展招江南，鞏固根基
徐達是明王朝開國的第一大將。
放牛娃出身的徐達似乎是個天生的軍事家。為了鞏固江南根據地，徐達從實際出發設立軍事警戒，防止同為紅巾軍的張士誠，陳友諒等部的偷襲。首先，建立好軍事防線可以確保根據地的安全，使根據地的經濟發展得到保障；其次，讓妄想襲擊的紅巾軍因徐達早有準備而有所顧慮；最後，即便發生戰事，已有的防線也可更好的抵禦對方攻擊。
堅持穩妥的方針，確保萬無一失是成就功業的必備素質。
元順帝至正十五年（公元1355年）三月，身為郭子興女婿的朱元璋因郭子興病故而執掌軍權。
為了謀求更大的發展空間，朱元璋令徐達率軍渡江，攻占集慶。將集慶路易名為應天府，打算以此為老巢，與盤踞大都（今北京）的元朝政府相抗衡。當時，應天府的東麵有義軍張士城部，西麵有義軍徐壽輝、陳友諒部，南麵有為數不多、戰鬥力不強的元朝官軍和地主武裝，北麵有紅巾軍韓林兒、劉福通部。東、西、北都是勢力頗大的抗元義軍，恰似一隻大鼎把元軍主力擋在門外。針對這種亂世爭雄的格局，徐達等人一致認為，當務之急是集中優勢兵力掃除東南一線的元軍力量，建立和鞏固江南根據地。同時，向東、西兩麵設置軍事警戒，防止同為義軍的張士誠、徐壽輝兩部的偷襲。為什麼要這樣做呢？因為元末各路起義軍隻是名義上號稱紅巾軍，實際上互不統屬，各自為戰，矛盾重重。朱元璋要想在應天站穩腳跟，就必須築起東、西兩道戰略防線，以抵擋張士誠、徐壽輝、陳友諒可能發動的軍事進攻，方保萬無一失。這是建立江南根據地所要完成的首要任務。巡視手下戰將，朱元璋毫不猶豫地任命徐達為大將，讓他肩負起展拓江南、構築防線的重擔。
東南的鎮江是徐達首先要攻占的軍事重鎮。為了嚴肅軍紀，頗有心計的徐達與朱元璋合謀搞了一個“苦肉計”。出師前夕的一天，朱元璋當著諸位將領的麵，指責徐達治軍不嚴，下令將他捆綁，推出轅門斬首。謀士李善長急忙求情，眾將領“撲通”一聲跪倒在地，請求朱元璋免徐達一死。朱元璋見狀，心中暗喜，馬上下令釋放徐達，命其立功贖罪，同時告誡諸將：“城下之日，不許擾民，否則軍法從事”眾將應諾。於是，朱元璋軍軍紀嚴整，由徐達率領一舉攻克鎮江，改鎮江路為江淮府。大軍進城時，徐達領兵自仁和門入，“號令明肅，城中安然”。此戰攻堅取勝，為以後攻略城池、北伐滅元樹立了良好的攻堅榜樣。拿下鎮江後，徐達被朱元璋授予淮興翼統軍元帥。
占據常州的張士誠意識到朱元璋羽翼漸豐，銳氣逼人，遂率領水師叛將陳保二部進攻鎮江。陳保二原為鎮江守將，徐達攻克鎮江時，其率部投誠，未久複叛。其慣用黃布包頭，又稱“黃包軍”。徐達率軍在龍潭大戰張士誠，擊敗陳保二的“黃包軍”，並乘勝圍攻常州。張士誠沒有料到徐達如此厲害，遂派遣得力將領前來救援。徐達在常州城外設下兩支伏兵，挑選一員虎將王均用打頭陣。等敵人援軍趕到，徐達下令擂響戰鼓，王均用出陣迎敵，槍挑敵軍前鋒。徐達見狀，揮師掩殺過去，敵軍慌忙後退，進入埋伏圈，被打得大敗。徐達身先士卒，力擒敵軍張、湯二將，隨即進圍常州，於次年將其攻克。朱元璋稱讚徐達的軍事指揮才能，把他擢升樞密院僉事。
至正十七年（公元1357年），徐達一鼓作氣，克寧國，征宜興，下常熟，擒獲張士誠的胞弟張士德。至正十八年十月，徐達派兵封鎖太湖，督師攻取宜興。至此，一條北起江陰、下沿太湖、南到長興的東部防線勝利築成。
東部防線甫就，徐達又馬不停蹄趕赴西部戰場。元順帝至正十八年（公元1358年），徐壽輝的二員大將陳友諒、趙普勝在樅陽建立水寨，兵占池州，對應天府構成威脅。次年四月，徐達率師與院判俞通海水師合兵大敗趙普勝，克複池州。正在經營浙東的朱元璋聽到捷報，立即提拔徐達為奉國上將軍、同知樞密院事。
八月，徐達率軍進攻安慶，遭到趙普勝的頑強抵抗。趙普勝勇猛善戰，徐達一時難以將其製服。後來朱元璋巧用反間計，使趙普勝成為陳友諒刀下之鬼。趙普勝一死，徐達馬上率軍進逼樅陽水寨，於至正二十年（公元1360年）四月將其拿下，然後揮師進攻安慶。陳友諒知道安慶曆來為兵家必爭之地，遂親率大軍回援。徐達與常遇春聯手抗敵，在池州南麵的九華山大敗陳友諒軍，斬首萬餘，生擒3000人。生性嗜殺的常遇春建議徐達殺掉這些俘虜，說：“此勁旅也，不殺為後患。”徐達搖頭不許，認為既為俘虜，則非頑敵。如果連俘虜都殺，就會使敵軍與我決戰到底。應該請示朱元璋，再行處理。常遇春卻瞞著徐達，夜坑俘虜千餘人。朱元璋對常遇春的行為大為不滿，稱讚徐達有勇有謀，是難得的將才。
徐達在東、西戰場往來馳騁，屢建戰功，不久，其勢力擴展至蘇、浙、皖、贛，不僅確保了應天府的安全，而且為朱元璋屯糧練兵，實現戰略轉移，最終鏟除陳友諒、張士誠奠定了基礎。
兵圍平江，剿滅士誠
在攻打張士誠的過程中，麵對平江敵軍精銳之師，徐達用圍而不打，使其自困的方法取得勝利。首先，麵對精銳之敵，盲目攻擊即便獲勝也會給自身付出巨大代價。即是古人常說“傷人一千，自損八百”。其次，將敵軍圍在平江城內，可以用饑餓作為最好的武器來打擊對方。當對方缺糧後，民心大亂，軍失鬥誌即可以最小的代價取勝。最後，雖然張士誠頑強抵抗，但也難逃失敗的命運。