類星體是迄今為止人們發現的距離我們最遠，同時又是最明亮的天體。因其像恒星而又不是恒星，所以叫做“類星體”。這是20 世紀60 年代著名的天文學四大發現之一。
1960 年，美國天文學家桑德奇用當時世界最先進的望遠鏡，看到一個名叫3C48 的射電源，發現它並不是一個射電星係，而是一顆星，這顆星很暗，顏色發藍。
3 年以後，另一位美國天文學家施米特又發現了一個類似3C48 的射電源3C\-{273}。施米特對射電源3C\-{273} 進行光譜分析，發現在這個天體上，不過是普通的氫光譜線，所不同的是，這些元素的譜線都向長波方向移動了一段距離，天文學上把這種現象叫做“紅移”。這種紅移現象一般恒星也有，不過移動的距離很小。可是類星體的紅移量非常大，比一般恒星的紅移量要大上幾百倍甚至上千倍。根據美國天文學家哈勃在1929 年總結出的規律，紅移的大小同星係與我們的距離成正比，紅移越大，星係距離我們也就越遠。按照哈勃定律，可以推算出這些類星體遠在幾十億光年甚至上百億光年之外，換句話說，在這些類星體發光的時候，太陽係還未形成呢，因為太陽係隻有50 億年的曆史。
科學家們經過研究發現，類星體的發光能力極強，比普通星係要強上千百倍，因此獲得了“宇宙燈塔”的美名。更令人吃驚的是，類星體的體積非常小，直徑隻有一般星係的十萬分之一，甚至一百萬分之一。為什麼在這樣小的體積內會產生這麼大的能量？
這一問題使科學家們興趣倍增而又大傷腦筋，因此，種種假說便接踵而來。有人認為其能源來源於超新星的爆炸，並猜測其體內每天都有超新星爆炸；還有人推測類星體中心有一個巨大的黑洞。要想解開類星體之謎，還有待於科學家們的辛勤探索。