從1958年11月上旬的第一次鄭州會議到1959年6月下旬提議召開廬山會議這半年多時間裏，毛澤東一直在為領導全黨糾正“左”的錯誤而努力。6月21日0：30分，毛澤東登上專列，沿京廣線南下，前往湖北、湖南調查，為繼續糾正“左”的錯誤、召開中央會議摸情況，想辦法。
6月22日下午，毛澤東的專列進入湖北。湖北省委第一書記王任重在湖北最北邊的廣水車站迎接。當晚11時，毛澤東聽取彙報並同王任重交談，一直談到第二天淩晨2：30。
王任重說：我最近到麻城、新洲參加勞動，看到農民麵有菜色，去年大豐收，為什麼群眾反倒挨餓呢？反映工作上出了問題，我心裏很難過。王任重提出的這個問題，也是毛澤東兩個多月來一直關切和焦慮的問題。春荒缺糧，不僅是湖北一省的問題，山東、江蘇、河南、河北、安徽等5個產糧大省也都存在。中央救災委員會報送的15省春荒情況統計表，春荒缺糧存在無飯吃大問題的竟達2517萬人。毛澤東寫了很沉痛的批語。這時聽王任重提出這個問題，隨即回應說：你們估產估高了，用糧用得太多了，提倡敞開肚皮吃飯，不妥當。富日子要當窮日子過。王任重還說到，在田間勞動，縣委書記介紹了他的身份，帶頭鼓掌。但群眾很少響應，掌聲零零落落，證明群眾對我們有意見。毛澤東聽了哈哈大笑。
6月23日午後，毛澤東在武漢暢遊長江。在船上，毛澤東又同王任重交談。王任重對主席說：我們對1958年的糧食產量估計高了，已經向中央寫了報告，作了檢討；也在省裏的會上作了檢討。去年我們向中央報的是450億斤，實際上隻有250億斤左右。1959年如果老天爺幫忙，有可能達到300億斤左右，再多了不可能。毛澤東說：看來，糧食一年翻一番，是不可能的事情。一年能夠增產百分之十，就算是大躍進了。
顯然，毛澤東對王任重敢講真話，能作自我批評是滿意的。他邀王任重第二天一塊去湖南。
6月24日清早5時半，王任重就起床了。他隨毛澤東坐火車去長沙。在車上，毛澤東和王任重一起吃過早飯後，又談了兩個多小時。毛澤東談了許多問題，其中饒有興味的，是講了春秋時秦穆公對伐鄭過失，承擔責任，始終重用孟明的故事。
這是《左傳》等史書上記載的真實曆史。
公元前630年，秦穆公與晉文公聯合圍攻鄭國，鄭國危在旦夕，這時一個叫燭之武的人出使秦國，說服秦穆公，拆散秦晉聯盟，挽救了鄭國，條件是給秦國在鄭駐軍權。公元前628年冬天，晉文公去世。這時，統領秦軍駐鄭的大夫杞子向國內報告：“鄭人使我掌其北門之管，若潛師以來，國可得也。”秦穆公認為這是一個吞並鄭國的好機會，即向老臣蹇叔谘詢。蹇叔不以為然，認為興師動眾去襲擊遙遠的國家，行動難以保密，鄭國必然知道。這樣的仗，恐怕不能打！秦穆公不聽蹇叔的忠告，派百裏孟明為主帥，率領秦軍襲擊鄭國。結果不出蹇叔所料，鄭國提前得到消息，並作了充分準備。孟明隻好中途撤軍。想不到返回途中，在崤山遭遇晉軍伏擊，全軍覆沒，孟明和兩個副帥均被俘。
晉襄公的母親文贏是秦穆公的女兒，在她的求情下，孟明等被囚送回秦國。孟明等回秦國後，秦穆公親自穿著白色喪服在郊外迎候。秦穆公向著軍隊痛哭並引咎自責說，我不聽蹇叔的忠告，結果使得你們幾位被俘受辱，這是我的罪孽；我沒有下命令要孟明率部停止前進，這是我的過錯。大夫有什麼罪過！況且，我也不會“以一眚掩大德”。之後仍然重用孟明。過了三年（公元前625年），孟明再次率師伐晉，秦軍又敗。孟明自量必死，不想秦穆公一意引咎，全無責怪之意，依舊使人郊迎慰勞，任以國政如初。於是，孟明吸取教訓，增修國政，富國強兵。終於在第三次伐晉時大獲全勝。
毛澤東約略講了這段曆史故事之後，對王任重說：自古以來，常勝將軍是沒有的，打兩個勝仗一個敗仗，就是優秀的軍事指揮員。決策錯了，領導人要承擔責任，不能片麵的責備下麵。領導者替被領導承擔責任，這是取得下級信任的一個很重要的條件。
應該看到，毛澤東在這時講這個曆史故事，並聯係現實引出教訓，固然是對幹部的教育，同時也是一種自我激勵。聯係從第一次鄭州會議以來半年多來毛澤東為糾正“左”的錯誤進行的自我批評，我們甚至可以說，這時的毛澤東頗有點以秦穆公自況的味道。