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《吳太伯世家》記載了吳國從開國祖先吳太伯遠避荊蠻（約公元前十二世紀中葉）至吳王夫差亡國（公元前473年），長達一千二百年的一部興亡史。通過本篇，我們可以清晰地了解到吳國由弱而強、又由盛而衰的完整曆程。篇中再現了吳楚、吳越以及吳與中原諸侯之間錯綜複雜的矛盾關係，也反映了吳國內部統治階級之間的王室鬥爭和君臣齟齬。作者在這較長的時間跨度中，一方麵展現了吳國的興亡史，另外一方麵為吳國的幾位重要人物立了傳。這些人物形象並不是平麵的概念演繹，而是有血有肉、瑕瑜互見的多重性格立體組合。作者在敘事之中，歌頌了吳太伯、季劄二人不慕權力，避位讓國的高風亮節。在描寫吳王闔閭這個形象時，一方麵作者寫出了他的深沉有大誌及精明幹練：他善於擇人，擢用了孫武、子胥這樣的賢臣良將；他用人不疑，信任尊重敵國的亡臣如子胥、伯嚭等人；一方麵又寫出了他的陰鷙殘忍，為了奪取王位不惜殺死自己的骨肉弟兄。在塑造吳王夫差的形象時，作者一方麵寫出他誓報國仇家恨的執著精神和西破強楚、南降於越、北威齊晉、稱霸中原的巨大業績；一方麵又寫出他好大喜功、拒諫飾非、暴戾寡恩的怪僻個性。作者歌頌吳太伯、季劄二人，無疑是對吳王闔閭爭權奪勢、喋血殘殺的一種嘲諷和反駁。
“世家”為《史記》五體之一。《史記》中共有“世家”三十篇，其內容記載了自西周至西漢初各主要諸侯國的興衰曆史。“世家”之取名就是因為“王侯開國，子孫世襲”，也就是諸侯爵位封邑世代相傳，故名“世家”。
本篇是《史記》三十世家中的第一篇，這樣的編排次序甚有深意。在《太史公自序》中，司馬遷已明確指出：“嘉伯之讓，作《吳世家》第一”。可以說，嘉許“讓德”是《史記》中一以貫之的感情傾向。此與“本紀”第一篇《五帝本紀》中堯、舜的禪讓，“列傳”第一篇《伯夷列傳》中伯夷、叔齊將君位讓給弟弟相同。“本紀”、“世家”、“列傳”的頭一篇都嘉許“讓德”，這樣的編排恐怕並非偶然，應該能夠表明司馬遷對曆史人物進行價值判斷的立場與標準。本文節選了吳太伯“讓國”及季劄觀樂的故事。
精彩選錄
吳太伯，太伯弟仲雍，皆周太王之子，而王季曆之兄也。季曆賢，而有聖子昌，太王欲立季曆以及昌
①
，於是太伯、仲雍二人乃奔荊蠻
②
，文身斷發，示不可用
③
，以避季曆
④
。季曆果立，是為王季，而昌為文王。太伯之奔荊蠻，自號句吳。荊蠻義之，從而歸之千餘家，立為吳太伯。
注釋
①及：至。本句的意思是說：太王想讓季曆繼承自己之位，季曆再傳子昌。②荊蠻：泛指南方的蠻夷之地。③示不可用：表示不可再被任用。古代中原人的習慣道德認為，身體發膚是受之於父母的，不敢毀傷。太伯、仲雍斷發文身，破壞了這種習慣，自然不會再被立為國君。④以避季曆：意思是把繼承王位之權讓給季曆。
譯文
吳太伯與其弟仲雍，均為周太王之子，王季曆之兄。季曆十分賢能，又有一個具有聖德的兒子昌，太王想立季曆以便傳位給昌，因此太伯、仲雍二人就逃往荊蠻，像當地蠻人一樣身上刺滿花紋、剪斷頭發，以示不再繼位，把繼承權讓給季曆。季曆果然繼位，就是王季，昌後來也成為文王。太伯逃至荊蠻後，自稱“句吳”。荊蠻人認為他很有節義，追隨附順他的有一千餘戶，尊立他為吳太伯。