大阿哥入嗣宗祧義和團旁延畿輔
卻說西太後誅逐新黨，力反舊政，已是不遺餘力。又因總署缺人，特命徐用儀、許景澄、袁昶、桂春、趙舒翹、聯元、啟秀、裕庚等人，先後入直。並將天津閱操的成命，一律收回，且下詔遍求名醫，入視帝疾，略稱：自四月以來，朕即覺違和，一病至今，尚未輕減雲雲。四月中下詔變法，大有精神，如何說是有病。可見全是誑語。於是各省皆征名醫人都，連西醫都色夫，籍隸法國，也至西苑診視。小子生長南方，隻聞江蘇名醫陳蓮舫，被征北上，到京後，由軍機處帶領入殿。陳醫照例跪叩畢，屈膝如故。暗窺西太後與光緒帝對坐，中置矮桌，光緒帝麵白無色，似有倦容，形容瘦弱，鼻如鷹鉤，獨西太後威儀嚴整，奕奕逼人。向例醫官不能問皇帝病狀，因此帝病由太後代述，光緒帝隨時頷首，或略說一二字，證實病狀，至西太後命診帝脈，光緒帝方伸手置矮桌上。陳醫跪按帝脈，模模糊糊的診了一番，也不識他是什麼病源。實是愁病。西太後又接述病情，略說舌苔如何？口中喉中生瘡如何？陳醫又不便仰視，姑妄聽之而已。西太後語畢，陳醫即退出，擬就一個不死不活的方劑，呈上軍機，懇他轉奏。自思藥不對症，未能見效，不如趕緊出都。當時江蘇巡撫曾送贐儀六千兩。他即將這銀賄托要路，方得回南。白跑了一次，還虧沒有意外，乃是不幸中的幸事。話休敘煩。
且說西太後既幽禁光緒帝，有意廢立，因恐中外反對，不好徑行。暫時且托稱帝疾，敷衍了一年，暗中時作廢立的思想。擬厚集兵力，抵製中外，方好把光緒帝摔去。因是命榮祿節製北軍，教他認真訓練。榮祿遂奏設前、後、左、右、中五軍：前軍把守北洋門戶，駐紮北塘、大沽一帶，即以聶士成所統武毅軍編製。為下文死事張本。後軍駐紮薊州，兼顧通州，即以董福祥所統甘軍編製；左軍駐紮山海關內外，專防東路，即以宋慶所統武毅軍編製；令袁世凱募建陸軍，駐紮小站，扼津郡西南要道，稱為右軍。革命後，袁得任總統，便是小站練兵的效果。自己另招親兵萬名，作為中軍，駐紮南苑，保衛京師，五軍同時籌備，滿望將京畿四麵，布置得密密層層，與銅牆鐵壁相似。可奈國帑空虛，有兵無餉，遂命協辦大學士剛毅啟節南下，先到江南，繼到廣東，兩處搜括了幾百萬銀子，才賦言旋。不知他中飽若幹？西太後尚嫌不足，複命各省將軍、督撫，著力整頓關稅、厘金、鹽課等項，凡商民輸納的款子，統要和盤托出，不得隱匿。其如官吏不從何！並令輪船招商局、電報局及開平礦務局，盈餘利息，酌提歸公，作練兵的尋常經費。計劃已定，便提議廢立問題。
其時端郡王載漪的福晉，入侍太後，已有數年。應二十一回。西太後頗加寵愛。遂命端郡王載漪，督練虎神營。這叫作妻榮夫貴。載漪頑劣無能，何知兵事？不過用了幾個文牘員，上了幾本虛張聲勢的奏折，西太後遂說他訓練有效，從優獎敘。他有一子名叫溥，年方十四，嚐隨母入宮。他有一種小聰明，無論什麼玩具，叫他一學，數日即能。兼且善能唱戲，所有汪大頭、譚叫天的腔調，都能心領神會，隨口模仿。因此太後異常愛他。好入戲迷傳。他是道光帝曾孫，與同治、光緒二帝為猶子行。但支派已經疏遠，論理不應入嗣。西太後注意擇賢不論親疏，總教是自己中意，便好將他立為儲貳。所謂溺愛不明。
可巧承恩公崇綺，廢居私邸，閑散多年，得著這個消息，暗生覬幸，嘉順皇後的遺恨，難道已忘卻麼？密與大學士徐桐、尚書啟秀往來籌議，想乘此定策禁中，得邀殊寵。可奈朝廷大權，統在榮祿掌中，若要陰謀廢立，必須榮祿預奏太後，方可有成。當下同造榮第，先探榮祿意思。榮祿依違兩可，三人告別歸來，夜間即由崇綺密具疏草，引經援史，做了一篇煌煌大文。不愧殿撰才！徐、啟二人瞧著，大加褒賞。崇綺道：“這篇奏折，大致頗中時要。但必須榮中堂聯銜，較為有力。”徐桐道：“那個自然。啟兄與榮中堂莫逆，明日請先為通意。”啟秀應允。次日朝罷，啟秀隨榮祿退歸，便與密商署折事。榮祿道：“這事恐不易辦到的。你不聞南方督撫早有違言嗎？”啟秀問是何人作梗？榮祿道：“太後早有此意。我兄弟未敢讚成。前曾發了密電去問南方各督撫，江督劉坤一複電到來，首先梗議。照此看來，這事隻好緩圖。”啟秀道：“公不聞伊霍之事麼？古語有雲：‘欲立非常之功，必待非常之人。’如我公功德崇隆，一舉手間，便可成事。伊霍不能專美於前，寧畏一外省疆臣麼？”諛中寓激，措詞真巧。榮祿道：“一個江督原不足畏，但外國駐京公使也常來問帝病狀。一旦事出非常，安保不來詰責？”啟秀聞到這語，頗也躊躇起來。尋又答道：“慈壽已高，將來複要歸政，為之奈何？”惕之以利害，又進一層。榮祿不禁嗟歎道：“這也隻好聽天由命。”啟秀複道：“崇、徐二公，少頃當來拜會。晚生要拜別了。”榮祿也不挽留，送行時隻諄囑道：“二公處為我致意，幸勿魯莽。”啟秀唯唯，出了榮第，即至崇、徐處報聞。崇、徐複親至榮第投刺，不料門上竟稱“擋駕”。惹得崇、徐二人懊惱起來，竟大著膽把三人聯銜的奏章，浼了李總管，直達慈寧宮。
西太後覽奏心動，是晚即召親信王大臣密議。王大臣等多未接洽，奉了密旨，統是忐忑不定，陸續到寧壽宮。排班碰過了頭。西太後即宣諭道：“今上嗣統，國人多說次序未合。我因帝位已定，自幼撫養，直到今日。不料他毫不感恩，反而對我種種不孝，甚至與南方奸人同謀陷我，如此行為還配做皇帝麼？”王大臣們尚未答言，太後又說道：“我意已決議廢立，改擇新帝。此事可於明年正月元旦舉行。汝等今日可議：今上廢後應加何等封號？明朝景泰帝嚐降封為王，古例也好援用麼？”這旨一傳，那大學士徐桐，便碰頭奏道：“從前金封宋帝，曾有昏德公名號，或可照用。”引明不若引金，真好滿奴。西太後略略點頭。隨又道：“新帝已擇定端王長子。端王秉性忠誠，汝等應亦共知。他子性亦聰敏，若立他為帝，可無後慮。”說至此，即旁顧載漪道：“汝此後可常來宮中，監視新帝讀書。”載漪聞言，幾乎自頂至踵，無不爽快，忙即跪伏，磕了幾個響頭。忽有一人啟奏道：“依臣愚見，事宜從緩。倘若速行，南方恐要有變。現在不如默選賢良，參酌列祖列宗成例，俟要嗣立，方可舉行。”太後瞧將過去，諫阻的人乃是協辦大學士孫家鼐。還是此人。不由的沉著臉道：“這是我們一家人會議，兼召汝等漢大臣，不過顧著汝等體麵。況此事曾告知皇帝，皇帝也沒有什麼異言。汝等明晨至勤政殿候著，我當飭召皇帝禦殿定奪便了。”王大臣等聞命趨退。端王載漪怒目視孫，恨不得將他撲殺，隻在西太後麵前不便發作，怏怏趨出。獨榮祿奉著懿旨，特別留住。又曆一小時乃退。