袁紹看到曹操的重步兵隊形壓過來，就開始下令布陣。
首先袁紹以方形大盾牌橫列出動。這一招是首先要守好，頂住曹操的重步兵突擊，使得自己暫時不會落於下風。大型盾牌也可以抵擋住騎兵的衝擊，保障陣形，方便盾牌後麵的弓箭手頻繁發射羽箭，發揮袁紹的優勢。漢朝飛將軍李廣的後代李陵曾經率五千步兵遭遇匈奴單於六萬騎兵，就是用盾牌結成防禦圓陣，使得匈奴騎兵無法突入，保護弓箭手射殺匈奴騎兵。匈奴單於一戰戰死手中最精銳的弓騎兵兩萬餘人，隻好撤退。李陵戰死不過六百人，戰鬥結束後他縱馬放眼望向戰場，落日之下目送匈奴單於大軍撤退，一戰成名，靠的就是盾牌結陣，弓箭手藏於其中！
接著，袁紹等到曹操的重步兵靠近，就開始在盾牌陣形的掩護下，發射大量的羽箭。曹操的長槍隊麵對如此密集的羽箭，一時之間進度放緩。
接著，袁紹看到差不多了，曹操的步兵難以前進了，就開始出動自己占據優勢的騎兵發動衝鋒，進行兩翼包抄。
曹操的步兵雖然訓練精熟，進退有據，但是前有箭雨，後有騎兵包抄，隻好撤退。所以曹操初期交戰吃虧，但是元氣未傷。雙方於是處於一種僵持狀態。
這裏有一個問題。袁紹看到曹操撤退，為什麼沒有全軍出擊，畢其功於一役?
這是因為袁紹此時認為自己在戰略上比較有利，所以用的是隔岸觀火之計。他不著急進攻是有理由的。
因為曹操在和袁紹作戰的時候，有一個最大的後顧之憂還沒有擺平，那就是正在崛起之中的孫策。逃跑的劉備聚集起來的一萬多人對曹操的威脅都不算是最大的。
孫策的水軍精銳，本人武力高強，已經占領江東六郡，正在徐圖曹操，迎立獻帝。所以曹操的麻煩就在於他的戰略地理形勢不佳，隨時有可能被孫策攻擊。所以袁紹打算拖下去。這個戰略，決定了他在和曹操交戰的時候，並不急於馬上就進行決戰。所以初期的戰鬥，其實雙方都沒有出盡全力。袁紹沒有出動自己的更多騎兵和輕步兵，曹操也沒有出動自己的所有騎兵和弓箭手。
除了財力上的貧富不均，還有一個政治上的貧富不均，是曹操覺得難以應對的。
袁紹進攻曹操，首先在道義上有一個問題讓袁紹和他的謀士們想破了頭，那就是獻帝已經遷都許昌。要幹掉曹操，這個名義上的丞相，還要攻進去許昌，總得有什麼借口吧？
問題就在於曹操是迎立獻帝，恭恭敬敬。獻帝對他表揚有加。沒有借口，袁紹就沒法用清除奸臣什麼的作為理由去打曹操！
但是袁紹有一個政治上的優勢，就是他的祖宗們，都是漢朝的大官！
別人可能就不理解了，這是什麼優勢啊？不就是做官嗎，難不成能整天和皇帝混在一起？
但是這就是袁紹和曹操在政治上貧富不均的地方。袁紹的祖上好幾代人都在朝廷做官，對朝廷的很多製度都非常熟知，把其中任何一個人挑出來，都能壓過曹操能找到的自己的祖宗中的任何一人。所以當曹操奉詔，抵禦奸臣袁紹的攻擊的時候，袁紹也拿出來一個自己擬好的衣帶詔，說是奉詔討賊！
兩邊的人誰都不知道誰是正主兒下的命令，反正各為其主，那就打吧！
但是袁紹的這個衣帶詔，是自己偽造的。
漢朝的詔書，別看隻是一張紙，但是樣式如何，發令的人是哪個階層，走的程序是怎樣，都是有幾百年的考驗而形成的固定製度造成的。所以如果不是皇家人員，或者在朝廷待了很久的政治世家，是很難知道這些的。
所以袁紹能拿出衣帶詔，就是因為他知道漢朝皇帝的詔書，要怎樣偽造才能惟妙惟肖，以假亂真。如果不是自己的祖宗們在朝堂上走動已久，熟知各種詳情，袁紹要想偽造詔書，是很難的，很容易就會被曹操那邊的人戳破，甚至搞的天下皆知，讓袁紹灰頭土臉。
於是袁紹依靠衣帶詔有了看似合理的借口，曹操要戳破也沒有什麼益處。袁紹就是用這樣的辦法，在道義上，和曹操有機會分庭抗禮，從而挫敗了曹操的人和，這個曹操得來不易的戰略優勢。所以說天時地利人和，雙方在相互的博弈中逐漸的處在了一個僵持的階段。袁紹雖然趁著曹操的地盤有天災的時候來攻擊，但是曹操想到了辦法籌措到了軍糧，天時上袁紹不再占據優勢。地利上曹操找到的樹林，被袁紹全砍了，先天的地理優勢暫時沒有了。人和，又被袁紹利用自己的政治優勢有所抵消。袁紹和曹操，似乎站在了同一條起跑線上。但是曹操的這個戰略形勢，看起來也似乎是暫時的，因為這裏麵隱藏著一個巨大的危險。那就是曹操雖然東征西討，但是他依然處在一個可能腹背受敵的戰略地理形勢之中，並非可以全心全意的對付袁紹。
所以曹操很希望袁紹早點和他拚命，但是袁紹卻一點都不著急。袁紹顯然沒有把握在很快的決戰中一口吃掉曹操，所以他決定等一等！