且說貞觀十七年秋季，新羅國遣使乞師，東伐高麗。高麗居中國東方，就在現今的朝鮮半島，島中分列三國，東北為高句麗，簡文叫作高麗，南為百濟，百濟東南為新羅。高麗最強，與百濟同盟，謀分新羅國，又率眾侵遼西，屢與隋軍相爭。隋文帝父子，連討數次，均不能克。高麗益橫行無忌，連侵新羅。嗣聞唐室開基，兵勢強盛，乃遣使入貢，高祖冊封高麗國王高建武為遼東郡王。百濟新羅，也相繼貢獻方物，唐廷又冊封百濟王扶餘璋為帶方郡王，新羅王真平為樂浪郡王。三國共受唐封，仍相攻擊。新羅王真平憂死，隻遺一女善德，由國人擁立為王，勉支危局。會高麗東部大人泉蓋蘇文泉為姓，蓋蘇文為名，大人即部酋之稱。凶暴不法，高麗王建武，與群下謀誅蓋蘇文，偏蓋蘇文偵悉王謀，竟勒兵入宮，手刃建武，剁作數段。且盡殺預議諸大臣，立建武兄子高藏為王，自為莫離支，官名，如中國吏部兼兵部尚書之類。專擅國事，且與百濟和親，再擊新羅。新羅女王善德，惶急的了不得，忙遣人乞救唐廷。太宗發使持詔，往諭高麗罷兵，蓋蘇文拒絕唐使，太宗乃詔集群臣，會議出師。褚遂良奏阻道：“今中原清晏，四夷畏服，陛下威望日著，震鑠古今，今若遠渡遼海往討小夷，果能指日奏功，原是幸事，萬一蹉跌，傷威損望，再興忿兵，安危更不可測了。”太宗道：“蓋蘇文有弑君大罪，今又違朕詔命，侵暴鄰國，奈何不討？”李世接入道：“前日薛延陀入寇，陛下欲發兵窮追，因用魏征言，坐失機會，否則薛延陀已無遺類了。”是敲順風鑼。太宗點首道：“誠如卿言，此次朕擬親征，定當掃清東夷。”乃敕將作大匠閻立德等，赴洪饒江三州，造船四百艘，載運軍糧。且遣營州都督張儉等，發幽營二州兵，及契丹奚靺鞨各部眾，先擊遼東，借覘虛實。
既而鴻臚卿奏陳高麗貢獻白金，褚遂良入諫道：“這是《春秋傳》中的郜鼎呢，陛下不應受納。”太宗乃召入高麗使臣麵詰道：“汝非由莫離支遣來麼？”使臣答聲稱是。太宗怒道：“汝等均事高建武，居官食祿，蓋蘇文弑逆不道，汝等不能複仇，反替他奔走遊說，欺我上國，汝等自思，有罪呢？無罪呢？”這數句話，說得來使無詞可答。當由太宗指示左右，拘他下獄，當即下詔親征。褚遂良再疏諫阻，說是：“欲征高麗，但須遣一二猛將，數萬雄兵，便足了事，不必由禦駕親行。”太宗不從。群臣相繼進諫，皆不見聽。遂命房玄齡居守，李大亮為副，竟帶同太子南往洛陽。適值薛延陀遣使入貢，太宗與語道：“歸語爾主，今我父子將東征高麗，汝能為寇，可趁此速來。”來使返語真珠可汗，真珠惶恐，複令原使入謝，情願發兵助軍。太宗複語道：“我軍已足，不煩爾主費心，爾主果能竭誠事朕，此外尚有何求？”已足嚇退真珠。來使聽命自去。太宗查得前刺史鄭元，曾從隋煬帝東征，料他熟悉情形，便自原籍召至行在，問及兵事。元答道：“遼東路遠，糧運迂回，東夷又善守城，不易攻入，還請陛下三思！”太宗怫然道：“今日比不得隋朝，公試看朕破虜哩。”元托辭老病，謝別歸去。太宗即授刑部尚書張亮為平壤道行軍大總管，率江淮嶺硤兵四萬，長安雒陽壯士三千，戰艦五百艘，自萊州泛海，徑趨平壤。又命太子詹事李世為遼東道行軍大總管，率步騎兵六萬，及蘭河二州降胡，徑趨遼東。太宗親下手詔，聲討蓋蘇文，詔旨中有以大擊小，以順討逆，以治乘亂，以逸敵勞，以悅當怨五大義，說得理直氣壯，慷慨動人。遠近勇士，逐日應募，並獻納攻城器械，不可勝數。太宗因複擬自洛啟行，忽由京師遣來急足，報稱副留守李大亮病故，並遞上遺表，乃是諫阻東征。太宗不覺驚悼，追贈兵部尚書秦州都督，賜諡曰懿，陪葬昭陵。惟遺表上的語言，終未肯信，乃自率諸軍發洛陽，直至定州。詔令太子監國，留住定州城，命太傅高士廉，詹事張行成，庶子高季輔，及侍中劉洎，中書令馬周，同掌機務。
是時尉遲敬德已經致仕，獨趨至行在，麵阻太宗道：“陛下親征遼東，太子又在定州，長安洛陽，腹地空虛，倘有急變，如何抵製？且邊僻小夷，何足勞動萬乘，不若另遣偏師，指日平夷為是。”太宗道：“朕已留房玄齡守長安，蕭瑀守洛陽，可無他虞。卿若尚可從軍，且隨朕東征便了。”敬德不便違命，乃扈蹕同行。太宗親佩弓箭，並在鞍後自結雨衣，兼程前進，徑詣幽州。當下授計世，陽若出師柳城，虛張聲勢，暗中渡過遼水，直搗蓋平。世遵旨即行，安抵蓋平城下。高麗兵未曾防備，驀聞唐軍到來，慌張得很，當被世一鼓攻入，俘得二萬餘人，獲糧十餘萬石。既而張亮亦率舟師渡海，襲擊卑沙城，城瀕海岸，四麵懸絕，惟西門可上。右驍衛將軍程名振，及副總管王大度，夜登西門，砍死守卒數十人，餘眾潰散，由唐軍入城兜拿，拘住男女八千口，兩路至幽州報捷。太宗乃欲親往督師，中書侍郎岑文本，專掌軍中糧械，握算持籌，幾無暇夕，累得精神枯耗，筋力銷磨，倏忽間竟暴卒幽州。太宗臨視流涕，追贈侍中，賜諡曰憲，令兵役舁棺歸葬，然後啟駕東行。途次接世軍報，已進圍遼東城，高麗遣四萬人來援，亦被江夏王道宗擊走。太宗放心前進，行次遼澤，前麵有泥淖二百餘裏，當由軍士畚土填淖，至泥淖最深處，築橋以渡。及兵已渡過，撤橋以堅士心，至馬首山，江夏王道宗率眾來迎，太宗慰勞有加。越日，自收數百騎，抵遼東城下，見士卒負土填濠，也下馬親負土石，從官等相率負土，湮塞城濠，遂與世合兵，圍城至數十匝，喊聲動地。會值南風大起，太宗命銳卒緣登衝竿，縱火焚毀城樓，將士乘勢登城，守兵抵敵不住，隻好退去。世督兵殺入，斬馘萬餘人，獲男女四萬口，改號遼東城為遼州，遂進攻白岩城。城上矢石交下，右衛大將軍李思摩，麵中流矢，血漬滿頤，太宗親為吮血，於是將士益奮。高麗烏骨城主，遣兵萬餘人，來援白岩，將軍契苾何力率勁騎八百名，陷入敵中，為敵所圍，尚輦奉禦薛萬備，單騎往救，敵眾前來攔阻，由萬備大喝一聲，幾如雷震，嚇得敵眾紛紛倒退。萬備即殺入核心。見何力腰受槊傷，便教他隨著後麵，自己當先開路，持著長槍，左挑右撥，殺散敵眾，與何力一同回營。何力雖然受創，勇氣未衰，複用布束腰，招集從騎，再往擊敵。太宗複遣兵策應，殺死烏骨城卒無算，追奔數十裏，斬首千餘級，看看天色將暮，才收軍而回。白岩城主孫代音，聞援兵敗退，自知兵力不支，乃遣人請降，太宗臨水設幄，親受降虜，改稱白岩城為岩州，仍令孫代音為刺史。契苾何力創重，太宗親為傅藥，且搜獲何力被刺的仇人，叫作高突勃，令何力自己下刃，借泄前恨。何力入奏道：“彼此各為其主，高突勃冒刃刺臣，忠勇可嘉，臣與他本不相識，並無仇讎，不應將他處死。”可謂知義。太宗一再稱善，乃將高突勃赦宥，再進攻安市城。