹仁奉命和龐德、滿寵等人率數萬精兵進駐荊州的樊城，準備討伐此時守備荊州南部的蜀漢大將關羽。
這時，在宛城境內，曹軍守將侯音利用老百姓因徭役繁重而怨聲載道的時機，起兵造反，，占據宛城，並與關羽結盟。曹仁聞訊，立即揮師北上，鎮壓叛亂。