崇禎十七年（1644年）三月十八日，李自成率領農民起義軍攻陷北京，崇禎皇帝無路可逃，最後在紫禁城後的煤山上自殺，屹立了兩百多年的明王朝滅亡了。
其實對崇禎帝來說，當時有一個辦法，那就是放棄危在旦夕的北京，到南京建立臨時中央。這一辦法或許過於自私，事實上尚可保住江南的半壁江山，明朝或許不會這麼快就滅亡。崇禎卻遲遲沒有南遷，放棄了一條生路，還親手斷送了大明江山，自己也自縊身亡。那麼，崇禎皇帝為什麼遲遲不肯南遷？他是真的不想南遷嗎？
這一遷都的建議是在德正殿進行的一次私下的召見時，由江西籍官員、翰林學士李明睿首次提出的。當皇上問到今後的策略時，李明睿的回答相當坦率，甚至在提到北方失利時也無所顧忌。他說，義軍已經逼臨京城，朝廷正值“危急存亡之秋”，唯一明智的選擇，就是遷都南京。然而，崇禎帝對此卻躊躇不已：麵對外患，如果棄地守京，就會落下丟失國土的千古罪名；麵對內憂，坐以待斃，又會蒙受失政於寇的奇恥大辱。這個兩難的選擇使他猶豫不決，他一心想做名垂青史的聖君，根本不能承受這種失地失國的罪名。
於是他將這一問題拿給大臣商議，想讓大臣們正式提出南遷的請求，然後他再順水推舟作個表態，免得承擔曆史責任。可是，崇禎身邊的大臣個個老奸巨猾，沒有一人站出來表態！由於沒有能從他們口中得到自己想要得到的答案，崇禎最後隻好決定“早朝廷議公而決之”。朝堂上眾朝臣展開了唇槍舌劍的激烈爭奪，結果相持不下，最終不歡而散。崇禎帝自己又不願意承擔丟棄宗廟社稷的大罪，於是這個正確的策略便被擱置一邊了。
那些主張絕不棄國土的臣子們，真的是心口如一以死報國的忠臣？答案當然不全是。他們中多數認為假如自己表態不棄國土，日後就逃脫了丟失國土的罪名。而後又不公開反對“棄地守京”，則是遵照崇禎皇帝的心思。他們想著即使有朝一日秋後算賬，這個剛愎自用又心胸狹窄的皇帝，為了開脫自己的罪責會找一個因棄地守京而丟失國土罪名的替罪羊，他們自己也可以明哲保身。有這樣一幫滿腦子為個人打算的庸臣，再加上個優柔寡斷、隻圖虛名的皇上，國家怎麼可能不亡？
三月初，李自成勢如破竹，攻克了寧武，明軍一敗塗地，京城已經岌岌可危，崇禎又連夜召諸大臣商議對策。然而卻有人提議皇上應該守京師，讓太子下江南。崇禎頓時勃然大怒：“朕經營天下十幾年尚不能濟，孩子家做得了什麼大事？”其實大家都明白，皇帝自己本想南逃，卻硬要眾大臣說出來，死要麵子。可笑的是，居然還是沒能說不出個所以然來，到了最後，也隻是下了個“入京勤王”的聖旨，等待各路大軍來京護駕。
但是，勤王的軍隊沒到，告急奏折卻像雪片一樣飛來。這時李明睿又來緊急求見，力勸崇禎南遷。崇禎再次召集大臣，希望大家奏請他南遷。可是這一次他又失望了，大臣們全都沉默不語，誰也不肯開口。僵持之際，前方信使來報：“保定失陷了！”這一下，崇禎皇帝不禁呆坐在那裏，一句話也說不出來，兩行眼淚已然流下。因為南遷的路被從中掐斷，南遷之議已經成為泡影了。
最終，李自成於公元1644年三月十八日率領農民起義軍攻入北京，崇禎皇帝無路可逃，自縊身亡，屹立了兩百多年的明王朝滅亡了。