通用塑料是指產量大、用途廣、成型性好、價格便宜、力學性能一般、主要作為非結構材料使用的一類塑料，其產量和用量占全部塑料的80%以上。本章將對通用塑料的五大品種，即聚乙烯、聚丙烯、聚氯乙烯、聚苯乙烯及丙烯腈-丁二烯-苯乙烯共聚物進行介紹。
聚乙烯（Polyethylene，簡寫為PE）是由乙烯（CH2CH2）聚合而成的聚合物，結構式為CH2—CH2n。作為高分子材料使用時，其平均相對分子質量要在1萬以上。
PE的化學組成和分子結構最為簡單，是目前世界塑料中產量最大、應用最廣的品種。隨著合成技術的不斷進步。其中既有均聚物也有共聚物，既有線形聚乙烯也有支鏈型聚乙烯等。乙烯共聚物一般由乙烯與α-烯烴或與具有極性基團的單體共聚而成。
5.1.1聚乙烯的結構特征
PE是僅含有C、H兩種元素的長鏈脂肪烴化合物，一般為線形聚合物，分子對稱，分子鏈的空間排列呈平麵鋸齒形，無極性基團結構，分子間作用力小，分子鏈堆砌的緊密程度較低，所以熔點低、力學性能不高、印刷性不好、與其他材料的黏結性差。
PE的結構取決於它的聚合方式。在較低壓力(0.1～0.5MPa)、Ziegler-Natta催化劑作用下聚合而成的是高密度聚乙烯(HDPE，密度一般為0.94～0.97g/cm3)。HDPE分子為線形結構，且分子鏈很長，相對分子質量高達幾十萬。如果是在高壓力(100～300MPa)、高溫(190～210℃)、過氧化物催化條件下進行自由基聚合，生產出的則是具有支化結構的低密度聚乙烯(LDPE，密度一般為0.91～0.93g/cm3)。
由於聚合反應的複雜性，即使是所謂的線形聚乙烯，其分子鏈上也會含有少量的支鏈結構。例如，每1000個碳原子中，HDPE含5～7個短支鏈，LLDPE為含10～20個短支鏈，而LDPE的支鏈較長。支鏈多，支鏈長時，會造成材料的結晶度低，密度低，但也使其柔韌性提高；另外，支鏈越多其耐光降解和抗氧化能力越差。不同品種PE上支鏈數目的大小依次為LDPE＞LLDPE＞HDPE。
高壓法獲得的LDPE支化度高，長短支鏈不規整，呈樹枝狀。相對分子質量低，相對分子質量分布寬，所以結晶度低、密度低、製品柔軟，透氣性、透明度高，而熔點低、力學性能低。
低壓法獲得的HDPE支化度低，呈線形結構，相對分子質量高，相對分子質量分布窄，故結晶度高、密度高，製品的耐熱性高，力學性能比LDPE高。
LLDPE由於具有規整的短支鏈結構，雖然結晶度和密度與LDPE相似，但由於分子間力加大，使其熔點與HDPE相似，但抗撕裂性和耐應力開裂性比LDPE和HDPE都高。
PE的結構規整、線性度高，具有良好的柔性，因而易於結晶，晶型屬斜方晶係。不同類型PE由於其分子鏈的支化程度不同，其結晶度也不同，LDPE為65%左右，HDPE為80%～90%，LLDPE為65％～75％。結晶度直接影響PE的性能。隨結晶度的提高，PE製品的密度、剛性、硬度和強度等性能提高，但其衝擊性能下降。
5.1.2聚乙烯的性能
PE樹脂為無味、無毒的白色粉末或顆粒，外觀呈乳白色，有似蠟的手感，吸水率低（小於 0.01％）。PE的耐水性較好，製品表麵無極性，難以黏合和印刷，經表麵處理才可改善。
PE的力學性能一般，其拉伸強度較低，抗蠕變性不好，隻有耐衝擊性能較好。三種PE比較而言，衝擊強度 LDPE＞LLDPE＞HDPE，其他力學性能 LDPE＜LLDPE＜HDPE。PE的力學性能受密度、結晶度和相對分子質量的影響大。一般而言，密度大、結晶度高和相對分子質量大的樹脂，其力學性能較高。普通PE的相對分子質量為4萬～12萬，超高分子量聚乙烯（UHMWPE）的相對分子質量為100萬～400萬。由於UHMWPE巨大的相對分子質量，增大了大分子間的纏結程度，雖然結晶度、密度介於LDPE與HDPE之間，但衝擊強度和拉伸強度都成倍地增加，並具有高的耐磨、自潤滑性，使用溫度在100℃以上，但加工性能變差。此外，PE的耐穿刺性好，並以LLDPE最好。
PE的耐熱性不高，但隨相對分子質量和結晶度的提高而改善。一般使用溫度在80～100℃以下，不同 PE的耐熱性順序為 HDPE＞LLDPE＞LDPE 。PE的耐低溫性好，脆化溫度在-50℃以下，不同 PE的耐低溫性順序為 LDPE＞LLDPE＞HDPE。PE的熱收縮率大，最高可達1%～2%。PE的熱導率屬塑料中較高者，不同 PE的熱導率順序為 HDPE＞LLDPE＞LDPE。