在傳統的農作物栽培中，人們普遍流傳著“水不能旱種、旱不能水植”的順口溜。在農作物的栽培書上，人們把農作物的根係分為兩大類，一類是直根係，就是有明顯的主根，而長得較長。如白菜、甘藍、蘿卜、油菜等，它們非常適應在幹旱的土壤中種植，因此也叫旱地作物。另一類是須根係，植物的主根較短，或者不明顯，側根或不定根很發達，如水稻、小麥、苜蓿、大蔥、草莓等。這些作物，有的適合旱地種植，有的適合水田種植。
可是，中國水稻研究所的科技人員，針對植物能否在水上種植之謎問題，從1989年開始進行探索性試驗研究，其目的是：①探討設計一種能支持植物從幼苗生長直至成熟收割載用的浮體；②探索供給水上種植植物根係生長所需要的物質途徑和施肥方法；③摸索一套能適合水上種植並高產穩產的栽培技術和措施。1989年，試驗初步獲得成功。1990年，他們又在此基礎上進行了一些改進和完善。特別是連續兩年水上種植的水稻平均畝產達到400公斤以上，為了不使這些種植水稻的泡沫塑料浮體閑著，秋季又在浮體上種植了小麥、油菜、草莓等旱地作物，結果也一舉獲得了成功。更為奇妙的是油菜作物，它屬於直根係旱地生長植物，主根能從浮體的打孔眼中一直長到溝底，最長的主根達3米左右長，幾乎是溝有多深，根有多長，這在國際科學界從未有過報道。
過去，人們隻做過這樣的試驗，如果把油菜、小麥、草莓等旱地作物，像水稻、荸薺等水田作物一樣種在水田裏，不久就會爛根死亡。那麼，油菜、小麥等旱地作物為什麼能在水麵浮體上種植，而且它們的根係長年累月泡在江河湖泊之中，這水中又有那些要素使它們的根係不發黑和腐爛呢?這至今仍然是個難解之謎。
植物水上種植的研究成功，不僅為緩解我國因人口持續增長、耕地麵積逐年減少、糧食日趨緊張的矛盾找到新的出路。同時，也為我國大麵積地利用和開發水麵，推動植物水上種植的科學理論，提供了廣闊的前景。