初次踏上吐魯番盆地——無論是乘火車從西安、敦煌沿古絲綢之路過來，還是乘汽車從烏魯木齊經古絲綢之路的“白水澗道”抵達，幾乎每個人都會慨歎這片戈壁綠洲的“土氣”，瞧，農家房舍仍是土坯砌蓋；坎兒井是“水從土中穿穴而行”（林則徐語）；就連當地眾多的文物古跡，當年也大都是或鑿挖而修，或夯土築成……
其實，“土風土韻”，正是吐魯番的看點。換句話說，沒了“土”，也就不算是“吐魯番”了！
吐魯番地處典型的荒漠幹旱區，綠洲四周是大片大片的礫石戈壁。這裏年均降水量不過16毫米，而蒸發量卻高達3000餘毫米，並且每年氣溫高於35℃的天數平均為99.2天，絕對最高氣溫曾達49.6℃，地表絕對最高溫度竟達82.3℃！嚴酷的自然環境，使得盛夏時節“飛鳥千裏不敢來”（岑參語）。
吐魯番盆地又是中國海拔最低點，世界第二窪地，已近幹涸的“盆底兒”艾丁湖湖麵，低於海平麵154.43米。
但是，早在六七千年前，吐魯番便已出現了人類的蹤跡。絲綢之路鑿通後，這裏又地當東西方交通的要衝，而成為東西方文化的薈萃之地。數千年來，世代生息、繁衍於斯的各族人民，在這方“皆膏腴之地”、“厥土良沃，宜五穀”的原野上，創造了璀璨奪目的“荒漠幹旱區文化”、“盆地文化”、“綠洲文化”、“絲綢之路文化”及“生土文化”，而由這一係列的文化又構成了獨具風采的——吐魯番文化。
雄踞於吐魯番西13公裏的交河故城，其曆史可上溯至3000餘年前，那時在吐魯番大地上，便已出現了尚處原始狀態的“姑師人”。這座孤島城堡始建於公元前2世紀，初為車師前國都城，漢代曾為“交河壁”、“戊己校尉城”。班超、班勇父子都曾在這裏經曆過烽煙。唐代西域最高軍政機構安西都護府最早就設在交河城，交河城於13世紀毀於戰火。
如今交河故城是世界上保存最完好的、最大而最古老的生土建築的城市，早在1961年便被列為國家重點文物保護單位。饒有趣味的是，現在吐魯番居民仍喜歡建大土坯（也稱“日曬磚”）砌蓋的、半地下半地上的房屋。為什麼？土坯牆不易曬透，地下一層可避酷暑，天涼了再搬到地上一層，而土屋冬季又可保暖。殷實人家還建有第三層，但那一般便是存放雜物的庫房了。房頂上還有一座唯吐魯番獨有的、四麵鏤空的土坯方形建築——“瓊潔”（意為“晾房”），因為吐魯番家家都有葡萄架、葡萄園，而吐魯番又是中國唯一的可利用自然條件晾製葡萄幹的地方。座座晾房，便形成了吐魯番一道奇特的風景線。
高昌故城位於吐魯番東南43公裏處，以其規模宏大且保存完整而聞名於世。始建於公元前1世紀，最初是漢武帝的大舅哥、貳師將軍李廣利征討大宛國的敗師疲卒屯田所建。到公元450年，高昌城成為了吐魯番盆地當時的政治、經濟、文化中心，公元9世紀始，西遷的回鶻人在此城設都，元代又設“火州”……幾個世紀間高昌成為西域最大的貿易、印刷、宗教中心，於13世紀末期毀於戰火。
高昌故城周長為5.4公裏，麵積達220萬平方米，外城牆殘高11.5米，基厚12米，皆為夯土築成。而故城中殘存的包括宮室在內的許多古建築，同樣是半地下、半地上構造，這種天然“空調”方式充分顯示了千年來當地人民的聰明才智。高昌故城也同交河故城一樣，為中國乃至世界上保存下來的生土建築之最。
柏孜克裏克千佛洞依山開鑿，臨水修建，使得本已獨具魅力的火焰山木頭溝峽穀又增添許多風采。佛教在吐魯番盆地中曾有過千年以上的發展和繁榮，而尤以隋唐時期的麴氏高昌、唐西州和9世紀始的回鶻高昌最為興旺。在柏孜克裏克千佛洞，不但可以觀賞到極具藝術價值的《弟子舉哀圖》、《比丘舉哀圖》（33號窟）、《伎樂圖》（16號窟）、《地獄變》（17號窟）等壁畫珍品，而且可以見到許多當時往來或居住於高昌的不同種族、不同裝束的“供養人”，如回鶻人、漢人、印度人、東亞人、波斯人等。畫中另有一些人物，其相貌裝束非常接近於如今定居於我國南方的一些少數民族，亦頗有意味。在洞窟內，還可以見到回鶻高昌王國的國王、大臣、後妃們的畫像，因為這座佛窟曾是回鶻高昌的王家寺院。
柏孜克裏克千佛洞現仍存洞窟83個，壁畫麵積1200餘平方米，是高昌石窟規模最大的一座。
高昌壁、高昌郡、高昌王國、西州、火州……在漫長的1000多年曆史中，“高昌人”的墓葬形式逐漸具有了哪些特點呢？高昌故城北3公裏的阿斯塔那——哈拉和卓古墓群，集中了自西晉初到唐代中葉的500餘座墓穴，安葬著自平民百姓到貴族官吏，其中甚至有疑為高昌國王的墓葬，是最能反映古代吐魯番喪葬風格的古跡了。
這是一座名副其實的“地下曆史博物館”。幾乎百分之百的古屍都已自然風幹，有些連眼睫毛和眼珠都分明可見。這裏埋葬的不僅有漢人，還有車師人、匈奴人、高車人、突厥人及昭武九姓（粟特）人，等等。這裏僅出土的文書就已達到上萬件，其中包括唐代著名邊塞詩人岑參的一份馬料賬單。古墓中還出土過一具紙棺，為世所僅見。此外，泥俑、木俑、絹畫、壁畫、彩陶、食品、農作物、器具及絲、毛、棉、麻織品等，琳琅滿目。連唐代的水餃、糕點、甜瓜，都還完整無損地陳列其間，誰能不嘖嘖稱奇呢？當然，這些展品如今隻能到吐魯番市中心的博物館才能看到嘍！