氫氣是一種無色無味的氣體，它的密度最小，僅為空氣的1/14.5.根據氫氣的這種特點，科學家們設想把這種最輕的氣體充入容器中製成氣球，浮上高空。
1783 年8 月27 日，在法國巴黎，查理教授用浸塗橡膠的絲織品首次製成了氫氣球，升入高空。氫氣球飄飛了約24 千米後降落。由於氫氣球散發出一股股濃烈的硫磺氣味，所以當地的居民認為是惡魔。人們在天主教司祭的慫恿下，開槍打漏了氣球，並把它綁在馬尾巴後麵，拖成了碎片。
然而， 在1783 年12 月1 日， 查理和他的助手羅別爾終於乘坐他們研製的氫氣球順利升入天空，以無可置疑的成功證明了勝利永遠是屬於科學的。他們共飛行了2 個多小時，行程約40 千米，達到650 米的高度。當天，查理還獨自乘坐氫氣球進行了飛行，並達到2000 米的高度，從而開創了人類曆史上飛行高度的記錄。查理的氫氣球的一些設計細節一直沿用到現代氣球上。此後，人們對氣球漸漸狂熱起來，除氫氣球外，又出現了氦氣球。氣球的用途也越來越廣泛，可用於氣象研究、跳傘訓練、投擲宣傳品以及攔阻敵機等各個
方麵。現代氣球已發展成為一種進行高空探測的重要工具，如銀河外星係的γ 射線、銀河係中的反物質等都是首先靠氣球獲得的。
早在1873 年，人類便開始了乘坐氣球飛越大西洋的嚐試，隻是那個從紐約起飛的氣球，飛離海岸不遠便失敗了。此後的100 多年間，人們不斷進行探索，試圖開通這條航線，但一次次努力均告失敗，留下的隻是一個又一個悲壯的記錄。
經過許許多多的挫折和失敗，終於在1978 年8 月17 日，“飛鷹”2 號氣球載著3 名美國飛行家本· 阿布魯佐、馬克西· 安德森、拉裏· 紐曼，經曆了6天6 夜的飛行， 從美國的緬因州海岸出發，飛越大西洋，降落在法國巴黎西北100 千米的小鎮米塞雷，完成了橫渡大西洋的壯舉，實現了100 多年來飛行家們的夢想，同時創造了載人氣球飛行距離最遠和留空時間最長兩項世界記錄。1783 年， 人類利用熱氣球和氫氣球首次實現了升空飛行。但使用氣球在空中飛行，隻能隨風飄蕩，無法控製它的航向，人們開始嚐試在氣球上安裝推進裝置。由於當時還沒有發明發動機，所以隻能依靠人力，於是出現了早期的人力飛艇。
1784 年，法國的羅伯特兄弟製造了一艘人力飛艇。這艘飛艇長15.6 米，最大直徑9.6 米，氣囊容積940 立方米，在充滿氫氣後可產生9800 多牛頓的升力。由於製造者認為飛艇在空氣中飛行也許和魚兒在水中遊泳差不多，因此把它製成魚形。前進的動力則是靠人力劃槳。劃氣槳是用綢子繃在直徑近2 米的框上製成的。1784 年7 月6 日，飛艇進行了首次試飛，由7 個人劃槳，在空中近7 個小時，沿著不同方向徐徐移動了幾千米，進行了初步的嚐試。在以後的幾十年裏，人們不斷地提出新的設計方案，陸續進行試驗，但全部都是以人力為動力。直到18 世紀末蒸汽機、內燃機相繼出現，才真正實現了飛艇的動力飛行。
永久傳說據說，古巴比倫人曾把天空中較亮的星星組合成48個星座，希臘天文學家用希臘文給星座命名，有的星座像某種動物，就把動物作為星座的名字，有的則是出於某種信仰，用神話中人物的名字來命名。