1903 年，威爾伯· 萊特和奧維爾· 萊特兄弟發明了第一架以內燃機為動力的可操縱的有人駕駛飛機。
萊特兄弟是自行車技師，在美國俄亥俄州德頓城開了一個自行車小作坊。他們沒有上過大學，隻有中學文化程度。他們的外祖父和母親都是技術很高的手藝人，因此他們從小受過很好的製造手藝的教育。
萊特兄弟少年時代就對飛機很感興趣。小時候，父親送給他一個用橡皮筋作動力可飛行的小玩具，他們照這個玩具仿製了幾個都能飛起來，他們在製造一個尺寸大得多的玩具時，卻失敗了。成年以後，他們從報紙、雜誌上看到德國人奧托· 李林塔爾從小山頂往下做滑翔飛行試驗和幾個月後滑翔時摔死的消息，少年時代對飛行的興趣又萌發出來。於是，他們開始搜集有關飛行的書籍，不斷思考著：
既然鳥能不費力地用兩個翅膀在空中翱翔，那麼人為什麼不能用同樣的手段在空中飛行？
1895 年5 月30 日，威爾伯· 萊特寫信給斯密森學會，詢問有關飛行方麵的書籍，幾天後收到了由學會副理事長R · 臘斯本簽署的回信和一些航空書籍。通過仔細閱讀他們找到的各種書籍，如法國人馬雷著的《動物機理》、德國飛行家李林塔爾著的《飛行器的進步》等，他們不僅掌握了一定的航空知識，而且了解了前人飛行的經驗和教訓。
1901 年9 月，萊特兄弟搞了一個小型風洞，在裏麵做了多項測量工作。他們通過風洞出來的氣流吹到薄板上產生壓力，從而得到表麵升力的精確數據，同時，他們還設計和製造了另一種測量升力和阻力比例的設備，用這兩種設備對升力及升力和阻力的比例做了上千次的測量。
1902 年，萊特兄弟設計出較大的帶動力裝置的新飛機。為了給新飛機弄到一台發動機，他們寫信給幾家最有名的汽車製造商，但是沒有得到滿意的答複。於是他們開始自己設計。在自行車技師泰勒的幫助下，他們花了6 個星期的時間製造出一台12 馬力、重77 公斤的活塞式發動機，鏈式傳動，帶動兩葉螺旋槳。
1903 年12 月17 日，“萊特”1 號飛機開始試飛。這架飛機長6.5米，翼展12.3 米，全架飛機重280 公斤。第一次飛行由奧維爾· 萊特駕駛，飛行距離為36 米，留空時間為12 秒鍾。在第4 次飛行中，威爾伯· 萊特駕駛飛機在59 秒鍾內飛行了260 米，這是後來得到世界公認的第一次自由飛行的記錄。此後，萊特兄弟又不斷對飛機進行改進和研究，並多次到世界各地進行飛行表演。後來，萊特兄弟被譽為航空奠基人。