20 世紀末，全世界天文愛好者開始翹首以待，用期待而又興奮的心情迎接起兩個回歸的彗星明星——先有1996 年的百武彗星，後有1997 年的海爾· 波普彗星閃亮登場！
彗星為什麼如此引人注目呢？ 首先是它的奇異的形狀：毛聳聳的彗頭中間嵌著閃光的彗核，拖著又長又透亮的彗尾，其次彗星突然出現，來也匆匆，去也匆匆，有的則從遙遠的行星際盡頭奔向太陽，隨後又揚長而去，長久不歸，則同浪跡太陽係的漂泊者。
彗星的傳說
自古以來，偶爾現身的彗星就被抹上了神秘恐怖色彩。我國民間叫它“掃帚星”，認為它會給地球帶來災難、饑餓、戰爭。當著名哈雷彗星在1066 年出現時，正是法國諾曼底公爵威廉率兵準備入侵英國的時候，後來一舉獲勝，建立了諾曼底王朝，威廉公爵夫人為了紀念這次勝利，將當時的情景編織在一幅掛毯上，圖中一方是一群諾曼底人指著彗星露出勝利微笑，另一方則是英國的國王坐在王位上望著頭上彗星，驚恐萬狀。
但是，埃德蒙· 哈雷卻不相信這些迷信傳說。他曾擔任過格林尼治天文台台長。1682 年他26 歲的時候，親眼見到了那顆以他名字命名的彗星，他利用牛頓的彗星軌道計算方法，分析了1337 ～ 1698 年以來有觀測記錄的24 顆彗星軌道，發現其中1531 年、1607 年和1682 年的三顆彗星在出現方法、運行軌道和時間間隔上有著驚人的相似之處，遂於1705 年斷定這幾顆彗星是同一顆彗星的反複出現，並預言，這一彗星將在1758 年再度出現在空中，並且每隔76 年將出現一次。後來，哈雷的預言得以證實，該彗星在1758 年的聖誕之夜果然再次回歸，遺憾的是哈雷已於16 年前與世長辭，無緣與他會麵了。為紀念哈雷的功績，從此，這顆彗星就被正式命名為“哈雷彗星”。這也是人類第一次以人名命名的彗星。
預報歸期的彗星
20 世紀哈雷彗星有兩次回歸，第一次是1910 年5 月，地球在哈雷彗星龐大的尾巴中逗留了好幾個小時，亮度如同火星，讓人大飽眼福。第二次，1985 ～ 1986 年，就遠不如上次壯觀，直到1986年三四月份，人們才在南半球上空一睹尊容。
這兩次回歸，使哈雷彗星風靡全球， 家喻戶曉。中國著名天文學家張鯨哲說：“哈雷彗星1910 年回歸時，我是8 歲學童。彗星橫掃天際的奇景，深深打動了我。
這個最初的印象對於我以後轉學天文並從事小行星的觀測研究起了作用。”
對於最關注彗星回歸的天文學家和天文學界來說，又是怎樣一幅情景呢？
彗星是個“髒雪球”
1986 年，天文學家已經認識到，彗星實際上是一個由石塊、塵埃、甲烷、氨所組成的冰塊，叫彗核，外表酷似一個深黑色的長馬鈴薯，就像一個“髒雪球”。它與地球上的小山差不多，如果在上麵作“環星旅行”，大約半天就走完了，這樣的小個子，遠離太陽時在地球上是無法辨認的，當這個“髒雪球”飛向太陽時，太陽的加熱作用，使表麵冰蒸發升華成氣體，與塵粒子一起圍繞彗核成為雲霧狀的彗發和核，合稱彗頭。彗發又使陽光散射，便形成星雲般淡光的長長彗尾。這時，彗頭直徑可達幾十萬千米，彗尾長達好幾千萬千米，變得好似龐然大物，但質量是卻小得出奇，絕大部分集中於彗核，隻到地球質量十億分之一。
天空“三客”
彗星可分為沿橢圓形軌道運動的周期彗星，以及沿拋物線和雙曲線軌道運動的非周期彗星。周期彗星循著軌道周期性的回到太陽附近來，隻有在這時顯得亮。我們在地球才容易發現它。周期彗星以200 年為界，分為長周期和短周期兩種。哈雷彗星是短周期彗星的代表，它的周期是76 年，下次它來到太陽附近將是21 世紀60 年代，猶如美國市場頗受歡迎的兒童運動衫上的字樣“哈雷彗星，2061 年我將再次看到你”，表達了人們的盼望之情。雖然它是“稀客”一般，但終有回歸之時。最短的是恩克彗星，周期3.3 年，從1786 年發現以來，已出現過50 多次，算是“常客”了。而非周期彗星就可以算是太陽係的“過客”，他們可能沿著雙曲線和拋物線從遙遠的太陽係深處來，在太陽這兒打個彎，就循著另一支“臂”一去不複返了，不知跑到哪裏去了。