讓蕭何意想不到的是，他的一次不經意的決定，不但改變了好友劉邦的命運，也讓自己走上了一條與之前迥然不同的人生道路。
劉邦自與呂雉結為夫妻，除了照例忙於公務之外，有時也同妻子一道種田，膝下又添了一對女兒，樂享天倫，一段時間內精神上很是愉快，嚐到了小家庭的溫暖。然而，像劉邦這樣一個胸懷大誌的人，小家庭的溫暖、兒女情長之類並不能使他在精神上得到全部的滿足。成家幾年之後，他時時有不可名狀的煩悶生了出來，但又都不是妻子、兒女們惹的。這時，有一件“美差”使劉邦的這種精神狀態得到了緩解，此事與秦帝國的徭役製度有關。
當時，秦帝國的成年男子，除了每年為郡縣地方政府服一個月的勞役外，一生中還要為中央政府（國家）服徭役1年，戍邊1年。事實上，秦帝國農民的徭役負擔很重，遠遠超出製度上的規定。按製度上的規定，沛縣農民每年都要有人到都城鹹陽為國家服徭役。浩大的秦始皇陵與阿房宮工程，常年需要幾十萬勞力。
郡縣被征調徭役的民夫，當然要由地方政府派人帶領前往，並由帶領者監管這些民夫。地方政府中的官吏，一般都不願擔任這一差事。因為這不僅要遠離家鄉，備嚐旅途的辛苦，有時還要承擔一些意想不到的風險，責任重大。秦朝法律對帶領民夫的官吏有非常嚴苛的要求與規定，違犯法規者將視不同情節給予嚴厲的懲罰。
一日，劉邦正在亭舍中閑坐，胸中很是煩悶。恰巧曹參因公事路過這裏，到亭舍休息片刻，順便與劉邦敘談敘談。劉邦在煩悶之際見好友光臨，很是高興，邀曹參到酒店痛飲一番。曹參深知同劉邦飲酒不醉不休，而自己又公務在身，必須及時趕回縣府，便謝絕道：“亭長，今日實在對不起，手頭有一個緊急的案子要辦，天黑前必須趕回縣府，容我改日陪亭長喝個痛快。”
劉邦看曹參不像是說謊，也就不再勉強，說道：“這次就依了你，回去請轉告蕭何，就說我很想他，請他近日能抽空光臨亭舍。到時候你隨他同來，咱們痛飲一場。”
“恐怕不成，他近日忙得很哩。”曹參回答說。
“什麼忙得很，做官還有不辦公務的？”
“不是，近日郡裏發下朝廷公文，又要調一批民夫到鹹陽去服徭役……”
“徭役年年有，按規定征調就是了，這同忙與不忙有何幹係？”劉邦打斷了曹參的話。
“我不是說徭役的征調，是說蕭何正為物色帶隊的人犯難，合適的人選都已不止一次地去過了，不合適的人選又令人放心不下。你想，當官的誰願拋家舍業地受那份苦，又要冒些風險……”
劉邦揮手打斷了曹參的談話，他本來就煩悶，想同好友飲酒解煩，說什麼公務在身；邀蕭何近日前來，又說什麼為物色帶隊人犯難，不由得更添煩悶。曹參見劉邦心情不好，自己又急於趕回縣府，便起身而去。
曹參走後，劉邦心想：真是各有各的難處啊！人生在世，何必為這些不值得的……想到這裏，劉邦精神不禁為之一振，喜上眉梢，他暗暗自語：帶領民夫去鹹陽服役算得了什麼！出去見見世麵，總比一生一世都呆在沛縣要強得多吧，何不趁此機會到都城走上一遭。第二天清晨，劉邦來到縣府蕭何的寓舍，雖說卯時未到，蕭何早已伏案辦公。蕭何見劉邦大清早就趕到縣府感到有些奇怪，以為出了什麼事情，便問道：“亭長清晨光臨，有何公幹，莫非是出了什麼事情？”
“沒有什麼公幹和事情，是來看望看望。”劉邦麵帶笑容地回答。劉邦這種表情和回答使蕭何更是一時弄不清是怎麼回事，便說：“不對，你大清早就來到縣裏，必定是有事，是公事！對不？”
劉邦含笑不語，走近公案，公案上正放著與征調徭役有關的公文。劉邦有意地兩眼盯著案上的公文，拖長了聲調一字一字地笑著說：“我哪裏有什麼公事，是朋友間的私事，我是特意前來為你排憂解難的啊！”
蕭何是個聰明人，他見劉邦兩眼盯著公文語調特殊，聯想昨晚曹參回到縣府轉告他的邀請和曹劉之間的對話，頓時明白了劉邦的來意，便笑著說：“亭長莫非是有意……”
蕭何沒有往下講，隻是瞧了瞧案上的公文，二人會意，便一同放聲哈哈大笑起來。
由劉邦帶領民夫去鹹陽服徭役，當然是合適的人選，蕭何沒有什麼不放心的。劉邦近些時候心情總是煩悶，也好借此機會出去散散心，見見世麵。然而，這畢竟是遠離家鄉，隻身在外，加之責任重大，秦法又嚴，萬一有什麼閃失……因此，蕭何無論怎樣為帶隊人選犯難，也不能往好友劉邦的頭上去想。這次劉邦主動要去，考慮到方方麵麵的原因，蕭何這才勉強地同意他出去一次。蕭何不願在朋友麵前說什麼擔心風險之類的話語，隻是向朋友問道：“帶隊去鹹陽的事，同嫂夫人說了沒有？她同意嗎？”
“說了，說了，她管不了我的事。”
從縣府回家的那天晚上，兒女們睡下後，劉邦心情沉重地向妻子告知帶隊去鹹陽的事。黑暗之中，劉邦看不到床榻上妻子的表情，也沒有聽到妻子在暗中啜泣。呂雉很理解和敬重丈夫，丈夫離家遠行，她的心情可想而知。然而她近年來察覺到丈夫時常悶悶不樂，自己也不好問，心想：借此機會讓他出去散散心吧，男人怎能總是守在家門口過日子？呂雉在丈夫麵前，是個溫柔和順而又多情的妻子，但遇事時她又是個很剛強的女人，這就是《史記·呂太後本紀》所說的“呂後為人剛毅”。因此，在夫妻即將暫時分別之際，呂雉並沒有像一般少婦那樣在丈夫麵前哭泣，而是把痛苦埋在心中，勸丈夫用不著惦記家裏，一路保重，節製飲酒，平平安安地早去早回。妻子的這種態度，使劉邦感到意外和無比的高興。
時至中秋，呂雉在劉邦行前早已準備好了過冬所需的寒衣。且不說劉邦夫妻兒女相別時的千情百態，隻見啟程時縣府中送別劉邦的場麵，昔日那些好友們無不前來餞行。按往常慣例，每位替他餞行的官員都送給他三百錢，資助他旅途上的費用。當時，為官府服勞役抵債，每日的工錢是八錢，三百錢相當於一個勞力一個多月的工錢。隻有蕭何一個人送給他五百錢，劉邦很受感動，直到他做了皇帝之後，他還惦記著“何獨以五”這件往事。
從沛縣至鹹陽，一路西行，大約有一個月的旅程。深秋季節，田地的莊稼都已收割入場，冬小麥麥苗剛剛破土而出，中原大地之上，遠望黃綠相間，近看則一片荒涼。田野上看不到勞作的農夫，隻有田邊枯黃的雜草，秋風迎麵吹來，一派淒涼景象。
劉邦同他帶領的農夫，都是告別了親人而踏上征程，懷著同樣的心情向西方默默無語地行進，哪有什麼興致欣賞旅途上的風光。劉邦感到這一年的深秋很是別扭：往年深秋同妻子女兒在場院打場，喜慶豐收，各戶人家都是喜氣洋洋的，怎麼今年深秋在田野上卻見不到人影，一派淒涼？年過40的劉邦，難道不知道此刻農夫不在田野而在場院嗎？這是由於劉邦在旅途上心緒不好。隻有此時，他才體會到父母、朋友，特別是妻子兒女在他心中的分量。
劉邦出身於尋常百姓人家，在農村中長大，深知身服徭役的農夫們的疾苦。一路之上，他很關心農夫，有誰害了頭痛腦熱的，他都親自問候。臨行前同事們送給他的那些旅費，飲酒是用不盡的，況且他又很少獨自飲酒，因此途中不時用自己的旅費買些酒食，讓大家一同享用，他自己也喝上幾杯，但由於公務在身，朋友們又不在場，他也沒有興致多飲。幾百名農夫中有人同他年齡相近，但大多是20歲上下的青年男子，屬於晚輩。劉邦體恤農夫，使得他所帶領的幾百人對他無限感激和愛戴，沒有一個人給他惹出什麼麻煩。
劉邦帶領民夫從沛縣啟程西行，一路上淒淒涼涼，心緒不佳，整日寡言少語，似乎自己變成了另外一個人。然而，走過函穀關進入關中秦國故地時，他的心情隨著路旁的景觀開始振奮，似乎從另外一個世界把自己尋找回來，恢複了自我。民夫們看得清楚：隊長邊走邊仰望左側高聳入雲的秦嶺，有時又駐步凝視路基之下右側遠方的黃河、渭水，那猶如一條條白色的絲帶，一片寧靜的氣氛同左側山間的鳥鳴聲，恰成相反的映照。
一路上劉邦沉默寡言，他貪婪地望著層出不窮的奇景，仿佛自己走入了另一個世界，觀望而無語。劉邦的腦海中在不停的思索：大秦帝國的故土，確是一塊寶地，崇山峻嶺，巨川大河，形勢險要，無怪乎山東六國的聯軍總是不能越函穀關而西行一步，而猛如虎狼的秦軍卻是從西方居高臨下，一舉滅亡六國。這一切，都是劉邦身居沛縣時無法體會得到的。