提到淫穢小說，不少人就會把它與《金瓶梅》聯係起來。因為《金瓶梅》自古以來就是被當做“淫書之首”的禁書。
《金瓶梅》以《水滸傳》中武鬆殺嫂的那段故事為引子，通過對封建市儈勢力的典型代表西門慶及其家庭罪惡生活的描述，揭露了北宋中葉社會的黑暗和腐敗，具有較深刻的認識價值。書中描繪了一個上自朝廷內擅權專政的太師，下至地方官僚惡霸乃至市井間的地痞、流氓、幫閑所構成的鬼蜮世界。西門慶原本是一個破落財主、生藥鋪老板。但是他善於鑽營，巴結權貴，巧取豪奪，荒淫好色，無惡不作。他搶奪寡婦財產，誘騙結義兄弟妻子，霸占民間少女，謀殺姘婦的丈夫。但由於有官府做靠山，特別是攀結上了當朝宰相蔡京並拜其為義父，他不僅沒有遭到應有的懲罰，而且左右逢源，步步高升。這些描寫都反映了明代中葉以後，朝廷權貴與地方豪紳官商相勾結，壓榨人民、聚斂錢財的種種黑幕。
《金瓶梅》裏的確有很多關於淫蕩生活的描寫，但是《金瓶梅》並非專寫性交的淫穢小說，而是一部百科全書式的作品，是一部“人間喜劇”式的作品。作者淋漓盡致地寫西門慶的性事（變態性心理與性行為），正是從人類生活的一個本質方麵揭示封建末世官僚階級萬劫不複的沒落和腐敗。
最早認識到這一點，並提倡大家閱讀並思考的是毛澤東。新中國成立後，《金瓶梅》的小範圍解禁是毛澤東拍板的。1957年，毛澤東說：“《金瓶梅》可供參考，就是書中汙辱婦女的情節不好。各省委書記可以看看。”
1962年8月，毛澤東在中央工作會議核心小組上的談話中，將《金瓶梅》與《官場現形記》進行比較。他說：“有些小說，如《官場現形記》，光寫黑暗，魯迅稱之為譴責小說。隻揭露黑暗，人們不喜歡看。《金瓶梅》沒有傳開，不隻是因為它的淫穢，主要是它隻暴露黑暗，雖然寫得不錯，但人們不愛看。《紅樓夢》就不同，寫得有點希望嘛。”《金瓶梅》的作者把那個時代的所有醜惡一股腦掀倒在光天化日之下，揭露了一個時代的失敗。在《金瓶梅》的世界裏，沒有對道德人格的孜孜追求，沒有對政治理想的英勇獻身，隻有對財富和享樂無休止的欲望和歇斯底裏的爭奪。《金瓶梅》沒有寫到美，沒有寫到光明與希望，不是作者沒有一雙發現美的眼睛，而是他所處的那個時代過於肮髒。
另外，《金瓶梅》是中國文學史上第一部由文人獨立創作的長篇小說。《金瓶梅》之前的長篇小說，莫不取材於曆史故事或神話、傳說。《金瓶梅》擺脫了這一傳統，關注市井人物的平凡生活，以現實社會中的人物和家庭日常生活為題材，使中國小說現實主義創作方法日臻成熟，為其後《紅樓夢》的出現做了必不可少的探索和準備。