雖然從來不曾有人真切地看見過這些孤獨的行星，但美國巴爾的摩空間望遠鏡科學會的科學家對銀河係中心的觀測提醒我們，這些孤獨的行星的確存在。他們感興趣的不是銀河係中心，而是那裏的一個被稱為M22 的恒星星團。出人意料的是，他們在那裏找到6 顆比恒星質量小得多的星體，而且，它們周圍沒有大質量的物體。因此，這些小質量的星體必定遠離一切恒星，即成為自由流浪的孤獨行星。
孤獨的行星來自何方
這些孤獨的行星來自何方呢？ 一般而言，行星誕生於年輕恒星周圍濃密的氣體和塵埃雲中。如果這就是行星起源的唯一途徑，那麼，M22 星團中流浪的行星一定是由於某種原因被逐出了自己的搖籃。
嫌疑最大的要數其他恒星。一顆入侵的恒星如果離一個行星係統太近，它的引力就會粗暴地把一些行星驅逐出母恒星係。計算表明，這個敏感的距離大約為最邊遠行星與母體恒星距離的5 倍。因此，如果有恒星靠近到冥王星與太陽距離的5 倍以內，即300 億千米以內，它的引力就會把太陽係裏的行星驅逐出去。雖然這種親密接觸在太陽係和它的鄰居中罕有發生，但在像M22 這樣的星團中，由於擁有數量眾多的恒星，恒星之間的狹路相逢則是屢見不鮮的。
為了驗證這種想法，日本東京大學的科學家專門設計了一個模擬實驗。它們模擬了一個擁有10000 顆恒星的球狀星團，這些恒星的質量在太陽質量的0.1 到100 倍之間，假設每10 顆恒星中有1 顆恒星擁有1 顆木星般大小的行星。然後，他們啟動實驗，實驗模擬的時間為40 億年，即與太陽係的年齡差不多。結果他發現，星團中30％的恒星都失去了自己的行星。
與此同時，美國加州理工大學的一位行星學家戴維· 斯蒂文森也有一個確信自由流浪的孤獨行星存在的理由。他認為，年輕的行星也很可能是被自己的同胞排擠出來的。在斯蒂文森看來，每個恒星係產生的不是1 或2 顆地球般大小的行星，而更可能是10 顆。
其中大多數行星要麼被母體恒星吞並，要麼是由於與同伴行星靠得太近而被驅趕出去。斯蒂文森說：“假如每10 顆恒星中就有1 顆擁有一個行星係統，假如每一個行星係統中都有10 顆行星走失，那麼，在星際空間中遊蕩的行星就會和恒星一樣多。”
雖然觀測證據有限，但模擬實驗使我們認識到：如果“恒星搶掠”說或者“手足相斥”說成立的話，那麼，我們的銀河係中應該充滿了在星際空間自由漫遊的行星。它們幾乎不可能被其他恒星再次捕獲，浪跡天涯的孤獨行星將永遠在茫茫宇宙中穿梭雲遊。
生命的另一種棲息地
即使真有那麼多的行星遊走在星際空間，但在又冷又黑的星際空間，在這些自由行星上很難找到生命的痕跡。
但是，這也未必。就像地球一樣，這些行星的內核擁有一些放射性元素。這些放射性元素的衰變會產生熱量。縱然這些行星的表麵可能很冷，但這些行星內部卻可能擁有足以維持原始生命的熱量。
斯蒂文森相信，有些特殊的星際行星其表麵甚至有可能是溫馨的。由於它們很早就被趕出了自己的行星係統，其表麵很可能有一層厚厚的氮氣。氮氣層可以防止放射性元素衰變所產生的熱量的散失，使行星表麵的溫度不斷升高，這是一個非常有效的溫室效應。經過幾十億年的時間，這些行星表麵的溫度完全有可能達到室溫的水平。在這樣的大氣下麵，很容易形成液態的海洋。
盡管放射性岩石提供的能源隻有太陽對地球的慷慨賜予的萬分之一，但斯蒂文森認為，這並不妨礙原始微生物設法利用這些放射性能源。他說：“銀河係中的大多數生命可能生活在幽暗的星際行星上，而不是在像地球那樣陽光燦爛的星球上，說不定星際行星才是銀河係中生命最常見的所在。”