青桐聽到士兵悄悄議論說，四平關已被漠北胡兵圍住了，眼下正在苦戰，危在旦夕。那些斥候是遇到了打靶的探馬，對方很可能就在前方等著他們。
是夜三更。月色微明，繁星點點。軍師朱用營帳裏的燈一直在亮著。陸紹衡等幾名主將都聚在帳裏與軍師商議對策。
陸紹衡踱著方步問道：“我們要不要請示將軍？”
朱用捋著胡須緩緩說道：“將在外，軍命有所不受。即便請示怕也來不及了，我們見機行事吧吧。”
青桐做為一名沒有編製的小兵，也管不了這些頭頭們的決定。她隻好做自己的事。
她沒什麼差事，閑人一個，每天一得空，便拿著一隻鐵錘砸石子。她將石頭砸成尖銳的三角形。再用棉襖包好放在到特製的大褡褳中。
有士兵問她做這些有什麼用，青桐一邊砸一邊答道：“砸敵人。”士兵笑笑走開了。不用說，青桐又為枯燥的軍營生活提供了一些笑料。
又行了兩日，他們離四平關越來越近了。
在離四平關還不到百裏時，卻見一名騎兵從他們身後追趕而來，接著是如雷的馬蹄聲響起，是主帥程英傑聽到消息後，疾行追趕而來。
程英傑麵色仍有些蒼白，他一臉嚴肅，眾人不及寒暄便沉著臉一起入帳商議軍情。
隊伍最終在離四平關五十裏外的第二道屏障亂石山旁駐紮下來。程英傑命人晝夜輪流巡邏，朱用破天荒地命令夥房殺羊再豬，不限量供應。士兵們都隱約預感到這是要打大仗了，不過，既然來了也隻能隨欲而安。
青桐錘完石頭，磨完刀，拿著大竹碗去領飯。因為不限量供應，青桐一共吃了六大碗肉和七個大饅頭。到最後，打飯的直瞪眼。真沒見過這樣的女人，比男人還能吃。
這頓飯果然不是那麼好吃的。飯後沒多久，就有斥候急急來報說，前方十裏外發現了番兵的大隊人馬。約有七萬之眾。
程英傑聽罷，麵色沉重。他們雖有十七萬人，但是他們的士兵跟番兵的戰鬥力不可同日可語。大晉和前朝一樣，對胡兵一貫采取守勢。他們的優勢是守城，而不是進攻。
程英傑倒也沒著慌，命令隊伍列好陣勢，弓弩手，前鋒後勤一一吩咐完畢。然後騎著一匹火紅高馬和騎黑色駿馬的朱用一起立在中軍之中，靜靜等著敵軍到來。
青桐依舊沒人搭理，不過，她自己混到了程英傑的親兵隊隊中。她背著兩隻沉重地大包袱，一手提刀一手握棍。翹首以待敵軍。
在緊張壓抑的氣氛中，敵軍終於來了！
這陣勢真夠大的，先是震天徹地的駝鼓和嗚嗚刺耳的胡笳聲。接著大地上騰起了遮天蔽日的滾滾征塵。馬蹄聲震得大地一陣顫抖，一起顫抖的還有部分士兵。
征塵散後，便是隨風招搖、畫著狼頭的黑色旗幟。
青桐的視線被人阻隔住，她隻看到這些。
眾士兵們咬著牙，手中緊握著兵器，準備隨時聽令上前廝殺。
但對方並沒有立即上來廝殺，青桐聽到有人用生硬的大晉官話喊話：“程將軍，我們三王子念你是儒將，用古時戰法，雙方派出大將交手如何？”
程英傑早就聽聞，漠北的三王子禮賢下士，四方人才蜂擁而來，帳下將才薈萃。反觀大晉，近年來文風昌盛，武功式微。老將隕落，新人未起，正是青黃不接之際。再加上朝中幾大派係勾心鬥角互相掣肘。這一仗本已十分難打。如今卻要野外對戰，對手又是聲震漠北的三王子，更是萬分難打。無論用哪種戰法，晉軍都是不容樂觀。但雙方對陣，自然不能輸了氣勢。
程英傑稍一沉吟，便聽人喊話說同意三王子的建議。
敵方出列的是一個叫烏裏布的將士。青桐沒在人堆裏自然看不清他的容貌，隻能聽到他呀呀的亂叫聲和猖狂刺耳的大笑聲。
晉軍中前去迎戰的是一個叫錢萬裏的偏將，青桐與他有過點頭之交。