邢和慎見榛子家中陳設簡陋，對三合子說：“榛子賢侄護莊有功，辦事得力，你要多加關照，隔天派人幫他家整修一番。”
邢耀宗插話說：“還要送兩匹綢緞來，讓榛子兄和石榴妹妹做些新衣服。”
邢和慎暗自詫異：這個不爭氣的兒子何時學會關心別人？但當他看到耀宗的眼睛直勾勾地盯著石榴時，心裏就明白了。
石榴麵帶微笑、秀色可餐，待人接物十分大方，比城中大戶人家閨女羞答答不敢見人的樣子強了許多，就跟京城宮女相比也毫不遜色。隻是家景淒涼，可惜了。
榛子兄妹連忙推辭，三合子說：“小兄弟不必多言，老爺說出去的話豈能收回？況且聖恩難違，我們老爺能辜負皇上的重托嗎？”
過了一天，三合子果然帶人來把他家裏裏外外整修一新，比以前氣派多了；還有一人自稱奉邢府之命前來給兄妹倆量體裁衣。一周以後，每人兩套新衣服送了過來，榛子兄妹喜形於色，逢人便稱頌邢老爺的恩德。
邢和睦吃了邢和慎開的藥，果然食欲大增，精神也好了許多。又見到邢和慎對榛子兄妹照顧周到，心中感激不盡。他想到自己病入膏肓，已經沒有精力處理山莊事務，就想起後事來。
和正、和順聽他說有意將莊主位子讓出來，久久沉吟不語。
邢和睦焦急地說：“你倆倒是說句話呀！到底是怎麼想的？”
邢和順憂心忡忡說：“莊主這個位子原本沒什麼大不了的，山莊離縣府數百裏，官府從沒派人來管過。山莊百姓自己管自己，一旦有事，左鄰右舍出手相幫，幾百年都是這麼過日子，從來都相安無事。你這個莊主也就是個聯絡調解的角色，隻要有點善心，肯吃苦，誰都可以接你的差事。如今來了京城大官，搞了個衙門，官不官民不民，煞有介事的，也不知是禍是福。邢和慎開口閉口都說是聖意，大把大把撒銀子，把人心搞得暖烘烘的，不少人對他都有點巴結的意思。和睦兄隻要透個讓賢口風，必定有人推舉邢和慎主持衙門。”
邢和睦疑惑說：“邢和慎本就是天堂山人，如今衣錦回鄉，做善事報效鄉親，有目共睹。莫非和順兄對他不放心？”
邢和順臉色沉重：“按理說邢和慎京裏大官能做，小小山莊衙門僅是小菜一碟。隻是我總有一種說不出來的憂心，憑他小時候死乞白賴的德行，三十多年未見，今日竟變成世間聞所未聞的大善人，不可思議！”
邢和正沉思良久，慢條斯理說：“和順兄的憂慮我也有同感，對邢和慎這個人至今摸不清底細。俗話說，‘三歲看到老。’雖說人是會變的，但象邢和慎的種種善舉，有點讓人摸不著頭腦，百思不得其解。倘若果真如他所說是皇恩浩蕩，那他真的成了天上掉下的活菩薩，未嚐不是山莊之福。依我之見，和睦兄還是靜心調養，讓賢之事不必急在一時，再看一段時間再作打算，如何？”
邢和睦點頭讚同：“也好。你們多多留意觀察，如果邢和慎所言不虛，真心以天堂山莊為念，我把莊主位子讓給他也就放心了！”
半個月以後，邢和慎又辦了幾件令邢和睦等人刮目相看的事。
邢姓先祖極愛書畫，來到天堂山盡享世外桃源後，更將吟詩作畫視為頭等樂趣，邢氏家族的書卷氣由此代代相傳，莊民都以愛書畫、會書畫為榮。邢和慎提議舉辦山莊書法比賽，從自己府中收藏的名家作品中選出三幅，作為前三名獎品。邢和睦見此陶冶情操的好事，自然滿口讚同；邢和正是私塾教書先生，於書法方麵亦有相當造詣，對邢和慎的提議樂觀其成。
邢和慎特地邀請和睦、和順、和正三人去書房欣賞他的書畫藏品。
“書法乃中華文化具有悠久曆史和光輝成就的傳統藝術，也是當今聖上的鍾愛。”邢和慎興致勃勃地向三位兒時夥伴介紹。“和慎興趣所致，搜集到許多曆代書法名家真跡，如王羲之、顏真卿、米芾、釋懷素等皆有藏品。還有一件聖上恩賜並有親筆題字的祝允明‘釣賦’草書真跡：筆力遒勁，淋漓酣暢；文章活靈，趣味十足，極盡蒼勁飛舞之妙。揣摩聖意，是嘉勉和慎賞花垂釣平安歸隱的心思。”
邢和睦三人一一鑒賞名家墨寶，無不歎為觀止。
邢和正歎息說：“就我們這些平民百姓而言，能見到一幅古代書法大家真跡已屬不易，可和慎兄卻藏有如此之多的書法瑰寶，令人欽羨不已。”
邢和睦大加讚賞：“和慎兄胸懷坦蕩，非常人能及。若我等有少許銀兩，便藏著掖著，深恐露富。而兄長藏品件件價值連城，竟公示於兄弟麵前，令人佩服。”
邢和慎謙遜說：“小弟亦非聖人，隻敢在三位兄長麵前擺弄罷了。三位兄長與小弟從小在一起摸爬滾打，自有旁人所無的親情，豈敢有所隱瞞？且小弟欲將聖恩惠及父老鄉親，許多事務皆須兄長幫襯，小弟更應與兄長肝膽相照，親密無間才是。”
邢和順心存感激。“和慎兄寬宏大度，令人折服。此後若有用得著和順的地方，必定盡力而為。”
就在此刻，邢府家人稟報，有幾個莊民前來告狀，稱邢府馬夫溫必成在放馬時照應不周，致馬受驚狂奔，毀壞了莊稼。
邢和慎聞訊震怒，叫來馬夫，當眾責罰，鞭撻三十。還讓他到莊民家登門道歉，賠了銀兩。
邢和睦三人親眼目睹此事，都暗自點頭讚許：邢和慎為官多年，辦事公道，決非當年小混混可比，以前尚存的一絲疑慮由此消失了。
邢和睦的身體時好時壞，撐了三個月，再也撐不下去。他自知難逃一劫，便請和順、和正與和慎一同前來議事。邢和睦提議推舉由邢和慎接替莊主職位，和順、和正都表示讚同。
邢和慎卻說：“萬萬不可。小弟離鄉背井三十餘載，對天堂山莊天時、地利、人和皆不得要領，跟和順、和正二位兄長相差甚遠。依小弟之見，應在二位兄長中任選其一，方可不負眾望。”
邢和順大笑。“和順乃一介草民，打獵遛狗尚可，莊主之事免談。”
邢和正捋須笑言。“吾輩野鶴閑雲，非治國平天下之才。和慎兄做慣京官，不會嫌棄區區莊官吧。”
邢和慎依舊推辭說：“多做些實事報答鄉親，小弟決無怨言，主持山莊衙門斷然不可。”
邢和睦掙紮著從床上坐起來。“莫再推辭了。和慎兄歸鄉後做了許多好事，父老鄉親有目共睹。且主持山莊衙門後更方便宣示聖意、不負皇恩。”
邢和慎勉強答應說：“既然如此，小弟勉為其難吧。不過還得看莊民的意思。”
邢和睦笑著說：“和慎兄無須擔憂，其實莊民們早有此心，眼下在山莊人氣最旺者非你莫屬了。”
4
邢和睦抱病主持了天堂山莊書法比賽，邢和慎把自己收藏的三幅書法作品獎給邢和正等前三名的舉動，得到參賽者一片讚揚。書法愛好者最大的心願是得到書法名家的真跡，何況那三幅皆為明代精品呢！邢和睦耳朵裏灌滿了對邢和慎的讚美之詞，心裏更加踏實。
比賽結束後的第二天，邢和睦就在衙門召集莊民代表會，宣布自己因病辭職的意見，要求代表們推舉繼任人選。莊民代表早有耳聞，很快就推舉出邢和順、邢和慎兩人。邢和順再三推辭，聲明自己無意繼任；邢和慎也把推托的理由說了一遍。邢和睦就讓代表們舉手表決，結果是邢和慎比邢和順多了兩票。邢和睦當場宣布邢和慎當選新莊主，並當眾把大印移交給他。邢和慎數次向代表們深深鞠躬，表示勉為其難，一定全心全意為莊民擋風遮雨。
一周以後，邢和睦駕鶴西去，兒子邢板兒放聲慟哭，死去活來。莊民們感懷邢和睦的好處，跟著傷心落淚。邢和慎親自主持邢和睦的葬禮，當眾承諾將邢板兒視同己出，百般照應。莊民們見他謙卑、虔誠，把喪事辦得隆重熱鬧，都以為值得信賴。
辦完邢和睦的後事，邢和慎回府召集家人，訓誡大家謹言慎行，務必與莊民和睦相處，切莫仗勢欺人，挑起事端。邢和慎特別告誡邢耀宗夾起尾巴做人，再不能惹事生非，引火燒身。倘若再次犯錯，定將執行家法，嚴懲不貸。
邢耀宗不以為然，心想父親的膽子越來越小，世上哪有皇帝身邊當差的人對窮鄉僻壤的凡夫俗子大獻殷勤，用自己家中的金銀財寶討好百姓的道理，但口中還是諾諾連聲，做出恭順的樣子。
文夫人看見兒子滿不在乎的神情，擔憂說：“宗兒切莫把你爹的話當耳旁風，這天堂山莊比不得京城，凡事都得靠自己把持，出不得半點差錯，一旦有個三長兩短，沒人會幫我們的。”
邢耀宗隨口說一聲：“知道了，我又不是三歲小孩子！”
文夫人看著他遠去的背影搖頭歎息：“可憐的孩子，菩薩保佑！”
邢耀宗提了獵槍就往山上跑，林子裏什麼樣的鳥兒都有，還有野兔、山雞之類小動物。邢耀宗見到什麼就打什麼，可惜他的槍法爛透了，跟著野兔、山雞跑遍了林子，仍沒逮到半點野味，反倒累得大汗淋漓。邢耀宗興致索然，將獵槍扔到地上，沮喪地坐在地上。
忽然，前麵閃過一團紅影，似乎是榛子的妹妹石榴。他想起石榴的花容月貌和含情脈脈的眼神，心中癢癢起來。便象彈簧似的跳起，悄無聲息地跟在石榴後麵。隻見她在茂密的林子裏走了一裏多地，來到一條小溪邊，邢耀宗忙躲在樹後。看到石榴用溪水洗手洗臉，將毛巾伸到衣服裏麵抹身子，不時露出雪白的頸項。邢耀宗按捺不住心猿意馬，躡手躡腳地走過去，猛地從背後抱住邢石榴。石榴驚叫起來，邢耀宗忙說石榴妹妹莫喊，是我耀宗。石榴掙脫他的手，轉身對邢耀宗扇一巴掌，卻被他躲過。邢耀宗趁勢又一次抱住石榴，把臉湊上去親她。石榴左右躲閃，拚命掙紮。邢耀宗死死地抱住她，把她壓倒在地上，口中不斷汙言穢語。石榴被他笨重的身體憋得滿臉通紅、透不過氣，連話都說不出來，手和腳更是軟綿綿的使不出力。邢耀宗趁機將手伸進她的衣衫，石榴軟弱無力地說，別，別，眼角滾下兩行淚水。
許久，邢耀宗從石榴身上爬起來，涎著臉說：“你是我的人了，我會好好對你的，我要讓你吃好的穿好的，我家裏的金銀財寶多得數不清，早晚都是我的。”
邢石榴默默地穿好衣服，整理好淩亂的頭發，眼中射出可怕的凶光。她狠狠地扇了邢耀宗兩個耳光後轉身離去，自始至終未發一言。
邢耀宗被扇得頭昏眼花，金星亂冒，好一會才停下神來。他自言自語說：“料想你不敢對別人透露半點風聲，按邢氏族規，女人出了這種事是要沉塘的，哼哼！”
邢石榴神思恍惚地走到護莊隊演練場，看見三合子和隊員們正在練習博擊，哥哥榛子和十多名隊員圍成一個圈，輪流向三合子進攻，還未近身便一個個被三合子打倒在地。
邢石榴長歎一聲，轉身回去，一到家便撲到床上，蒙被失聲痛哭。
榛子回家看到石榴雙眼紅腫，奇怪地問：“出什麼事啦？”
石榴閉著眼低聲說：“沒什麼事，想爸媽了。”
“爸媽去世十多年了，我常常夢到他們。妹妹別擔心，有你哥在，沒人敢欺侮你。哥這些日子功夫長進不少，除了三合子，隊裏沒一個是我的對手。”榛子從口袋裏取出銀子說：“邢老爺待護莊隊真好，吃得好不算，還給我們加了餉銀。”
石榴愣怔半晌，想說什麼，卻終於沒說出來。吃過晚飯後，石榴說要去瀟瀟家串門。榛子囑咐他把卷毛狗帶上，早去早回。石榴心裏酸楚：今天要是早帶上它就好了。
石榴來到瀟瀟家，見瀟瀟住的西廂房亮著燈，正想上前敲門，聽到裏麵傳出說話聲。瀟瀟邊笑邊說，亂動什麼？接著是石頭的聲音，你早晚和我睡一個枕頭，怕什麼？瀟瀟說，不行不行，萬一被別人知道了，我被沉塘，你舍得？石頭說，你要是沉塘，我跟你一起沉！瀟瀟說，不聽你花言巧語，反正不行就是不行！